А вот с магией как раз тут все было совсем не просто. Нет, она работала (первым делом я выставил маскировку и сразу почувствовал, как уходит мана), но словно бы со скрипом: как если идти против сильного ветра, да еще и в крутую горку — продвигаться вперед ты, конечно, продвигаешься, но не сказать чтобы без усилий. Ну да, мы же в духовом «пятне», и питает сейчас нас не Неистощимый Ключ, а всего лишь его суррогат — Слепок духа в кармане у Натальи.
«Фу, вы как?» — на всякий случай уточнил я.
«Как и все — на голодном пайке, — живо откликнулся фамильяр. — Но сие ожидаемо и даже по-своему познавательно».
— Нам туда! — сверившись с полученной от Чубарова картой, показал в сторону холмов «Заикин». — Поднимемся за пригорок — и за ним уже будет тот завод!
— Ну так пошли, — предложил я.
Двинулись мы под волшебным допингом — маны он забирал не много, а выигрыш в скорости и выносливости давал солидный. Кирилл с картой шагал впереди, ответственная за Слепок Наталья — посередке, я же строй замыкал, заботливо прикрывая весь отряд маскировкой. Фу прощупывал окрестности на предмет угроз, но, чтобы не потерять связь с живительным артефактом, слишком сильно от нас не удалялся.
Час здесь, вроде бы, был еще довольно ранний, но с неба припекало.
Людей в поле нашего зрения покамест не наблюдалось, зато то и дело мелькала разного рода живность. Сначала, проходя мимо зарослей кустарника, мы, несмотря на маскировку, вспугнули кого-то ушастого и рогатого («газель», — подсказал мне фамильяр). Затем набрели на целую толпу вальяжно пасшихся серо-коричневых обезьян («павианы», — снова прокомментировал дух) — а вот эти даже не подумали убраться с нашего пути.
— Как-то никогда не задавалась этим вопросом: а на зверье наша маскировка действует? — поинтересовалась блондинка.
«По-разному, — охотно откликнулся всезнайка-Фу. — Сами видели, сударыня: газель что-то почуяла, хотя, должно быть, сама толком не поняла, что именно — но на всякий случай предпочла ретироваться. А, вон, павианы, как твари более развитые, ничего не заметили».
— Мне рассказывали, что против животных и птиц нужна особенная техника, — на ходу обернулся к нам «Заикин» — как и Перовская, он пока предпочитал обращаться к духу вслух. — Но не показали какая.
«Надеюсь, на заводе не держат сторожевых собак, — к месту заметил я. — Или сторожевых газелей. Обезьян — можно…»
Хм, как-то мы этот момент упустили, кстати! Вернее, некстати!
«Если понадобится, я сумею надежно прикрыть одного из вас, — пообещал мой фамильяр. — Не среагируют ни зверь, ни птица, ни жучок, ни червячок!»
— А больше одного и не нужно! — заявила Наталья. — Я, понятно, должна видеть, куда ставлю метку, а вот остальным меня сопровождать совсем необязательно!
— Получается, ты унесешь с собой Слепок? — снова повернул голову Кирилл. — А мы тогда как без магии?
— Артефакт делится пополам, — сообщила блондинка. — Мартынов позаботился.
Да? Ну тогда ладно…
Но все-таки, тут мы определенно не доработали — насчет чутких братьев наших меньших. Кстати, а Корнилов с Чубаровым куда смотрели?! Или они откуда-то знали, что нигилисты не держат на заводе сторожевого зверья? А может, специально позволили нам совершить ошибку, чтобы после на нее указать и тем самым преподать урок? Однако если это реальная миссия…
Хотя кто знает, насколько она на самом деле важна сама по себе. Может, Конвой уже давно отыскал пушку, и в нас никакой нужды и нет? Вот это как-то больше похоже на правду!
Как бы то ни было, наше дело — выполнить поставленную задачу. И, раз артефакт делится, особых проблем здесь возникнуть не должно — даже если на завод Перовская будет вынуждена пробираться в одиночестве…
В итоге все сложилось даже еще лучше: никуда Наталье красться не пришлось. Когда мы поднялись на холм и обозрели сверху огороженные высоким кирпичным забором заводские цеха и их совсем не экологично чадящие трубы, ворота предприятия как раз открылись, и из них показалась более чем колоритная процессия. Сперва появились трое негров — и в том смысле, что относились они к сословию лишенной магического дара черни, и в том, что вполне себе являлись чернокожими. Одеждой им служили куски красной и синей ткани, замысловатым образом обмотанные вокруг стройных мускулистых тел. В руках каждый из туземцев нес длинное копье с широким плоским наконечником.
За грозными копьеносцами, покачивая могучим хоботом, величаво следовал слон с полуголым погонщиком на шее и по-европейски одетым вооруженным седоком на спине — оба также из черни. Но в отличие от пеших воинов, тот, что ехал с комфортом, держал наготове кое-что посерьезнее: не присматриваясь, я бы назвал это «кое-что» штурмовой винтовкой. Да и приглядевшись, своего мнения не поменял.
Но самое интересное выяснилось дальше. Слон оказался запряжен в нечто наподобие волокуши, на которой покоился поблескивающий металлом шар — гигантский, сажени в три диаметром. Ничем иным, кроме как ядром для жульверновой пушки, он быть ну никак не мог!
