— Я предлагаю честную сделку, — заявил Тао-Фан. — Вы, фигурально выражаясь, предоставляете мне мои «пальцы», а взамен я приведу в чувство Светлану Игоревну — раз и навсегда. Помогу вам, сударь, — посмотрел он на Кирилла, — восстановить утраченную память. Ну и в качестве первого взноса переправлю вас отсюда в зону действия Ключа. Хотите — еще и исцелю от ран и болезней, хотя, вовремя дорвавшись до магии, вы сие и сами сумеете…
— И как вы все это сделаете, если утверждаете, будто беспомощны? — хмыкнул я, усилием воли не давая надежде в душе утвердиться. Посулы духа насчет Светки звучали заманчиво, не спорю. Вот только стоит ли верить Князю, уже показавшему однажды свое коварство?
— Верните мне «пальцы» — и, может, прежнего могущества я и не обрету, но кое на что снова стану способен, — заявил Тао-Фан.
— Ясно, — кивнул я. — Остался пустяк… Если мы, конечно, согласимся на этот духов квест, — поспешно добавил я. И продолжил: — Ну а где мы должны искать ваши потерянные «пальцы»? В астрале? В сокровищнице других Князей?
— Я не требую невозможного или даже чего-то сложного, — скривился Тао-Фан. — Вон мои «пальцы»! — кивнул он на застывшего в духоловке Фу. — Вернее, ваш фамильяр может ими стать. Поделитесь им со мной — и дело сделано. Сами вы ничего не потеряете…
— Отдать вам контроль над Фу? — бросил я. — Вы меня вовсе за простачка держите?!
— Кто еще кого станет контролировать… — буркнул Князь. — По части магии я буду целиком и полностью зависим от Фу-Хао, а значит, косвенно — от вас! Ничего не смогу сотворить супротив вашей — или вашего фамильяра — воли!
— Это вы так говорите! — отнюдь не спешил я идти на поводу у хитрого духа.
— Не верите мне — послушайте своего фамильяра! — предложил на это Тао-Фан. — Мне сие обойдется недешево — придется подпитать его от себя — но раз уж вы у нас столь упрямы… Хотя, собственно, чему я удивляюсь?..
В следующий миг «паук» на полу слегка шевельнул лапкой.
«Не растекаясь мысью по древу, сударь: я не вижу подвоха. Князь и впрямь предлагает честную сделку», — прозвучал у меня в голове знакомый голос.
— Вы легко могли заставить его это сказать! — выслушав Фу, бросил я Тао-Фану.
— Если бы мог, на кой пробой тогда мне требовалось бы ваше содействие? — парировал Князь.
Что ж, звучит резонно.
— Давайте еще раз: что вы предлагаете и чего хотите от меня, — поколебавшись, выговорил я. — Прямо по пунктам.
— Извольте. Все, что я прошу — ваше согласие на помощь мне со стороны Фу-Хао. Нужен он мне не навеки, всего на месяц-другой — потом, надеюсь, я сумею найти куда лучшее решение своих проблем. Но и сейчас я не получу контроля над вашим фамильяром, напротив: сие вы с ним будете в каждом конкретном случае решать, исполнить ту или иную мою просьбу либо же игнорировать. В сей связи, кстати, я намерен заручиться твердым обещанием не отказывать мне произвольно — лишь по достаточно веской причине. Например, ежели мне вздумается нанести вред кому-то из ваших друзей, «вето» с вашей стороны будет выглядеть обоснованным. Но реши я, скажем, проучить какую-нибудь не в меру наглую чернь, о которой вы и слыхом не слышали — тут уж я окажусь в своем праве. В случае промежуточных, неоднозначных ситуаций выбор готов оставить за вами — рассчитывая при сем, разумеется, на ваши здравомыслие и порядочность.
— Фу должен будет все время находиться при вас? — уточнил я, продолжая выискивать подвох.
— И да, и нет. Нам с ним потребуется постоянный контакт, но я берусь обучить вашего фамильяра одновременно пребывать и со мной, и с вами, в обеих точках сохраняя полную концентрацию. Вы, молодой князь, даже и не заметите, что Фу-Хао занят чем-то еще, помимо своих прежних обязанностей.
— Ну-у… — протянул я. Затем кивнул: — Допустим. И что вы предлагаете взамен?
— Сейчас к сему перейдем. Сперва еще одно условие: наша договоренность сохранится в строгой тайне. Я принимаю зависимость лично от вас, молодой князь, но не готов ни прямо, ни косвенно вручить себя в руки тех, кто вправе отдавать вам приказы.
— Логично, — легко согласился я. — Итак, что взамен?
— Первым делом я вас всех троих исцеляю и выдворяю из «пятна». Затем мне потребуется некоторое время — дни или даже считанные часы — чтобы набраться сил, после чего я берусь восстановить память Кириллу Павловичу и вернуть Светлане Игоревне волю и разум.
— И Дашке тоже! — быстро добавил я. — Волю и разум!
— Речь о Дарье Ильиничне Карпенко? — переспросил Князь.
— О ней самой!
Дух, вроде бы, замялся.
— Видите ли, молодой князь… — проговорил он затем. — Твердо обещать я берусь лишь то, в чем совершенно уверен. Сомневаюсь, что смогу помочь госпоже Карпенко. Не исключено — и даже весьма вероятно — что ее сознание утеряно безвозвратно. Впрочем, готов добросовестно попытаться.
— Да уж, попытайтесь, — буркнул я.
