Как и сулила Ольга, лучше Наталье к утру не стало ни на йоту. Когда забрезжил рассвет, Перовскую по-прежнему трясло в лихорадке, на попытки с ней заговорить блондинка не реагировала, а на пылающем ее лбу, пожалуй, можно было бы поджарить яичницу — найдись у нас вдруг нужные продукты.
— Похоже, предстоит вам ее на себе нести, — желчно заметила Ольга.
«В кустики» по утру сопровождал ее я, из-за чего девица сильно негодовала, но других вариантов теперь просто не было.
— Не «вам», а «нам», — угрюмо заявил я. Сетования пленницы были у меня вот уже где! — Будешь участвовать — по полной программе!
— Ага, сейчас! Я вам ни в носильщики, ни в сестры милосердия не нанималась!
— А придется! — отрезал я.
— С чего бы?!
Вместо ответа я демонстративно снял винтовку с предохранителя:
— Достаточно убедительный аргумент?
— Э, полегче! — взвилась Ольга. — Кто-то, помнится, поклялся отпустить меня целой и невредимой!
— После того, как выйдем из «пятна», — кивнул я. — Но если будешь теперь артачиться, не факт, что мы вообще доберемся до границы! Так что все в рамках сделки!
— Я не обещала вам помогать! — мотнула головой пленница. — Только не мешать!
— Значит, условия изменились, — пожал я плечами. — Чтобы нести Наталью, нужны двое — иначе далеко не уйдем! Но один из нас должен смотреть по сторонам. Да и за тобой приглядывать! Так что либо ты участвуешь, либо… — я недвусмысленно повел стволом винтовки.
— Это нарушение данной вами клятвы! — вздернула подбородок Ольга.
— Всего лишь уточнение оной. Я по-прежнему намерен отпустить тебя восвояси — как только уберемся из «пятна». Но если мы гарантированно не сможем этого сделать — обещание теряет смысл!
— Жалкая демагогия!
— Называй как хочешь, — я передернул затвор, досылая патрон в патронник. — Ну так как? Будешь помогать?
Несколько секунд пленница яростно пожирала меня глазами, то ли ожидая, что за клятвопреступление меня вот-вот поразит молния либо твердь разверзнется у меня под ногами, то ли пытаясь понять, насколько серьезно я настроен. Но ясное небо равнодушно безмолвствовало, ленивая земля уверенно держала, взгляд мой был тверд и холоден, а вороненый ствол винтовки красноречиво смотрел аккурат девице в лоб.
— Дух с вами! — сдалась-таки Ольга. — Но только развяжите мне руки — иначе как?
— Это само собой, — внутренне перевел дух я.
Продолжи девушка упрямиться — стал бы я и в самом деле в нее стрелять? Спросите чего полегче! Но мне кровь из носа нужно было убедить пленницу, что стал бы — и с задачей этой я, похоже, вполне справился.
Ярко-оранжевый воздушный шар появился в голубом небе, когда до очередного убежища — зарослей кустарника — нам оставалось преодолеть по открытой местности саженей сто. Наталью в этот момент несли Ольга и Кирилл — сплетя руки в замок — так, чтобы из четырех кистей и предплечий образовалось некое подобие сиденья — водрузив на него блондинку и перекинув ее руки через свои шеи. Перовская — должно быть, неосознанно — мертвой хваткой вцепилась в плечи своих носильщиков, и в итоге конструкция вышла вполне рабочая.
Изначально предполагалось, что мы с «Заикиным» станем время от времени меняться (Ольге, понятно, отдых не светил), но затем, войдя в походный ритм, Кирилл предложил сделать это после привала — я спорить не стал.
В целом дело у нас, пожалуй, спорилось — хотя скорость движения отряда, конечно, была не чета вчерашней… И вот этот духов аэростат, в плетеной корзине которого находились явно не продавцы прохладительных напитков (ночной холод ожидаемо сменила жара, и пот тек рекой даже с меня — что уж говорить о нашей паре носильщиков — так что глоточек-другой кваса нам бы сейчас совсем не помешал… Эх, мечты…)!
— Так, ребята, финишную прямую придется преодолеть бегом! — зачем-то понизив голос — словно иначе там, на воздушном шаре, меня могли бы услышать — выдал команду я.
— Шутишь, дворняжка?! — прохрипела Ольга. — Я и так уже еле ноги переставляю!
— А что случилось? — рассеянно поинтересовался Кирилл, также не поторопившийся ускориться. — Погоня?
— Вроде того. Ну, давайте, вперед! — прикрикнул я уже в голос.
— Где погоня? — попыталась покрутить головой пленница, но из-за ноши сумела толком оглянуться лишь в одну сторону — противоположную нужной.
— Сзади, тебе не видно! — нервно бросил я.
— И кто там?
— Кто-кто… Носороги! — пришлось подключить фантазию: подумалось, что, расскажи я про аэростат, так Ольга чего доброго, наоборот, остановилась бы, ожидая подмоги от своих. — Огромные злые носороги, к духам! Ну, бежим же!
На этот раз повторять мне не пришлось. Мои спутники припустили резвой рысцой, и уже через считанные секунды мы благополучно ввалились в гущу кустарника, где вскоре и остановились — по сути, завязнув в колючках.
— Они так и гонятся за нами? — не без труда выговорил запыхавшийся «Заикин».
