«Фу?» — позвал неуверенно.
Дух не отозвался.
«Фу-Хао?!!» — безмолвно возопил я — заорал бы, наверное, и вслух, но поостерегся погони, пусть, вроде бы, и поотставшей.
Отклика не было. Выходит…
Как стоял, так я и сел — на задницу, больно ударившись о какой-то корень, но почти не заметив этого.
— Возможно, у него просто не осталось сил ответить, — подойдя сзади, Кирилл положил мне на плечо мокрую после ручья ладонь. — Но это еще не значит, что все кончено.
Я угрюмо промолчал.
— Я слышала, что, когда погибает фамильяр, его хозяин чувствует в груди взрыв — словно дюжина файерболов ударила, — присоединилась к «Заикину» Перовская. — У тебя сейчас было такое?
— Что? — потеряно переспросил я, тут же, впрочем, осознав сказанное блондинкой. — Да, вроде, нет… — пробормотал с пробудившейся надеждой.
— Значит, Фу-Хао еще жив! — безапелляционно заявила девушка. — Мы раздобудем в Школе новый Слепок и вернемся сюда за ним! Найдем и заберем!
— Новый Слепок… — на автомате повторил за ней я. — Да! — просиял, заставив себя поверить в это. — Обязательно вернемся, найдем и заберем! — хотелось бы думать, что дух сейчас меня слышит.
— Новый Слепок — это, конечно, хорошо, но что все-таки случилось со старым? — ни к кому конкретно не обращаясь, задал между тем вопрос Кирилл.
— Кстати, да, — обернулся я к Наталье. — Что за дела со Слепком?
— А почему ты меня спрашиваешь? — мгновенно ощетинилась та.
— Ну, вы же с Мартыновым им занимались…
— Я только боль Тимохе снимала, — развела руками Перовская. — Все остальное он делал сам — по части артефактов я простой пользователь, в устройстве их особо не смыслю…
— Он, по ходу, тоже так себе смыслит, — проворчал «Заикин». — Вот тебе и Мастер артефактов!
— Или как раз смыслит, — покачал головой я. — Слишком хорошо смыслит!
— Хочешь сказать, что Тимоха нарочно нас подставил? — недоверчиво спросил Кирилл. — Но зачем это ему?!
— Пока не знаю…
— Как закончил со Слепком, Мартынов сразу отдал его тебе? — спросил у блондинки «Заикин».
— Нет, — мотнула та головой. — Он его штабс-ротмистру вручил, а тот уже мне, утром…
— Что?! — вскинулся я, словно мухой цеце укушенный.
— Тимоха передал готовый артефакт штабс-ротмистру Чубарову, а уже тот… Ой! — осеклась Наталья. — Думаешь, все это подстроил Чубаров?! — воззрилась она на меня.
— Наверняка он! — от возбуждения я даже вскочил на ноги. — Духов Чуб так и пыжился сорвать нашу миссию! И если бы не Корнилов — преуспел бы! Но, похоже, у него был припасен и запасной вариант!
— То есть, получается, штабс-ротмистр Чубаров работает на нигилистов? — нахмурился «Заикин». — Но с чего бы ему?
— Ну… — мысли метались в моей голове стаей бешеных павианов. — У нигилистов ведь имеются маги! — вспомнил я недавние слова нашей блондинки. — Но, как выразилась Наталья, — кивнул я на девушку, — в чем-то ущербные! А у Чуба как раз нет на правой руке трех пальцев! Чем не ущербность?! — в извращенной радости сложил я паззл. — Я думал, это только на характере его сказывается, а оно вот, оказывается, как…
— Ну, не знаю… — с неприкрытым скепсисом заметил Кирилл. — Спорно как-то…
— Зато я знаю, что бесспорно! — меня было уже не остановить. — Артефакт, который должен был проработать минимум двое суток, разрядился менее чем за час. Бесспорно?
«Заикин» принужденно кивнул.
— А последним, кто держал Слепок в руках до Натальи, был Чуб — бесспорно?
— Угу, — на сей раз увереннее согласился Кирилл.
— А до этого он под надуманным предлогом пытался не пустить нас в Африку — бесспорно?
Тут уже закивали оба моих товарища.
— Одно бесспорно, другое бесспорно и третье бесспорно — по-моему, это уже доказательство! — с пафосом заключил я. — «Л» — логика!
Что на это возразить, у Перовской с «Заикиным» не нашлось.
— Ладно, штабс-ротмистр штабс-ротмистром, а сейчас-то что будем делать? — задала вопрос Наталья.
— Ясно что — выбираться из «пятна», — разоблачив — пусть пока и всего лишь заочно — Чуба, я как-то сразу успокоился и преисполнился оптимизма. — Карта у тебя? — посмотрел я на Кирилла.
— А она разве работает без магии? — малость осадила меня блондинка.
— Увы, нет, — достав из кармана, «Заикин» продемонстрировал нам чистый пергамент. — Карта сдохла. Но я ее неплохо помню! — тут же добавил Кирилл на мой разочарованный вздох. — Ближайший край «пятна» — там, махнул он рукой в направлении, приблизительно с которого мы вошли в рощу.
— Как раз куда направилась погоня, — та же мысль пришла и в голову Наталье.
— Можно, наоборот, двинуть дальше, — указал «Заикин» вглубь зарослей. — Но скоро там также начнется открытая местность. И топать до границы придется вдвое дальше.
— Сколько? — уточнил я.
— Верст шестьдесят.
— А назад, получается, всего тридцать? — спросила блондинка.
— Около того, — подтвердил Кирилл.
