Однако Ольга внезапно прекратила дергаться. Она широко открыла глаза, затем медленно опустила веки, затем снова их подняла — явно подавая какой-то сигнал.
— Если обещаешь не голосить на всю Кению — освобожу тебе рот, — поняла намек Перовская.
— У-гý… — при толике желания это легко можно было принять за «да».
— Но учти, если заорешь… — проговорила блондинка.
— Ы-гы, — а это вполне походило на «нет».
— Ну, смотри у меня! — Наталья убрала руку.
— В любом другом месте я бы послала ваши клятвы куда подальше, — судорожно сглотнув, выговорила пленница. — Но здесь, на Пупе Земли, даже презренные дворняжки, вроде вас, не посмеют давать лживых обещаний…
— Что еще за такой… — начал было за спиной блондинки Кирилл, но я остановил его резким жестом. Пуп Земли так Пуп Земли — должно быть, это какая-то очередная байка черни, но нам она сейчас явно на руку.
— …Поэтому я согласна, — продолжила тем временем Ольга. — Но при условии: вы не только отпустите меня, но и вернете мое оружие! — показала она глазами на винтовку у меня в руках.
— Не вопрос, — не раздумывая, кивнул я.
— И освободите вы меня целой и невредимой! — добавила пленница.
— Разумеется.
— И никаких этих ваших чародейских фокусов — вроде отложенной смерти или стертой памяти!
— Уйдешь живой, здоровой, в здравом уме, твердой памяти и при оружии, — подтвердил я.
— Тогда — по рукам, — помедлив несколько секунд, но, как видно, так и не сообразив, чего бы еще такого потребовать от сговорчивых магов, заявила пленница. — Готова выслушать ваши жалкие дворняжьи клятвы!
Глава 19
в которой я веду беседу на ходу
Белое африканское солнце понемногу клонилось к закату, готовясь уже вскорости спрятаться за высокую гору на горизонте, но изнуряющая жара покамест отступать не спешила. Мы брели по саванне — уже не бежали и даже не шли быстрым шагом, а едва тащились. При этом путь наш был не прям, а напротив, извилист: перемещаться мы старались от рощи к роще, от зарослей кустарника к другим таким же колючим островкам — дабы поменьше маячить на просматриваемой со всех сторон равнине. Кроме того, под сенью даже жиденькой зелени можно было с большей вероятностью найти ручей или родник — ну и хотя бы на время спрятаться от немилосердно палящих лучей не на шутку раскочегарившегося светила.
Видит Ключ, я был уже совсем не против того, чтобы духовы нигилисты пальнули запасным ядром по солнцу — и хорошо бы, чтоб попали!
— О, глядите: зебры… — довольно апатично заметила внезапно впереди меня Наталья, вяло показывая рукой куда-то вправо.
Рванув с плеча винтовку, я обернулся в ту сторону — ожидая увидеть цепь стрелков в характерной униформе или даже набитые солдатами джипы, но вместо этого обнаружил табун зебр четвероногих — полосатых африканских лошадок, мирно скачущих вдалеке почти что параллельно курсу нашего усталого отряда.
— Уф-ф!.. — облегченно выдохнул я, возвращая оружие в походное положение. — Что ж так пугать-то?!
Шагавшая рядом со мной Ольга саркастически хмыкнула.
Я покосился на пленницу. Руки ее были крепко связаны за спиной моим кушаком (должно быть, для чего-то подобного и предназначенным — серая куртка прекрасно чувствовала себя и без пояса). Полосатая, как и весь наряд девушки, кепка сильно сбилась на бок, грозя в любой момент вовсе свалиться — из-за упомянутых пут поправить ее у Ольги не было никакой возможности. Почти машинально я протянул руку и вернул головной убор невольной спутницы на положенное ему место.
Пленница сперва запоздало отшатнулась, потом брезгливо скривилась, но все же буркнула:
— Благодарствую…
К слову, пока свою часть заключенной сделки Ольга исполняла добросовестно: движение наше ничуть не задерживала. Хотя тоже уже утомилась — по ней было заметно. Вот только Перовская с «Заикиным», похоже, вымотались куда сильнее — так что тут еще кто кого тормозил.
— А если не секрет: почему у вас такая странная униформа — под зебру? — задал я вопрос пленнице, поспешив воспользоваться тем, что впервые за время марша она таки что-то сказала по собственной воле — это я о том самом скупом «благодарствую» — и попробовать завязать разговор.
Поджав губы, Ольга неприязненно на меня прищурилась, но, когда я уже решил, что беседа так и не состоится, обронила:
— Так из-за мух цеце же!..
— В смысле, из-за мух цеце? — не понял я, порадовавшись, впрочем, хоть какому-то ответу. Так, глядишь, и разговорится — а там между делом что-нибудь полезное проскочит. Ну, как тогда, в Сибири — про жюльвернову пушку.
— Темный вы все-таки народ — чародеи! — презрительно хмыкнула девушка. — Муха цеце — самое опасное, что есть в Африке! — менторским тоном заявила она. — Ни носороги, ни гиппопотамы, ни крокодилы и близко к ней не стоят! Один укус — и все, можно сколачивать гроб! Скот у местных от нее тоже сильно страдает — почему тут у них и голод постоянный… А вот на вас, колдунов, яд, говорят, не действует! — с неприкрытым возмущением столь вопиющей несправедливостью добавила после короткой паузы пленница.