— Отвернули, — буркнул я, косясь на небо: воздушный шар отсюда не просматривался — значит, даст Ключ, и с него нас не видят. И если не засекли наш забег к зарослям — то, глядишь, и пронесло. — Можете положить Наталью, — разрешил я.
— Носороги? Отвернули? — недоверчиво прищурилась на меня Ольга. — Дай-ка гляну! — освободившись от ноши, дернулась она к опушке.
— Не высовывайся! — резко остановил я ее. — Заметят — вернутся!
— Носороги подслеповаты, — легкомысленно заметила девушка. — Они больше на запах и на слух ориентируются.
— Ну, унюхают или услышат… — перешел я для убедительности на шепот.
— Ладно, — так же тихо ответила мне Ольга. — Дух с ними, с носорогами: не догнали — и ладно! Только мне это… Снова по делам нужно! — без особого смущения заявила она.
— Как у тебя только с пóтом все не вышло! — хмыкнул я.
— Издеваешься?
— Ладно, шагай… Мы сейчас, — бросил я через плечо Кириллу.
— Да, я слышал, — кивнул тот. — Воду заодно поищите — кажется, впереди что-то заманчиво журчит…
— Хорошо.
Мы с Ольгой двинулись через заросли — она первой, я следом, не выпуская из рук винтовки. Вперед приходилось буквально продираться, ломая сухие колючие ветки, пока они не дотянулись до нас своими длиннющими шипами — но пару хороших царапин я все же заработал. Девушке наверняка тоже досталось.
Отошли мы всего на несколько шагов, как вдруг Ольга резко замерла — так что я невольно уперся ей между лопаток винтовочным стволом. На удивление, капризная пленница на это никак не прореагировала.
— Здесь будешь? — спросил я, чуть отступая.
— Тс-с! — приложила палец к губам девица, показав мне глазами куда-то влево.
Я проследил за ее взглядом и похолодел: походя подминая густые кусты, из чащи на нас пер — буквально рогом! — здоровенный темно-серый носорог. Еще один, вроде бы, размером чуть поменьше и светлее окрасом, двигался за ним следом.
Удивительно, как мы эту парочку раньше не услышали?! Хотя, наверное, сами устроили такой треск, воюя с колючками, что чужой заглушили…
Тьфу ты! Прям накаркал!
Глава 21
в которой я переквалифицируюсь в зверобои
Ольга попятилась, тем самым вынуждая отступать и меня и главное — не давая мне поднять винтовку и прицелиться. Я отступил немного влево, рассчитывая с ней разминуться — и тут девушка, словно переключив в себе какой-то рубильник, резко повернулась и с воплем бросилась наутек. Первый из носорогов был к этому моменту от меня уже саженях в семи, второй не сильно от него отставал.
Я наконец вскинул оружие к плечу и надавил на спуск. Выстрела не последовало! Более того, спусковой крючок под моим пальцем вовсе не поддался!
А, ну да, духов предохранитель…
Торопливо сдвинув тугой рычажок и уже не имея времени, чтобы по всем правилам взять несущуюся на меня тушу на мушку, я выстрелил, не целясь. Хорошо, патрон уже был в стволе, не пришлось передергивать затвор! Заросли огласил грохот, который, должно быть, услышала вся окрестная саванна. Ну да выбора у меня не было.
Первого моего выстрела носорог словно и не заметил, и я судорожно дернул спусковой крючок еще раз. А затем еще, еще… Передние ноги зверя подогнулись, но скорости он почти не потерял, летя теперь неуправляемым снарядом. Я метнулся в сторону, едва успев убраться с его траектории — аккурат в совсем не гостеприимные объятия колючего куста. Но это сейчас явно было меньшим злом!
С предсмертным хрипом пролетев мимо меня, темно-серый носорог взрыл массивной головой землю и наконец замер. Тем временем более светлый его товарищ (или подруга?), обогнув труп собрата по дуге — к счастью, с противоположной от меня стороны, иначе быть бы мне в миг растоптанным в лепешку — устремился в погоню за Ольгой. Я торопливо пальнул ему вслед — снова не удосужившись толком выцелить — и, судя по всему, промахнулся.
Рванув из куста и оставив при этом на его шипах немалую часть своей серой куртки, я бросился за зверем по естественным образом проделанной им в зарослях просеке и в считанные секунды оказался на опушке. Где узрел следующую картину маслом: со всех ног улепетывающая по саванне Ольга, успевшая удалиться от кустарника шагов на двадцать — и преследующий ее по пятам разъяренный носорог. И за каким духом девушку понесло на открытое пространство?! Если в чащобе у нее еще были какие-то шансы, то здесь — точно нет!
Я вскинул винтовку и послал пулю в могучую носорожью задницу. Зверюге — хоть бы хны: даже увенчанным кисточкой хвостиком, в других обстоятельствах, пожалуй, смотревшимся бы весьма забавно, не дернула. Я выстрелил повторно — носорог, вроде бы, споткнулся, но продолжил бежать. Мне ничего не оставалось, как только снова и снова давить на спуск.
Лишь после пятого или шестого моего выстрела исполин наконец повалился наземь. Вот только Ольги возле гигантской туши видно почему-то уже не было.
Сорвавшись с места, я подбежал к трупу носорога и нашел девушку прямо за ним — лежавшей ничком. Ольга как раз попы