За малышами я пришла уже поздно. Рейна Линси, пожилая мама Марго, которая подрабатывала нянечкой, добродушно усмехнулась:
— Вот мать заработалась, дети уснут, не добравшись до дома. Марго уже рассказала, что у вас там приключилось.
— Она здесь? — спросила я, разуваясь.
В просторной гостиной, в которой уютно потрескивал дровами камин, на полу сидели малыши. Раиль строил башню из кубиков, а Лиззи укладывала спать куклу. Марго сидела в кресле-качалке и пила чай, а на краю дивана, широко расставив ноги, сидел мой бывший одноклассник и давний друг. Его красивое лицо всегда привлекало женщин, а искусство игры на рояле пленяло их сердца. Но для меня он был лишь мальчишкой из соседнего дома, с которым мы вместе играли с самого детства, а когда стали старше, то дружба эта стала крепче любого ореха.
— Рен? — удивилась я. — Не знала, что ты сегодня вернулся. Как прошло твоё турне?
Лиззи, заметив меня, только обернулась и продолжила играть. Раиль же был настолько сосредоточен, что, кажется, даже не понял, что я пришла.
— Рекордное количество выступлений за месяц, — отозвался Рен. Он встал, сделал мне навстречу пару шагов, крепко обнял и поцеловал в макушку. — Вот и решил сделать тебе сюрприз. Я могу сегодня у тебя переночевать? Мой дом промёрз в моё отсутствие, и теперь всю ночь будет оттаивать.
— Да, конечно, — растерянно ответила я. Потом присела рядом с детьми и по очереди обняла каждого из них.
— Дядя Рен, ты папа, — возмутилась Лиз. — Покорми малыша.
И протянула ему куклу.
— Шейла, — позвала меня Марго, похлопывая по соседнему креслу. — Сядь на минутку, обсудим наших баранов.
Я встала с пола и опустилась в кресло. Почти одновременно в комнату зашла тётушка Сиенна с подносом в руках, а на подносе — большая кружка, от которой шёл пар.
— Выпей, милочка, горячего молочка, — проговорила она. — С мёдом. Промёрзла небось, в такую-то метель.
Я с благодарностью приняла кружку, а когда рейна Линси удалилась, Марго тихо спросила:
— Наш дракончик не объявлялся? Ничего не говорил?
— Он подпишет, — прошептала я, и Марго взвизгнула от радости. Я приложила палец к губам, пытаясь её утихомирить, но у самой губы растягивались в широкой улыбке.
— Вас можно с чем-то поздравить? — спросил Рен, который в это время старательно укачивал на руках куклу.
— Наш новый директор согласился финансировать проект! — ответила Марго.
— Тот упырь? Поздравляю!
— Рен уже в курсе всех последних новостей? — уточнила я, и Марго виновато пожала плечами.
Спустя четверть часа мы с Реном шли по заметённой улице. Он тянул за собой санки с детьми, которые, навалившись друг на друга, почти сразу же уснули. Метель немного успокоилась, и снег теперь крупными хлопьями опускался на землю, и горящие фонари подсвечивали его, как сонных мотыльков.
— У тебя всё хорошо? — спросил Рен, выпустив облачко пара.
— Да, вполне.
— Сложно поверить. На тебе совсем лица нет.
— Не выспалась, — отмахнулась я. — И понервничала. Ещё и ногу подвернула утром.
Рен несколько мгновений внимательно смотрел на меня. Потом коснулся пальцами моих пальцев и ответил:
— Мы с тобой не первый день знакомы. Я вижу, что у тебя что-то случилось. У тебя проблемы?
— Нет, — ответила я, потом подумала и вздохнула: — Надеюсь, что нет.
— Выкладывай, Шейл.
— Наш новый директор… джейд Ассандр. Он — мой Случайный.
— Ты уверена? — медленно проговорил Рен, приподняв бровь. — Ты ведь его видела только в профиль, и то пять лет уже прошло.
— Почти, — из моего рта вырвалось облачко пара. — Почти уверена.
— Но ведь это хорошо! — Рен сразу повеселел. — Это же значит, что Раиля можно наконец вылечить!
— Можно, — отозвалась я эхом. — Но ведь я сделала это незаконно. Если дракон узнает, что это его дети, он обратит внимание на то, что я никогда не была замужем. И поймёт, что я нарушила правила.
— Я же говорил, надо было оформлять брак, и никто бы до тебя не докопался.
— Какова была вероятность, что мне понадобится его отец? — горько простонала я. — Какова была вероятность, что вообще родятся драконы?!
— Один к десяти.
— А вероятность, что я не смогу вылечить сына без магии его отца?
— Один к тысяче. Но ты ведь не хочешь, чтобы Раиль мучился всю жизнь? Всю жизнь бояться, что однажды он забудет или не сможет принять лекарство вовремя?
— Не хочу. Но если дракон узнает про своих детей, он сможет заявить на них своё право. И я не буду иметь ни малейшего шанса оставить их у себя. Потому что по правилам драконы должны расти в полной семье. Иначе их отдают в семью отца.
— Сам-то дракон этот женат?
— Я… я не знаю.
— Так может ему эти дети вообще не сдались?
— Ты прав, — я закрыла глаза, стараясь сдержать подступающие слёзы. — Если я хочу счастья своему сыну, то должна рассказать всё Ассандру. Может… Может быть, им будет лучше среди таких же, как они.
