— Ага, значит и это еще не конец… — изобразив кривую улыбку на лице, сказала Селеста. — Кстати, как ты догадался, что нужно атаковать не своих, а чужих противников?
Этот вопрос чернокнижницы был адресован мне. Перед тем как ответить на ее вопрос, я изменил форму Небесной кисти на браслеты гнева стихий и отправил в микромир жемчужины Демонический клинок.
— Ответ на загадку оказался достаточно простым. Мы снова попались в иллюзию. Она была индивидуальной для каждого и подменяла местоположение противника. Источником выступали как раз каменные гиганты. Я понял это, когда увидел ваши с Кайселем действия.
Мой ответ удивил всех, кроме Риммы. Со своим аналитическим складом ума и холодной рассудительностью, как только она услышала команду — атаковать соседних противников, а не своих, то сразу все поняла.
— Все равно это странно. Мой духовный артефакт обладает мощью Начальной стадии Мистического ранга и постоянно находится в активном режиме. Но ментальное вмешательство тех исполинов полностью его проигнорировало… — пробормотал Зенон.
— Кстати да! И мой артефакт защиты промолчал! — Согласилась с ним Сая.
— Думаю, так было у всех. Видимо магия ментального вмешательства этих каменных гигантов несколько отличается от общепринятой. Ведь она основана на той темно-красной силе. То же самое относится и к нашему Великому сокрытию. — Выдвинул свою гипотезу Кайсель.
— А ведь муж прав! Никто из нас даже не понял, что попал под действие чар этих товарищей. — Воскликнула Глория.
— Ну ладно. Разобрались и уже хорошо. Теперь надо придумать, как с этим бороться. У кого-нибудь есть какие-то идеи? — Задала правильный вопрос Селеста.
— Пока не поймем суть темно-красной силы, контрмеры выработать не получится. Может быть, ответ ждет нас впереди? — Тихо высказалась Римма.
— Тогда давайте продолжим рейд. Страж сказал, что нам разрешено пройти еще часть дороги к этому их Даратар. — Предложила Глория.
— Сначала необходимо восстановиться. Приготовьтесь к перемещению.
На возвращение пиковой формы в этот раз у нашей команды ушло почти четыре часа реального времени. Дольше всех залечивал свои раны Зенон. Раньше он никогда не сталкивался с такими противниками и попросту не знал, что его защита в звероформе будет для них практически бесполезна.
Выучив этот горький урок, зверолюд решил больше путешествовать в доспехах и меньше полагаться на свою трансформацию. Мы поддержали парня в этом начинании.
Зная, что Великое сокрытие на местных стражей не работает, необходимость в тщательной разведке местности попросту отпадала. Не став разделяться после восстановления, наша команда сразу сформировала боевой порядок и выдвинулась вперед.
Раз теперь никто не маскировался, ребята стали тратить больше сил на сохранение пиковой формы и разведку через духовное восприятие. Расчет был вот на что: где один или два мастера ничего не заметят, третий обязательно уловит какую-нибудь аномалию.
До следующего чек-поинта пришлось идти около трех километров по пустынному, наполненному безмолвием и темно-красным сумраком подземелью. Дорога к мистическому Даратар постоянно сужалась. Вскоре мы увидели впереди бездонную пропасть. Она выглядела как дыра идеально круглой формы, радиус которой превышал сто метров. Это отверстие было искусно проделано в скальном основании и ни одно из наших духовных восприятий так и не смогло достать до его дна.
К этой бездне вел каменный мост. Его ширина равнялась пятнадцати метрам. В самом конце моста, на огромном троне восседала самая большая из встреченных нами статуй. Видимо это и был третий страж дороги к Даратар.
Его массивное тело треугольной формы излучало мощную ауру. Две пары восьмипалых рук покоились на груди. Ноги и длинный каменный хвост выделялись своей массивностью. Их диаметр был под стать колоннам, что удерживали своды подземного мира. Довершала образ статуи вытянутая голова с восемью наполненными темно-красным светом глазами.
Едва мы ступили на мост, страж пошевелился и встал со своего трона. В каждой его руке появилось по круглой сфере. Зафиксировав на нас взгляд своих четырех пар глаз, он заговорил громогласным голосом:
— Дорога к последнему пристанищу Даратар открывается только достойным. У Вас есть ровно десять секунд, чтобы уйти отсюда. В противном случае вы все умрете!
Его слова сразу заставили нашу команду напрячься. Сделав шаг назад, Зенон обернулся и шепотом произнес:
— Все не так, как было раньше. Что-то он не больно дружелюбен…
— Надо мне попробовать. — Сделав несколько шагов по мосту, я встал перед товарищами по команде и громко произнес. — Не в нашем стиле отступать перед финишной чертой! Мы бы хотели пройти испытание!
— Как пожелаете. Выберите того, кого считаете самым достойным. Пусть подойдет к центру моста, и мы начнем. Как только я уничтожу его тело и дух, в бой сможет вступить следующий кандидат. — Ответил страж.