— На магов много чего не действует, — пожал я плечами — вспомнив, впрочем, предостережение Фу, что, мол, в «пятне» без Слепка мы перед духовой мухой даже более уязвимы, нежели чернь, и на автомате огляделся: не кружит ли где поблизости коварная цеце. Но, кажется, горячий воздух был чист. — Но я так и не уразумел: при чем тут твой наряд? — спросил затем.
— Говорю же: ничего-то вы, чародеи, не знаете, все только строите из себя невесть что! — бросила Ольга. — Единственное животное в Африке, которое ни духа не боится цеце — это зебра. Мухи ее не кусают — и как раз из-за окраса! Не знаю, как именно это работает, но факт есть факт! Британские ученые доказали!
— Ну, если аж британские ученые… — не сдержал скептической усмешки я.
— Хочешь верь, хочешь нет, но против современной науки не попрешь! — насупилась пленница. — Это тебе не магия какая-нибудь! Собственно, мой пример — лучшее доказательство: я здесь уже добрую неделю, с самого начала ношу полосатую форму — и за все время ни одна муха меня не укусила!
— Может, они просто боятся подлетать близко к металлургическому заводу? — предположил я. — Ну, шум там, запахи…
— А мы не на заводе базируемся — за периметром!
Так, вот это уже интересно.
Меня так и подмывало спросить: «А мы — это кто?», но вместо этого я предпочел пока задать другой вопрос.
— А как ты вообще здесь оказалась-то? Ну, в Африке?
— А вот это не твое дело, дворняжка! — несмотря на мою осторожность, опомнилась пленница.
— Ну, я же не секреты ваши выведываю! — поспешил заверить собеседницу я. — Просто был уверен, что там, в Сибири, тебя схватили жандармы…
— А они и схватили, — процедила Ольга. — И меня, и Олега… Все из-за тебя! — глаза ее ненавидяще сверкнули.
— Сказал бы, что мне жаль, да не хочу врать! — почитай, в тон ей ответил я. — Твой драгоценный Олег собирался меня убить, а мою спутницу… — я не договорил, слегка запутавшись в своих чувствах. Зная теперь Цой куда лучше, чем было до полевого выхода, так и подмывало сказать, пусть даже не вслух, а самому себе: хабаровчанке бы, небось, с этим негодяем-нигилистом еще и понравилось! Но где-то в душе я все же понимал, что это почти наверняка не так. А уж тогда, в Сибири, готов был все отдать для спасения юной целительницы — и это ведь еще до всякого приворота! Ну, наверное, до приворота.
— Братец, конечно, тоже хорош, — неожиданно согласилась пленница. — Но это ничего не меняет! — тут же, впрочем, сухо добавила она.
— Так как тебе удалось вырваться из лап III Отделения? — полюбопытствовал я.
— Да они сами меня отпустили! — сообщила Ольга. — Порасспрашивали о том, о сем, то к одному пытались притянуть, то к другому… Но в итоге решили, что лично я перед вашим чародейским законом не так уж и сильно виновата. Ну, что-то вроде того, точной формулировки не помню. Единственное: обязали навсегда уехать из Империи. А мне только того и надо: далась мне ваша Россия, когда скоро весь мир будет нашим!
— И ты перебралась в Африку? — уточнил я.
— Сперва в Бразилию. Добрые люди помогли… А уже оттуда меня переправили сюда, в Кению.
— Быстро ты обернулась, — заметил я. — Туда-сюда, через океан. На корабле плыла?
— Зачем на корабле? Порталом. Нам же немало магов помогает — те, кого тоже не устраивают существующие порядки. Или за плату работают…
— Да ладно! — почти искренне удивился я. — Хороший маг найдет где заработать и без такого!
— Значит, не находят, — пожала плечами пленница. — Или по вашим меркам они недостаточно хороши. А с нас — довольно.
— Портал из Бразилии в Кению абы кто не провесит, — покачал головой я. — Тут либо лимит нужен приличный, либо дорогие артефакты…
— Артефактов у нас тоже всяких полно! — похвасталась Ольга.
— Вот в это поверю легче, — кивнул я. Все правдоподобнее, чем то, что нигилистам удалось завербовать сильных магов. Хотя, вон, Чубаров им продался, а, говорят, до потери пальцев он был весьма перспективным офицером…
— Верь, не верь — мне до духа! — буркнула девушка.
— Ладно, а почему Африка? — невозмутимо спросил я. — Что тебе в Бразилии не сиделось?
— Хотела быть полезной для дела, — заявила пленница. — Меня сперва в другое «пятно» хотели направить, где… неважно! — резко одернула она себя. — Короче, я попросилась сюда, в Кению — давно мечтала здесь побывать!
— А что тут такого особенного? — простодушно осведомился я. — Ну, животный мир, конечно, разнообразный… — я покрутил головой: табуна зебр поблизости уже не было, зато в пределах видимости нарисовалась парочка длинношеих жирафов. — Эй, смотрите: справа! — окликнул я товарищей. — Очередное чудо природы!
Наталья с Кириллом повернули поникшие головы — будто бы с неохотой, через силу. Да уж, совсем ушатало ребяток…
— Животные же чувствуют, каких мест стоит держаться! Не то, что люди! — проговорила между тем Ольга.