Рен тяжело вздохнул. И ещё раз спросил:
— Ты точно-точно уверена, что он отец? Ты проводила экспертизу?
— Когда бы я успела?
— Тогда начни с этого. Будем решать проблемы по мере их поступления. А что касается твоей командировки в горы: я останусь с детьми.
— Нет, Рен, я не могу их свалить на тебя. Ты себе не представляешь, какие они сейчас активные.
— Тогда я поеду с тобой.
— Рен…
— Я поеду с тобой. Представишь меня их отцом.
— Но ты не дракон!
— У людей тоже рождаются драконы, — он пожал плечами. — Редко, но такое бывает.
— Не бывает! Просто женщины не признаются, что изменяли мужьям!
— Шейла, Шейла, — Рен приобнял меня за плечи. — Эти дети мне как родные. Я ведь даже назывался их будущим отцом, если помнишь! К тому же, до следующего турне ещё три месяца. А там и Рождение Года не за горами.
Я прикусила губу. Несколько шагов мы сделали так, в обнимку, а потом Рен всё-таки отпустил меня и оглянулся на спящих в санках детей.
— Правда. У меня будет отпуск в горах, с людьми, которых я люблю. Ты, Марго, малыши. Горы, старая усадьба, снег, рассветы и закаты. Разве это не прекрасно?
— Прекрасно, — согласилась я, глядя вперёд сквозь пространство.
Дома было холодно.
Пока Рен переносил детей по очереди в спальню, я зажгла керосинку и затопила печь. В доме было всего две комнаты: одна, проходная, побольше, а вторая совсем крошечная — там спали дети. Ближе к выходу расположилась кухня с печкой, которой я очень гордилась, потому что на ней было две конфорки и духовой шкаф. Печка прилегала к внутренней стене и прогревала весь дом, но за день тепло вышло, и чтобы малыши не замёрзли, я сразу положила на её поверхность одеяла. Через некоторое время они прогреются, и тогда детей можно будет раздеть, завернуть в тёплые одеяла и уложить в постель.
Я сидела на корточках перед печью и смотрела в духовые отверстия на то, как пляшет внутри огонь, когда дверь кухни тихо затворилась.
— У тебя здесь по-прежнему уютно, — проговорил подошедший Рен, присев рядом со мной. — Когда только ты всё успеваешь.
— Я ничего не успеваю, — выдохнула я и, встав, подошла к окну. Его здорово замело, но улица с идущими в ряд маленькими деревянными домами просматривалась хорошо. В окнах уютно горел свет. — Интересно, чем сейчас заняты соседи?
— Пьют чай и обсуждают последние новости, — ответил Рен с улыбкой.
Я слабо улыбнулась в ответ, а Лоренцо уже открыл бочку, чтобы зачерпнуть из неё воду и налить в чайник.
— Надо подождать, пока нагреются одеяла, — заметила я.
— А мы его в духовке согреем, — не растерялся Рен и действительно поставил пузатый чайник в духовку.
Я усмехнулась и покачала головой.
— Скажи, кому нужно продать душу, чтобы купить квартиру в каменном доме в центре города?
— Как тот, в котором мы выросли?
— Да, — я кивнула, вспоминая трёхэтажный дом с двумя парадными. — Там не нужно было топить печь, и тепло сохранялось круглый год.
Это было правдой. Но отопление магическими кристаллами, встроенными в дом, влетало в копеечку, и хотя такое жильё намного удобнее, я не могла себе его позволить.
— А мне здесь больше нравится, — заметил Рен. — Никаких соседей, так уютно и по-домашнему. Как будто эти стены могут меня защитить от всего, что происходит снаружи.
Я усмехнулась и покачала головой:
— Тебе легко говорить. Ты всегда жил в обеспеченной семье и мог выбирать то, что нравится.
Рен сел на подоконник и посмотрел мне в глаза.
— Шелли, ты чего хандришь? Всё ведь хорошо у тебя. Двое прекрасных деток, свой дом, прекрасная работа.
— Нет, ничего, — прошептала я. — Просто… вспомнила маму.
— Вы с ней так и не помирились?
— Десять лет уже прошло. Какое тут примирение.
— Филу уже лет пятнадцать. Почти взрослый.
Я прикрыла глаза и с горькой усмешкой покачала головой.
— Не могу сказать, что мне есть до этого дело.
— Шелли, — Рен взял меня за руку. — Столько лет уже прошло. Не можешь же ты вечно злиться на собственную мать. Она хотела как лучше.
— Лучше для Фила, — тихо ответила я. — Но не для меня.
— Ты ведь и сама знаешь, что маленькие дракончики требуют очень много времни, внимания…
— Денег, — добавила я то, что он не договорил. — Но это не значит, что она должна была заставлять меня выходить на работу ещё до того, как я закончила школу, лишь бы только Фил мог ходить в детский сад с другими драконами! Отец оставил нам большую квартиру с кристаллами отопления, которую можно было разменять на что-то попроще, а остаток вложить в Фила. Но нет! Ей нужна была эта роскошь! Не то подруги засмеют!
Я вырвала ладонь из рук Рена подошла к печке, чтобы потрогать одеяла. Они нагрелись достаточно, поэтому некоторое время в доме было тихо: нужно было раздеть малышей и уложить их так, чтобы они не слишком сильно проснулись. Рен порывался помочь, но я демонстративно игнорировала его присутствие. Потом пришлось вернуться в кухню, где он уже перест