— В крайнем случае заночуем в избушке. Там есть целых три кровати. Мужчин положим спать на пол.
Я попыталась представить себе драконов, которые спят на полу в обнимку, чтобы было теплее, и невольно улыбнулась. Но ответить не успела, потому что голос дракона глухо отразился от стен:
— А вот и хранилище драконьего огня.
Он стоял на пороге помещения, до которого мы с Марго не дошли еще несколько шагов. Дождавшись, когда мы подойдём достаточно близко, он отдал мне лампу и спрыгнул в черноту неизвестности. Я вскрикнула от неожиданности, но почти сразу заметила, что в помещении есть источник света. Слабый, но всё-таки. Он действительно располагался значительно ниже того уровня, на котором мы стояли, а сам Ассандр медленно подходил к кристаллу, который смутно просматривался в большой пещере, с тусклым оранжевым светлячком внутри.
— Стойте там, — сказал он, и его тон не оставил нам ни единого шанса ослушаться.
— Я ещё ни разу не видела настоящего драконьего огня, — прошептала Марго.
Я — тем более. Мы не рассматривали кристаллы или магию в качестве обсепечения базовых потребностей в наших гостиницах, потому что эти источники были дорогими и ненадёжными. Одно дело устанавливать систему с драконьим огнём в доме, где постоянно проживает несколько драконов. И совсем другое — там, куда придётся приглашать посторонних драконов для подзарядки. Даже думать не хотелось, сколько бы стоила подобная услуга.
— Вы сможете что-нибудь с этим сделать? — крикнула я, и мой голос эхом отразился от стен.
— Я волью в него столько огня, сколько смогу. Вик добавит. Возможно, к утру в доме будет уже довольно сносная температура. Но пока у нас выбиты окна…
— Стекольщик должен прибыть послезавтра, — заметила я. — Будем пока заниматься уцелевшими помещениями.
— Сначала в любом случае надо избавиться от мусора, — добавила Марго. — Предлагаю начать с…
Она не договорила, потому что вокруг Ассандра поднялся вихрь, и через мгновение вместо него в пещере оказался чёрный дракон. Его стальная чешуя отливала бликами.
— Мама дорогая, — прошептала Марго. И отшатнулась, когда дракон, распахнув пасть, выдохнул алое пламя.
Только теперь я смогла рассмотреть кристалл сложной формы, который расположился в центре зала. Он был настолько большой, что мне страшно было даже представить его примерную стоимость: я в жизни не имела дел с такими большими суммами денег, даже во время работы на Оверсона. Пламя, что выдыхал дракон, слепило своей безмерной яркостью, и мне приходилось прикрывать глаза рукой, чтобы что-то рассмотреть, но сам кристалл в этом пламени танцевал многочисленными гранями.
Скоро я поняла, почему он находился ниже уровня лестницы. И почему Ассандр не позволил нам спуститься вместе с ним. Сначала мне казалось, что дело в его обороте, и он просто старался соблюдать безопасную дистанцию, но теперь стало очевидно: дело в самом кристалле. Чем больше дракон выдыхал в него пламя, тем сильнее он выделял что-то похожее на лаву, которая растекалась по полу и проникала в многочисленные трубы, что расположились в полу по периметру комнаты.
От невероятного зрелища было трудно оторвать взгляд. Прошло несколько минут, прежде чем дракон перестал выдыхать пламя и надолго замер.
— Эм, джейд Ассандр? — осторожно позвала его Марго. — С вами всё в порядке?
Дракон медленно перешагнул с одной лапы на другую. Горячая жидкость, от которой шёл ощутимый даже на расстоянии жар, вязко булькнула под ним. Да, человек бы не выдержал находиться в этой жидкости. Но почему не были предусмотрены какие-нибудь подиумы, чтобы драконы не были вынуждены обжигать лапы?
Ассандру, впрочем, эта жидкость явно не наносила никакого вреда. Он прошлёпал к лестнице. Мы с Марго отшатнулись от края и поднялись на несколько ступеней, и не видели, как дракон сделал оборот. Через несколько мгновений он тяжело подтянулся, влезая обратно к лестнице, потом сел, прислонился к стене, да так и остался сидеть, тяжело дыша.
С ним явно было что-то не так. Не уходят молодые Хранители Барьера строить гостиницы просто так. Драконы в этом мире имеют всё, что пожелают, но только в качестве платы за поддержание Барьера. И ни одного дракона не отпускают со службы без действительно серьёзных на то причин.
Я подошла ближе и присела на корточки рядом с драконом. Немного неловко положила руку ему на плечо.
— Хотите, я позову джейда Гремальда? Он наверняка сможет вам помочь.
— Не надо, — прохрипел дракон и усмехнулся. — Мало мне того, что вы наблюдаете меня в подобном состоянии.
— Полагаю, для него есть серьёзные причины. Незачем стыдиться, если вы больны.
Он бросил на меня такой взгляд, что будь в нём немного магии, я бы сгорела на месте. Отшатнулась. Прикусила язык.
— Простите, — прошептала я и отвела взгляд. — Мы можем остаться с вами, пока вам не станет лучше.
— Ступайте, рейна Брук, — уже привычно выдохнул дракон. — Вам нужно убедиться, что тепло поступает в дом.