Посмотрев на своих товарищей по команде, я увидел решимость в их глазах. Хоть они и понимали, что поединок будет смертельным, но все равно не желали отступать.
— Думаю, первым пойду я.
На мое высказывание первым отозвался Зенон:
— Как бы мне не хотелось этого признавать, ты у нас самый сильный, а значит и самый достойный.
— Согласна. Не подведи нас, Марк. — Вторила ему Глория.
Сая и Кайсель также пожелали мне удачи. И лишь Селеста с Риммой поступили иначе. Обе девушки по очереди приблизились и крепко меня обняли, прошептав на ухо лишь два слова — береги себя. Ответив им уверенной улыбкой, я развернулся и в размеренном темпе побрел к середине моста.
Страж заметил мою активность и тоже выдвинулся вперед. Каждый его шаг сопровождался вполне ощутимым землетрясением. При этом сам мост не показывал никаких признаков разрушения. На мгновение отвлекшись от приближающегося каменного гиганта, я просканировал восприятием его структуру.
Как оказалось, прямо в покрытие моста были вплетены магические массивы с функциями укрепления. Структура составляющих рисунки рун показалась мне незнакомой, так что я воспользовался возможностью сохранить их в своей расчетной зоне.
Все массивы укрепления собирались в единую систему, которой управляло ядро, представляющее собой отдельный вид рунного рисунка. Его функционал был гораздо шире, и включал в себя не только контроль над прочностью строения. Но так как у меня не было времени подробнее изучить данный вопрос, пришлось просто запомнить конфигурацию этого рисунка.
Дойдя практически до середины моста, страж остановился. В данный момент нас разделяли всего лишь какие-то двадцать с лишним метров. Подняв голову, каменный гигант бросил на меня взгляд и прогрохотал:
— Ты готов к смерти?
— Я готов только к победе!
Видимо мой ответ был воспринят разумом стража как положительный, потому как сразу после него аура его тела резко возросла. От нее отделился небольшой поток темно-красной энергии, который проник в структуру моста и через нее влился в ядро системы массивов.
Тут же окружающее нас пространство исказилось. Мое восприятие уловило начавшие образовываться в нем аномалии, из-за чего я серьезно занервничал. Действия каменного гиганта заставили меня распространить по меридианам физической оболочки внутреннюю ману. В данный момент я был готов практически к любому его ходу.
Но на удивление, он не стал на меня нападать при помощи Закона пространства. Активированная функция центрального массива попросту образовала разрыв в материи мироздания, создав там довольно таки большой пространственный карман, куда нас со стражем потом и затянуло.
Прошел всего лишь один миг, и вот мы уже стоим напротив друг друга в темно-красном мире. Везде, куда ни глянь, можно было увидеть наполняющую пространственный карман темно-красную энергию. Она не только поддерживала его целостность, но и наверняка могла восстанавливать силу стража.
— Не очень-то честно с твоей стороны создавать настолько неравные условия для дуэли… — усмехнувшись, произнес я.
В ответ же страж сказал всего лишь одно слово:
— Умри!
Сразу после этого он поднял нижнюю пару рук, и сферы в его ладонях наполнились темно-красной силой. Не прошло и секунды, как эти два снаряда были отправлены в мою сторону. Использовав Дверь измерений я прыгнул на сто метров вправо. До этого мне удалось просканировать созданный массивом пространственный карман и убедиться, что здесь не было никаких скрытых ловушек. Поэтому я мог действовать свободно. Особенно, учитывая тот факт, что площадь этой арены равнялась пяти квадратным километрам.
Врезавшись в темно-красное пространство, сферы вызвали сильное искажение. У меня даже появилось чувство, что этой атакой он может нарушить целостность пространственного кармана. Но на удивление, собранная по его границам темно-красная сила выдержала данную атаку. Она выступала не только как сила, поддерживающая изменение явления, но еще и выполняла функцию защитного барьера.
Решив не отставать от своего оппонента, я наполнил Демонический клинок мощным убийственным намерением, смешанным с внутренней энергией. Вырвавшись из него, эта смесь сил создала огромную проекцию Духа меча. Повинуясь моей воле, он сразу же отправился на рандеву с каменным гигантом.
Взмахнув нижней парой рук, исполин заставил выброшенные сферы вновь взлететь. Они на мгновение зависли в воздухе, а после на невероятной скорости устремились к проекции клинка. Их столкновение вызвало новое искажение в пространстве, но барьер снова не показал никаких признаков разрушения.
Использовав остаточную энергию боевого духа, как отправную точку для активации нового умения, я активировал Домен пылающего меча, окружая нас с каменным гигантом огромной полукилометровой сферой. Слившись с огненно-грозовым пламенем, проекция клинка разделилась на тысячи маленьких, которые атаковали моего противника со всех сторон.
Чтобы защититься от этой атаки, он поднял над головой верхнюю пару рук и две других сферы так же налились темно-красным светом. Вырвавшийся из них поток энергии окружил тело исполина непроницаемым силовым полем.