«Для себя растил» – сообщил дядька, оглядывая деревце. Потом перехватил поудобней принесённый с собой топор, и ловко срубил деревце у основания. Сноровисто отделил ветки, и гордо продемонстрировал результат.
В крепкой пятерне дядьки красовалась узловатая, с утолщением наверху, дубинка. Из утолщения, похожего на здоровенный кулак, торчали намертво вросшие, словно вылезшие когти, осколки заострённых камней.
«Пригладишь по руке, отполируешь, и будет дубинка хоть куда» – гордо сказал Толстопуп, вручая оружие глюку. Глюк повертел дубинку в руке, с лёгким испугом разглядывая каменные шипы. «Хорошая вещь, убойная, не сомневайся» – с законной гордостью за своё изделие сказал Толстопуп, неправильно истолковав заминку.
«Спасибо, дядя Толстопуп» – вежливо сказал наконец двойник, а дядька ловко прикрепил к рукоятке дубины кожаную петельку для руки. «Потом другую поставишь, получше» – добродушно сказал он, – «кожа-то от крови быстро дубеет», и Ромка увидел, как глюк побледнел, глядя на каменные шипы.
– Ты ещё спроси, что это такое – перелаз! – так же зло ответил Ромка своему двойнику.
Солнце потихоньку поднималось, обещая наступление полуденного пекла. Навязанная дядькой Толстопупом шкура давила плечи. А уж воняло от неё так, что мухи радостно летели за Ромкой от самого костра.
– Ты же у нас умный, – язвительно сказал двойник, яростно скребясь под шкурой. – Тебе и карты в руки.
– Раз уж мы об этом заговорили, сам-то ты кто такой? – спросил Ромка, оглядывая с ног до головы чешущего подмышками глюка. – Давай, колись уже.
– Как это кто, – проворчал глюк, вытащив руку из-под шкуры и пристально разглядывая у себя под ногтями. – Роман Маркович Сильверстов, к вашим услугам. А ты кто?
Ромка задохнулся, хватая ртом воздух и не находя слов.
– Да это я – Роман! Сильверстов! – закричал он, размахивая руками под носом у нахального глюка. – Я! Понятно?
– Понятно, – сварливо ответил глюк, отступив на шаг и морщась от звуковой волны. – Ты только не нервничай. Нервные клетки не восстанавливаются.
– Пошёл ты! – Ромка в ярости отвернулся и уставился невидящим взглядом на ближайшую сосну.
Мало того, что этот тип похож на Ромку как две капли воды, так он ещё и его имя присвоил! Единственное, что у него осталось в этом безумном мире…
– Если ты – Роман Сильверстов, тогда как зовут твоих родителей? – спросил он с тайной надеждой. – А адрес у тебя какой? Быстро отвечай!
– Слушай, лапоть, – мирно ответил двойник. – Не суетись. Ты как сюда попал, помнишь?
– Не помню… – Ромка задумался. Он честно попытался вспомнить, но в глазах стояла только огненная вспышка, ударившая в пятачок озера. А дальше был только бред. Бред помрачённого сознания.
– А я помню, – хмуро сказал двойник. Он повертел перед глазами подаренной дядькой Толстопупом дубиной, и тихо сказал: – Может, это бред помрачённого сознания, но я помню, как меня на атомы размазало. И как земля под нами крутилась, а ты плыл надо мной в таком зеркальном пузыре…
– Заткнись! – крикнул Роман, сжав голову руками и зажмурившись. – Это бред! Не было этого, не было!
– Не было, не было, – ласково проворковал вдруг двойник. Ромка открыл глаза. Глюк улыбался, глядя ему за спину, и он повернулся посмотреть, что там такое.
Там стояла запыхавшаяся Кубышка.
Женщина робко улыбнулась. Глюк глянул на Ромку, сделав страшные глаза. Тот моргнул. Что бы ни было, не стоит вмешивать в это дело посторонних. Это их с двойником дело. Можно сказать, семейное.
– Что тебе нужно, красавица? – спросил глюк, и женщина шагнула ближе. Оглядела их обоих и повернулась к Ромке:
– Я хотела дать вам кое-что на прощанье.
Глаза двойника заблестели, он придвинулся ближе, и попытался взять даму за талию:
– Кое-что?
Игнорируя глюка, Кубышка развязала узелок, что был у неё в руке и аккуратно разложила на траве тряпицу. В тряпице оказался крохотный кувшинчик. Она подняла кувшинчик, ловко вытащила затычку, налила из узкого горлышка себе в ладонь и побрызгала Ромке на голову.
– Что это? – Ромка помотал головой. С чёлки на нос ему капнула белая жидкость. Он скосил глаза. Молоко.
Кубышка в это время уже окропляла волосы глюка. Глюк ухмылялся во весь рот, наклонившись пониже, к едва прикрытым платьем прелестям женщины. Ладонь его воровато скользнула под подол.
– Не лезь! – сквозь зубы бросил ему Ромка.
– А ты что, сам поверил, что это наша кормилица? – ухмыльнулся двойник, оглаживая Кубышку.
– Всё равно не лезь! Репликант блохастый!
– От репликанта слышу!
Кубышка спокойно вытащила руку парня из-под платья и оправила подол.
– Я знаю, что у моей госпожи был мужчина, – сказала она с достоинством, и они умолкли. – Она говорила, что её посетил бог. Когда она родила двойню, её отец запер свою дочь, а детей отдал моему мужу, чтобы тот бросил их в реку. Мой муж отнёс детей к реке, а я покормила их грудью. Они были голодные, а мой ребёнок умер.