— То есть, мы договорились?
«Фу, что скажете?» — снова покосился я на «паука».
«Я уже высказался, сударь: никаких подводных камней я здесь не вижу — ни для вас, ни для себя. Если же вас интересует мое собственное желание или нежелание — то я предпочел бы согласиться с предложением Князя. Кроме всего прочего, сие сулит уникальный и ценный опыт. Единственное: потребуйте гарантий, что, когда нужда в наших услугах отпадет, Князь, обретя силу, не отыграется на нас за былое унижение».
«Ясно…»
— У меня условие… — начал было я.
— Я слышал мнение Фу-Хао — он же запитан от меня, — ухмыльнулся дух. — Требование справедливое — и принимается мой безоговорочно! С учетом сего — мы договорились? — снова спросил он.
— Ну что ж… Договорились! — выдержав для пущего эффекта паузу, заявил я Тао-Фану.
В ответ собеседник протянул мне свою единственную ладонь.
На крепкое рукопожатие мое раненое плечо — о котором за всем происходящим я почти и забыл — тут же отозвалось взрывом боли. Ну да, подумалось мне, имея дело с Князем духов, расслабляться не стоит ни на миг.
Глава 23
в которой щит накладывается на щит
В Школу мы вернулись только под вечер — целыми и невредимыми. Но исцелил нас не Тао-Фан: для пущего правдоподобия было решено, что мы обойдемся своими силами. Так и вышло.
Едва оказавшись за пределами «пятна» — вот переправил нас туда как раз Князь, по тропе — Перовская тут же пришла в себя. Через полчаса у блондинки спал жар, а еще где-то минут через пятнадцать Наталья уже чувствовала себя достаточно оклемавшейся, чтобы предметно заняться моим раненым плечом.
В ходе наших — моих и Кирилла — осторожных расспросов выяснилось, что более-менее четкие воспоминания нашей спутницы обрываются на прошлом вечере — на подготовке к ночлегу. Собственно, первыми словами, произнесенными девушкой после выхода из отключки, было: «Что, уже моя очередь дежурить? Ой, а почему так светло?» Проведенный в забытьи день представлялся ей чем-то наподобие путаного сна: там присутствовали как отголоски реальных мест и событий: атака носорога, река с крокодилами, оранжевый аэростат и даже «какой-то мрачный лысый однорукий урод», так и порождения болезненного бреда: якобы затесавшийся в нашу африканскую команду Евгений Бестужев-Рюмин, Ольга, во главе крупного отряда нигилистов штурмующая императорский дворец в Петрополисе, и жюльвернова пушка, выстрелившая как минимум дважды.
По последнему пункту я, признаться, малость напрягся: а ну как под воздействием жара у Натальи открылся дар прозорливости, и, пока мы с высунутыми языками бегали по саванне, пушка впрямь успела пальнуть по Луне (нигилистка с Петрополисом в эту теорию вписывалась плоховато — но то такое)? Однако успокоила меня сама же Перовская, проверившая свои метки: по ее словам, ядра еще были в пути.
— На каком же расстоянии ты их чувствуешь? — поразился я.
— Если астрал не штормит — практически на любом! — с гордостью сообщила девушка.
Приведя наконец себя в порядок, мы взялись за руки, я и Наталья выставили Сферы Отчуждения, Кирилл получил от меня щедрую порцию маны — и в следующий миг мы уже стояли на школьном полигоне. Дом, милый дом…
Ну и угадайте, кого мы встретили в коридоре alma mater первым? Чубарова, кого же еще…
— Вы? А почему… так долго? — в своей обычной манере недовольно бросил нам штабс-ротмистр.
Еще бы ему не досадовать: небось, думал, что мы с миссии вовсе не вернемся, сгинем в этой духовой Африке!
Ну и тут меня словно молнией шарахнуло. Перед глазами замелькали картины наших злоключений, почему-то в обратном порядке: пуля, ударившая мне в плечо, жуткая крокодилья пасть, распоротая нога Ольги, сметающий все на своем пути разъяренный носорог, трясущаяся в лихорадке блондинка, запущенные Фу фантомы и, вишенкой на торте — мой ужас, когда я осознал, что Слепок разряжен и магии у нас больше нет… Расстояние, отделявшее меня от Чуба я, кажется, преодолел в манере «Заикина», скачком через астрал — по крайней мере, совершенно не помню, как рванул к офицеру.
— Почему так долго?! — проорал я ему в лицо. — Может быть, потому, что кое-кто очень хотел сплавить нас прямиком в Пустоту?! Не подскажете, кто именно?!
— Что вы себе позволяете, курсант?! — рявкнул штабс-ротмистр — однако, попятившись.
— А вы что творите?! — пальцы моей правой руки сами собой сложились в фигу для удара, левой — в призыв файербола.
— Прекратить! — взревел Чуб, от напряга перейдя на визг.
За моим плечом выросла Наталья. Я почему-то решил, что блондинка сейчас попытается меня остановить, удержать от нападения на офицера, но вместо этого она молча прикрыла меня своим щитом. Вот что значит слаженная командная работа!
Штабс-ротмистр также скрестил пальцы, но даже если теоретически он был сильнее каждого из нас по отдельности, против двоих (нет, троих: Кирилл тоже подтянулся!) ему было нипочем не устоять — с его-то калечной рукой!
— Что здесь происходит?! — сначала я заметил еще один мощный щит, наглухо отрезавший нашу тройку от Чубарова, и лишь затем услышал прозвучавший вопрос.