»
— Дух с ней, со Сферой! — похолодев, рявкнул я вслух. На школьном полигоне пусто, можно в крайнем случае прыгнуть туда и без подстраховки. Главное — отсюда ноги унести! — Нам же хватит энергии на перенос домой?!
«Увы, сударь, даже если я полностью развоплощусь, для прыжка вам сего будет уже недостаточно. И даже для обычного портала…»
— Духи Америки! — ошарашенно выговорил Кирилл.
Его слова слились с сухим терском винтовочных выстрелов — похоже, в караване под холмом нас заметили (ясен астрал, без маскировки-то!) и не преминули сердечно поприветствовать.
Глава 17
в которой я спасаюсь бегством
Из остолбенения меня выдернул не грозный грохот выстрелов, а писк над ухом — словно комарик мимо пролетел — негромкий и какой-то совсем не пугающий. Пуля? За моей спиной, выше по склону холма, что-то звонко стукнуло в камень, но я уже нырнул наземь, увлекая с собой Наталью — кажется, пытавшуюся оп привычке выставить щит. В двух шагах от нас проворно приник щекой к сухой травке Кирилл — сам сообразил, даром что не помнит ни фига.
Над нашими головами свистнула еще одна пуля, другая выбила фонтанчик пыли в паре саженей в стороне.
Духа мне в астрал, да мы тут как на ладони!
Я покосился на «Заикина». Гм, может, еще и не все так безнадежно: наши серые одеяния неплохо сливались с окружающим пейзажем. Не исключено, что стрелки на слонах нынче вовсе потеряли нас из виду и палили уже наугад!
Впрочем, это означало всего лишь отсрочку: рассыпавшись цепью, все шесть копьеносцев двинулись к нашему холму — опасливо, неспоро, но неуклонно приближаясь.
— По-моему, надо по-быстрому отсюда валить, — словно прочитал мои мысли Кирилл.
— Как?! — импульсивно дернулась под моей так и прижимавшей ее к земле рукой Перовская. — Магии нет!
— Как, как… Каком кверху! — буркнул я. — Отползем по-тихому на ту сторону холма — и оттуда зададим деру!
— И далеко мы этак удерем? На нуле-то?
— На сколько удерем — все наше! — заявил я. — Здесь нас точно уделают: не пристрелят, так копьями забьют!
— Согласен! — поддержал меня Кирилл. — Только я бы даже не полз, а сразу рванул бегом. Меткачи там те еще, авось не попадут. А на брюхе пресмыкаться — только время даром потеряем.
«Ежели мне будет дозволено высказаться, я бы безоговорочно поддержал мнение Кирилла Павловича», — едва слышно прошептал — должно быть, экономя силы — Фу.
— Кто такой Кирилл Павлович? — не поняла блондинка.
— По ходу, это мое второе имя, — хмыкнул «Заикин». — Точнее, даже первое… Ну что, погнали?
— Ты как, готова? — уточнил я у Натальи.
— А есть выбор? — скривилась та.
— Тогда на счет «три»…
— Стоп, на счет «три» в прошлый раз как-то не очень здорово получилось! — заявил Кирилл. — Давайте лучше для разнообразия на счет «два»! — предложил он и тут же сам принялся считать: — Один… Два!
Подорвавшись, мы со всех ног бросились к вершине холма — это явно был самый короткий путь на ту сторону. Снизу раздались пронзительные крики копейщиков — кому как, а мне они сейчас только придали сил. Просвистела очередная пуля — но, вроде бы, не рядом, в стороне.
В считанные секунды перевалив через макушку пригорка и таким образом укрывшись за ним от стрелков, мы что было сил понеслись уже вниз, к подножию.
— Давайте вон к той рощице! — выдохнул я, на бегу обозрев окрестности и приметив островок густой зелени в версте-двух от нашего холма.
Правда, тут же чуть не поплатился за это: перестав смотреть под ноги, я споткнулся о какой-то камень и едва не продолжил спуск кувырком. Сам, впрочем, в итоге устоял, а вот Наталья, опрометчиво решившая найти глазами упомянутую мной рощу, в следующую секунду растянулась во весь рост, еще и вспахав носом склон.
— Эй, ты цела? — рванул я к ней — как водится, в миг опасности на автомате переходя на «ты».
— Вроде, да… — неуверенно выговорила блондинка, поспешно поднимаясь на ноги.
— Хвала Ключу! — меня аж передернуло: почему-то мне вспомнилось, как в степях Оклахомы, во время подобного кросса по пересеченной местности запнулась и сломала ногу покойная ныне Тереза фон Ливен.
Похоже, Перовская и впрямь ничего себе серьезно не повредила при падении, но дыхание сбила напрочь, и набрать прежний темп девушке удалось не сразу — пришлось нам с Кириллом малость притормозить. Как бы то ни было, через минуту-другую мы уже слетели с холма и мчались теперь по плоской саванне. Вот только заветная роща, казавшаяся сверху не столь уж и далекой, теперь зеленела едва ли не на горизонте.
Правда, и преследователей наших видно пока не было…
«Ложись!» — проорал нам внезапно Фу.
Словно кегли, сбитые метким броском, мы дружно повалились в желтую траву.
«Что такое? — спросил я у фамильяра. — Погоня?»
«Она самая, сударь».
Машинально я дернулся приподнять голову, дабы высмотреть преследователей, но дух уже вовсю транслировал мне картинку.