— Да они тут, к духам, похоже, только нас и ждали! — ахнула, впечатлившись, Перовская.
— Поразительно! — выдохнул «Заикин».
— Я бы даже сказал, подозрительно! — нахмурившись, покачал головой я. — Чтобы так все идеально совпало…
— Да ладно, просто повезло, — отмахнулась блондинка. — Я вообще везучая по жизни! Так что пользуйтесь!
— Ну тогда ставьте метки — и уходим, — не найдя лучшего ответа, деловито бросил я.
— Отсюда далековато, — прикинув расстояние, покачала головой Наталья. — Надо поближе подойти!
— Дорога лежит прямо под нашим холмом! — обратил ее внимание на изгиб слоновьей тропы Кирилл. — Сами скоро подойдут!
— Нет, все равно нужно будет немного спуститься, — вторично примерившись, заявила блондинка. — Но пока можем и здесь подождать.
Тем временем внизу, в воротах, вслед за первым слоном показался еще один — также со стрелком на спине и тоже запряженный в волокушу. А на волокуше той… Да, ехал еще один металлический снаряд.
— Так, не поняла… — буркнула Перовская. — Зачем еще одно ядро?
— Пальнуть заодно и по солнцу? — предположил «Заикин».
— А солнце-то нигилистам чем не угодило? — хмыкнула Наталья.
— Ну, допустим, для комплекта…
— Может, просто запасной снаряд, на всякий случай? — выдвинул правдоподобную версию я. — Повезут их, скажем, разными путями — если вдруг один не доедет — останется второй. Ну, или если повредится в дороге… — я невольно улыбнулся, вспомнив бородатый анекдот про два стальных шара.
— А ежели один потеряется, а второй сломается — понадобится третий? — недоверчиво посмотрела на меня девушка.
— Сейчас поглядим, может, они и третий везут, — проговорил Кирилл.
— Мне-то что, пусть хоть дюжину выкатывают — все помечу! — пожала плечами Перовская.
Однако второй ездовой слон оказался и последним. За ним вышли еще три пеших копейщика в пестрых одеждах, и ворота за их спинами начали неспешно затворяться.
— Стоит проверить, не осталось ли чего-то подобного на заводе. Готовых ядер или, может, заготовок… — задумчиво проговорил я, подозрительно посматривая на мерно приближавшуюся к подножию нашего холма процессию. А то ведь и впрямь, где есть два — там и три-четыре могут сыскаться…
«Фу, вы достанете отсюда? — безмолвно уточнил я у фамильяра. — Или нужно, чтобы с вами пошел кто-то с половинкой Слепка?»
«На грани, но дотянусь», — доложил дух.
«Тогда будьте так любезны, разведайте обстановку».
«Слушаюсь, сударь».
— А мы пока выйдем на рубеж для работы, — заявила Наталья. — Спустимся на дюжину саженей — заодно и к заводу приблизимся, — шагнула она под уклон.
Фу вернулся через минуту, когда караван все еще находился вне досягаемости для Перовской — но уже почти.
«Других ядер или заготовок здесь нет! — сообщил мой фамильяр. — Только сии два внизу».
— Отлично… — кивнула Наталья и вдруг пронзительно вскрикнула, звонко хлопнув себя правой ладонью по тыльной стороне левой.
— Что такое?! Что случилось?! — дружно встрепенулись мы с Киром.
— Прошу прощения… — пробормотала девушка, недовольно рассматривая что-то у себя на руке. — Муха какая-то укусила… Больно, зараза!
«С вашего позволения, не какая-то, а муха цеце! — встрял с пояснениями дух. — Сущий бич экваториальной Африки! Переносчик опаснейшей сонной болезни! Для черни опаснейшей, разумеется. И если у местных к оной встречается иммунитет, то приезжих лихорадка косит — только в путь!»
— Ну, магов-то эта болезнь, надеюсь, не берет? — опасливо проговорила Перовская, потирая место укуса.
«Магов в силе — разумеется, нет. Не волнуйтесь, сударыня, яд в вашей крови уже нейтрализован. Но не будь при нас Слепка, здесь, в „пятне“, вы бы также заразились. Еще и почище черни — у тех первые симптомы проявились бы разве что через неделю, а у таких, как вы, по умолчанию защищенных магией — но не теперь — уже в скорости. Ну а конец и там, и там один — звенящая Пустота…»
— Хорошо, что Слепок при нас, — поежилась блондинка. — Ладно, приготовились! — почти тут же подобралась она. — Дистанция рабочая!
Ну что ж, вот дело и сделано. А значит, пора домой.
— Раз!.. — начал я предупредительный отсчет. — Два… Три!
Убрав маскировку, я аккуратно сложил пальцы в комбинацию призыва Сферы Отчуждения. Почувствовал, как заструилась мана… и тут же ощутил, как внезапно ее поток иссяк.
Хитрый щит не появился.
— Что за на дух? — судя по всему, у Натальи с до автоматизма отработанной техникой также вдруг не сложилось.
— Мана, что ли, кончилась? — растерянно пробормотал я. Полно же было! — У обоих сразу?! — сам же с собой и поспорил.
«Нет, сие не мана! — тут же пришел ответ от Фу. Судя по голосу моего фамильяра, тот пребывал разве что не в панике. — Разрядился Слепок! Последние двести слитых мерлинов вы, сударь, запитали уже от меня! Правда, на Сферу их все равно не хватило…