— По мне, так пусть лучше путь будет длиннее, но безопаснее, — заметил я.
— А не факт, что безопаснее, — задумчиво обронила Перовская. — Там они сейчас все прочешут, нас не найдут — и, не исключено, расширят зону поисков.
— Можно пока тупо отсидеться здесь, — высказал идею «Заикин». — Вода есть, — кивнул он на ручей, — без еды как-нибудь протянем…
— Наш Слепок был рассчитан на два дня работы, — напомнил я. — Раньше этого срока помощь из Школы никак не придет. А на месте негров первым делом я бы проверил как раз эту рощу…
На четверть минуты все умолкли, ища решение.
— Давайте для начала хоть глянем, что там в тылу творится? — предложила затем девушка. — Может, они уже вовсю прутся сюда, а мы тут стоим, треплемся…
— Давай, но только осторожно, — согласился я. — И не надо идти всем, достаточно одному! — а то оба моих товарища уже шагнули к опушке.
Остановившись, Кирилл и Наталья переглянулись.
— Схожу я, — воспользовался я их замешательством. — А вы тут подождите!
— Хорошо, — помедлив, согласилась Перовская.
Не стал спорить и «Заикин».
Полосатого, словно вставшая на дыбы зебра, бойца я увидел сразу, как только высунул нос из зарослей: черно-белым столбиком возвышаясь посреди саванны, он переминался с ноги на ногу шагах в пятидесяти от рощи — к моему счастью, спиной к ней. Ростом враг был невысок, в плечах не то чтобы слишком широк — не чета качкам-неграм с копьями, которых мы видели с холма. Но висевшая на небрежно перекинутом через плечо ремне штурмовая винтовка с запасом перекрывала все возможные недостатки его телосложения.
Относился ли стрелок к черни, без магии я увидеть не мог, но если он из одного из тех джипов, то наверняка — да.
Периодически зеброчеловек слегка поворачивал голову — то вправо, то влево, что-то высматривая вдали — может, нас, беглецов, а может, своих товарищей. Назад он, вроде бы, особо не глядел, но не думаю, что я смог бы подкрасться к нему на нуле и обезоружить: слишком уж ровное пространство нас разделяло — не укроешься ни от случайного взгляда, ни, тем паче, от прицельного выстрела…
Вдоволь напялившись на прикрытый ниспадавшей из-под кепки полосатой тканью затылок стрелка, я думал уже было возвращаться к товарищам, как вдруг боец как-то неуверенно обернулся в мою сторону. Услышал что-то? Я поспешно припал к земле, одним глазом все же продолжая наблюдать за врагом. Хвала Ключу, к винтовке тот не потянулся. Потоптался еще несколько секунд вполоборота к роще, а затем, как видно, решившись на что-то, торопливо направился прямо на меня. Пока по-прежнему не беря оружие наизготовку — но что там, сдернуть винтовку с плеча, долго, что ли?
Стараясь ненароком не качнуть ни веточки, ни травинки, я неуклюже попятился и почти тут же наткнулся ногой на что-то упругое.
— Тс-с! — послышался сзади шепот Натальи. — Это я!
— Сказано же было ждать! — прошипел я, еще отползая и замирая рядом с блондинкой.
— Тебя слишком долго не было! Пошла проверить. Что там, кстати?
— Одинокий стрелок, идет сюда, — коротко выдал информацию я.
— Заметил тебя?!
— Кажется, нет…
— Тогда зачем идет?
— А дух его знает!
Ответ, впрочем, мы вскоре получили. Что-то негромко зашуршало, затрещало — и бравый зебровоин по-хозяйски вступил в рощу. Далеко вглубь, правда, не пошел: сквозь полог зелени я увидел, как стрелок снял-таки с плеча винтовку и… поставил ее на землю, прислонив к ближайшему дереву! Затем, помедлив, отступил в сторону, снова повернувшись к нам спиной, неспешно приспустил свои модные полосатые брюки и присел на корточки.
Ну, все ясно. Закомплексованный, однако, попался боец — постеснялся сделать свои дела посреди саванны, где его могли ненароком увидеть собратья по оружию!
Кстати, об оружии…
— Винтовка! — одними губами шепнул я Наталье.
Глаза блондинки буквально загорелись.
— Я слева, ты справа, — столь же тихо отозвалась она. — Хватай духов карамультук, а я постараюсь отвлечь засранца!
Бесшумными тенями мы скользнули в стороны. Враг же по-прежнему был полностью увлечен своим немудреным занятием… Ну, прости, бро — некрасиво, наверное, так поступать, но иного выхода у нас нет!
Несколько нестерпимо долгих секунд — и мои пальцы жадно сомкнулись на полированном цевье винтовки. В этот момент неподалеку хрустнула ветка — должно быть, из-за неосторожного движения блондинки. Поняв, что таиться далее бесполезно, Перовская смело ринулась на врага из-за куста.
Надо отдать ему должное: стрелок, хоть и был очень занят, таки успел вскочить и резво метнуться, причем по-умному: не навстречу атаке, а к оставленному оружию — даже спущенные штаны его скачку не особо помешали — но лбом бедолага напоролся аккурат на спешно выброшенный мной вперед приклад. Охнув, незадачливый боец повалился навзничь.
Осторожно надвинувшись с двух сторон, мы с Натальей встали над поверженным врагом.
— Гляди-ка: девка! — бросила блондинка.
Это я уже и сам понял — трудно было ошибиться, с учетом спущенных у оппонента штанов-то! На земле в беспамятстве распласталась девица, причем вполне себе белой расы.