— Х-хорошо, — кивнула я, поднялась и на негнущихся ногах начала подниматься по лестнице.
— И что, мы его так и оставим? — тихо спросила Марго.
— Он наш начальник, — ответила я, крепко вцепившись в перила. — И мы должны его слушаться.
Марго шумно выдохнула и пошла по ступеням следом за мной.
— Выходит, в этом доме всё было продумано и оборудовано по последнему слову техники, — заметила я. — Общее отопление, вода, бегущая по трубам. Освещение на кристаллах. И мало ли что ещё мы пока не успели обнаружить.
— Драконы, — философски заметила Марго. Потом обернулась туда, где в темноте остался джейд Ассандр и понизила голос: — Дональд Рэй был Хранителем Барьера, и мог себе позволить содержать подобное жильё. Как и его единственный сын, обладавший даром.
— С которым, полагаю, что-то случилось, — осторожно заметила я.
Марго кивнула, и фонарь в её руке покачнулся.
— Он попал под прорыв шестьдесят третьего года. Не выжил. А остальные три наследника обладали простой человеческой кровью, и содержать эти хоромы они уже не могли. Поэтому через некоторое время после кончины отца они съехали отсюда, а потом продали нам особняк за весьма условную сумму.
— Не удивительно, что драконы ввели практику случайных детей, — протянула я и невольно улыбнулась: — Как думаешь, сколько у Ассандра детей раскидано по всему Шазаму?
— Мне кажется, он находится в половозрелом возрасте уже лет двадцать. Если он исправно следовал закону и оставлял своё семя раз в месяц, то могу предположить более двухсот детей.
Я медленно втянула носом воздух. Он теперь пах совсем иначе. Хотя запах сырости оставался, в нём теперь присутствовали нотки гари и тёплой древесины.
Двести детей. С чего я вообще взяла, что ему может быть дело до Лиззи и Раиля? Даже если он узнает, что я ради их существования нарушила закон Шазама, какая ему разница? Вот Гремальд — другое дело, он законник, и долг может оказаться превыше простых человеческих чувств.
Почему-то мысли о том, сколько может быть детей у джейда Ассандра заставили меня надолго погрузиться в них. Марго время от времени сверялась с планом, находила в некоторых местах трубы, трогала их и удовлетворённо кивала. Я тоже касалась труб, убеждалась в том, что они горячие, и шла дальше, глядя вперёд, словно в пустоту. Усталость, накопившаяся за день, внезапно свалилась на мои плечи. Думать становилось всё тяжелее и всё сильнее хотелось просто куда-нибудь сесть и отдохнуть.
— Наверное, стоило детей оставить в рабочем домике, — произнесла я бесцветным голосом.
— Я думала, мы уже решили, что там будут ночевать господа драконы, — удивлённо заметила Марго. — Там всё равно не хватило бы места и тебе, и Рену.
— Рену? — моргнула я.
— Ты ведь его за тем и пригласила, чтобы он присматривал за малышами.
“Пригласила” — это было сказано громко. На самом деле он сам напросился, и у меня особенно не было возможности ему отказать, потому как Рен просто купил себе билеты, не особенно интересуясь моим мнением. Эта его навязчивая забота душила меня. Я действительно терпеть не могла моменты, когда он прилипал ко мне, как банный лист, навязывая собственное присутствие, используя малышей. Но порой его помощь действительно была кстати.
Послышался шум льющейся воды и гулкое бульканье. Мы с Марго переглянулись.
— Видимо, трубы, по которым бежит вода, оттаяли, — заметила она.
— Точно, — согласилась я. — Пока не сильно поздно, надо хоть немного прибраться внизу. Там уже, наверное, совсем тепло.
— И спа-ать! — воодушевилась Марго. — Кто бы знал, как я устала!
Я кисло улыбнулась. День был действительно длинный и тяжёлый, но теперь всё, наконец, начало налаживаться. А на следующий день нас ждала настоящая работа.
— Слышишь? — я остановилась и подняла палец, призывая Марго к тишине.
— Что? — не поняла она.
— Вода. Вода льётся.
— Так ведь трубы оттаяли, вот вода и пошла.
— Нет, не в трубах, — я беспокойно зашагала дальше. А потом сорвалась на крик: — Не в трубах!!!
— Да это трубы шумят! — кричала Марго, догоняя меня. Фонарь в её руке покачивался, отчего тени заплясали вокруг, вызывая головокружение. — Шейла, что с тобой?
— Не знаю, но я слышу, как бежит вода!
Что меня заставило так волноваться, я не совсем могу объяснить. Возможно, от усталости я начала искать во всём какой-то подвох, а может, просто воспалённое воображение. Наконец, мы добежали до технического санузла, где встречались совсем недавно, а когда я ворвалась в него, то облегчённо выдохнула. Прислонилась к стене, соскользнула по ней спиной и тихо рассмеялась.
— Ну ты, мать, даёшь, — покачала головой Марго. Она поставила фонарь на полочку и перекрыла воду. — Сама же вентили тут крутила.
Вода бежала из крана в ведро, а из ведра — прямо на пол, откуда сливалась через специальное отверстие у стены куда-то в подпол. Пришлось ждать некоторое время, пока вода сольётся. Но когда на полу остались лишь отдельные озерца, шум льющейся воды почему-то не стих окончательно.