Кубышка обвела их глазами, и Ромка увидел, что она плачет.
– Муж не решился бросить детей в воду. Я кормила их. А потом пришли люди хозяина, и мужу пришлось унести детей. Он положил их в корыто и отнёс к реке, чтобы спрятать в кустах. Была весна, река разлилась, и корыто унесло водой. Не знаю, может быть, то были вы.
– А что же твой муж, ведь он поверил, что это мы? – спросил глюк.
– Мой муж поверил, потому что хотел верить. Он до сих пор не может себе простить, что оставил вас на верную смерть у реки.
Кубышка отёрла лицо ладонью, положила кувшинчик, и подняла с платка две шерстяные нитки. Ромка покорно позволил повязать себе на запястье шерстяной браслет. Пусть делает что хочет. Это просто детские шалости по сравнению с тем, что он только что услышал от своей копии. То, что копией мог оказаться он сам, Роман не хотел даже думать.
– Удачи вам, – тихо сказала женщина. – Да пребудет с вами благословение Великой Матери.
Кубышка подняла с земли платок, свернула узелком и ушла по тропинке обратно.
– Ёлки зелёные, – сказал Ромкин двойник. – Как думаешь, тут ещё два таких дурака по лесу бродят, или мы одни такие?
Глава 10
– Вот он, этот пень! – Двойник мотнул головой. На круглой проплешине меж сосёнок торчал огрызок древесного ствола.
Пень был тёмный, гладкий, кора его давно отвалилась и истлела, а годовые кольца забились землёй.
– Старый пень есть, осталось только найти горку, – отдуваясь, сказал Ромка. Солнце пекло даже здесь, под деревьями. Кожа под вонючей шкурой немилосердно зудела, но скинуть её он не решался.
Они потеряли тропинку, которая незаметно сошла на нет, и теперь тащились по лесу, изнемогая от жары. Вода в привешенном к поясу Ромки кувшинчике давно кончилась.
– А вечером полезут волки, – легкомысленно заметил двойник. – Им всё равно, кого жрать. Городских или местных.
– Заткнись. – Ромка невольно прибавил шагу.
Они обогнули пень и пересекли крохотную полянку. Здесь сосны росли редко, и из земли кое-где торчали куски серых камней, прикрытые спутанной травой.
– Глянь, здесь были люди!
Двойник ткнул пальцем и Ромка увидел тряпочку, привязанную к ветке низенькой сосны.
– Тряпка свежая, видно недавно висит, – оценил он, подёргав ленточку ткани, повязанную узлом на ветке.
– Вон ещё одна!
Они торопливо двинулись вдоль отмеченной кусочками ткани, едва различимой в траве дорожке. Дорожка сделала несколько поворотов, обогнула большой валун, поодаль от которого торчали камни поменьше, и пропала в каменистой почве.
Деревья кончились, сменились редкими кустами, и они вышли под выцветшее от полуденного жара небо.
Впереди, за куском голого каменистого пространства виднелась полоса ядовито-зелёной травы и высокого, в рост человека, камыша. Солнце сияло, отражаясь в пятачке круглого озерца. В крохотное озеро впадал полускрытый камышом ручей.
– Идиллия, – хрипло пробормотал глюк и пошлёпал к озерцу. Упал на колени в прибрежную гальку и макнул голову в воду.
Ромка опустился рядом с ним на гладкие, окатанные водой камни и последовал его примеру. Берег озера и дно были густо покрыт серыми, округлыми голышами, и вода стояла в каменной чаше, как кусок хрусталя.
Ромка снял сандалии, зашёл в воду и глубоко вздохнул, чувствуя, как ледяная влага у дна охлаждает горящие ступни. Отвязал от пояса кувшинчик и набрал воды. Двойник рядом жадно хлюпал, с волос его текло, он отдувался и блаженно вздыхал.
– Аа-а-аа!!!
Ромка увидел нависшую над головой, изломанную в разбегающихся кругах воды громадную тень. Рёв дикого зверя ударил в уши. Ни увернуться, ни отскочить он уже не успевал.
Он сделал то единственное, что мог сделать – упал лицом в воду и погрузился как можно глубже, зарывшись пальцами в каменистое дно. Что-то с шумом ударилось о водную поверхность, его закачало и едва не выбросило наверх. Ромка, царапая пальцами о дно, отполз в сторону и выскочил на поверхность.
Выбравшись из облепившей тело, сделавшейся неподъёмной козьей шкуры, он рванулся к берегу. Звериный вой звенел в ушах, вода плескалась и бурлила. Ромка оглянулся и увидел горбатый, массивный силуэт с неимоверно длинными руками.
Руки взметнулись вверх и опустились, взметнув столб воды. Чудище с плеском, разбрызгивая воду, ступило в глубину, его чёрный, горбатый силуэт вдруг пошатнулся, и огромная масса туловища обрушилась в озеро.
Мелькнули в воздухе кривые, чёрные ноги. Тугой стеклянной короной взметнулась вверх волна, с шумом полетели брызги. Мелькнул и пропал между взметнувшихся тучей капель тощий силуэт глюка. В воде ворочалось, рыча и размахивая руками, страшное, горбатое звероподобное существо.
Отчаянно вскрикнул такой знакомый, Ромкин голос. Силуэт двойника опять мелькнул и пропал в туче брызг. Роман подобрал на берегу камень побольше и кинулся воду. Размахнулся и с силой запустил камень в мохнатую, чёрную тушу.
Звероподобное существо дёрнулось, брыкнуло кривой ногой. Его огромное