— Твоего астрала!.. — не удержался я.
Из-за холма — не «нашего», а соседнего с ним — пыхтя выезжали с полдюжины приземистых экипажей, напоминавших открытые джипы. В каждом из них, помимо водителя за рулем (рули наличествовали), сидело по четыре-пять стрелков с винтовками. Все бойцы явно относились к черни (благодаря Фу я это отчетливо видел), а вот темнокожими среди них были немногие — едва треть от общего числа бойцов. Одеты большинство были одинаково, в некое подобие камуфляжа, довольно странного: из чередующихся белых и черных полос.
— Люди-зебры, блин! — зло буркнул я.
— Где зебры? — зашевелился Кирилл.
«Лежать!» — одернул его Фу.
Трава вокруг была не слишком высокой, однако пока она худо-бедно скрывала нас от чужих взоров. Но не пройдет и минуты, как джипы с «зебрами» окажутся рядом, и тогда нам будет уже не спрятаться…
«Сударь, я сейчас не в силах держать более одной картинки, так что будьте так любезны, обрисуйте ситуацию своим спутникам сами», — попросил меня тем временем дух.
Я покосился по сторонам, ища подходящую плоскость для «проекции имени фон Бухгольца», но увы, не нашел.
Блин, да ведь для нее всяко потребовалась бы магия!
— Сюда едут шесть самобеглых экипажей, в каждом минимум по четыре стрелка — это не считая водил, — коротко очертил я тогда ситуацию на словах.
— Это за нами? — тяжело дыша, задала вопрос Наталья. — Или, может, просто совпадение? — с робкой надеждой выговорила она.
— Ну, прут они прямиком на нас.
«Вне всяких сомнений, их цель именно вы», — подтвердил мой фамильяр.
— И что будем делать? — спросил Кирилл.
— Не знаю… — пробормотал я. — Бежать?.. — предложил очевидное. — Фу, у нас есть шансы?
«Убежать на нуле? Ни малейших, сударь. Простите».
— Тогда, может, просто затаимся? — прошептала блондинка.
«Тоже не вариант», — отрезал дух.
— И как же быть?! — в один голос выдали «Заикин» и Перовская.
«Вижу единственный выход, — помедлив, проговорил Фу. — Я снова запитаю вас от себя. На портал сего, как я уже говорил, не хватит, но вы сможете укрыться под маскировкой. Совсем ненадолго, но если при сем у меня получится направить погоню в противоположную сторону, у вас будет шанс добежать до рощи незамеченными и укрыться там…»
«Отлично! — воскликнул я. Но тут же уточнил: — А в чем подвох?» — судя по тону фамильяра, таковой где-то точно имелся.
«Только в том, что я рискую развоплотиться, сударь».
«Тогда не катит», — не раздумывая заявил я.
«Напротив, сударь. Вероятность уцелеть при сем раскладе видится мне как один к трем. Если же вас убьют, один в „пятне“ я погибну сразу. А на то, что, изловив, негры сохранят вам жизнь, я бы не поставил и одного к шести. Так что сие с моей стороны отнюдь не альтруизм и тем более не жертвенность — чисто эгоистический расчет!»
«Ну…» — неуверенно протянул я. Посмотрел на Наталью, но та взгляд отвела: тебе, мол, решать.
«С каждой секундой тают и без того скудные шансы! — поторопил меня дух. — Ставьте маскировку, сударь — и вперед, к роще!»
«Хорошо, — кивнул я Фу и почти непроизвольно пошевелил пальцами, разминая их перед применением техники. — Я готов!»
«Не будем суеверными: на счет „три“! — скомандовал Фу. — Один… Два…»
По сигналу фамильяра я накинул на нас маскировку — и тут же почувствовал послушный ток маны. О, Ключ, какое же блаженное это ощущение!
— Бежим!
Повскакав на ноги, мы газелями рванули к роще.
Одновременно в противоположную сторону метнулись три полуразмытые серые тени. Едва появившись, они погасли, но тут же снова мелькнули, уже на удалении. Для погони это, должно быть, выглядело как удирающие беглецы — не слишком заметные издалека, но и отнюдь не невидимки.
— Фантомы! — ахнула Перовская. — Крутая внутренняя техника! — закашлявшись, блондинка умолкла — слова мешали бегу.
Джипы — обернувшись через плечо, я впервые увидел из воочию, а не при посредстве Фу — принялись забирать правее, преследуя ложную цель. Правда, не все. Один экипаж зачем-то остановился, высадив стрелков. Затем притормозил и второй… Дальше я уже смотреть не стал, дабы не споткнуться ненароком…
В спасительную рощу мы ворвались на последних каплях выделенной нам Фу энергии — и, как выяснилось, на исходе физических сил. Едва оказавшись среди деревьев, Кирилл с Натальей попадали в изнеможении, и мне — тоже, к слову, далеко не свежему — лишь с огромным трудом удалось заставить спутников хоть немного углубиться в заросли. Кажется, блондинку я при этом буквально волок за шиворот, а «Заикина» в запале подгонял пинками. Неожиданная помощь мне пришла в виде весело журчавшего впереди ручья — заслышав плеск воды, мои товарищи таки проявили некоторый энтузиазм и на заплетающихся ногах потащились на звук, торопясь утолить жажду.
Не преминул испить живительной влаги и я и, к собственному стыду, лишь затем вспомнил о верном фамильяре.