Все они притихли.
Рис посмотрел каждому в глаза, даже моим сестрам, а его рука поглаживала мою поясницу.
— Какую речь вы хотите услышать: вдохновляющую или угнетающую? — спросил он.
— Мы хотим, чтобы ты сказал все начистоту, — сказала Амрен.
Рис расправил плечи, элегантно складывая свои крылья.
— Я верю, что происходит по какой-то причине. Я не знаю, решается ли это Матерью, Котлом или какими-то переплетениями Судьбы. И мне все равно. Но я благодарен за это, кто бы это не делал. Благодарен, что вас привели в мою жизнь. Если бы этого не случилось… я мог бы стать таким же ужасным, как то ничтожество, с которым мы сегодня столкнемся. Если бы я не встретил иллирийца, тренирующегося, чтобы стать воином, — сказал он Кассиану, — то я бы не узнал истинную глубину силы, стойкости, чести и верности.
Глаза Кассиана ярко заблестели. Рис сказал Азриэлю:
— Если бы я не встретил Говорящего с тенями, то я бы не узнал, что важна та семья, которую ты создаешь, а не та, в которой ты родился. Я бы не узнал, что значит по-настоящему надеяться, даже когда мир велит тебе впадать в отчаяние, — Азриэль склонил голову в знак благодарности.
Мор уже плакала, когда Рис обратился к ней.
— Если бы я не встретил свою кузину, то никогда бы не узнал, что свет можно найти даже в самой темной преисподней. Что доброта может расцвести даже среди жестокости, — она кивнула, вытирая слезы.
Я ожидала от Амрен остроумного замечания. Но она лишь ждала.
Рис склонил голову, посмотрев на нее.
— Если бы я не встретил миниатюрного монстра, который собирает сокровища даже ревностнее огнедышащего дракона… — на этих словах все засмеялись. Рис слегка улыбнулся. — Моя собственная сила давно уже поглотила бы меня.
Рис, наконец посмотрев на меня, сжал мою руку.
— И если бы я не встретил своего мейта… — слова покинули его, когда серебро окаймило его глаза.
По связи он сказал, Я бы прождал тебя еще пятьсот лет. Тысячу лет. И если это все время, что нам дано… Ожидание стоило этого.
Он смахнул слезы, стекающие по моему лицу.
— Я верю, что все произошедшее случилось именно так… чтобы я смог найти тебя, — он поцеловал еще одну мою слезинку.
И потом он сказал моим сестрам:
— Мы знаем друг друга совсем недавно. Но я верю, что вы оказались здесь, в нашей семье, тоже не просто так. И сегодня, возможно, мы узнаем, почему.
Он снова всех осмотрел — и протянул руку Кассиану. Кассиан взял ее, и протянул свою Мор. Потом Мор протянула свою руку Азриэлю. Азриэль — Амрен. Амрен — Нэсте. Нэста — Элейн. И Элейн — мне. Пока мы все не соединились, не связали себя друг с другом.
Рис сказал:
— Мы пойдем на это поле и примем Смерть лишь тогда, когда она придет, чтобы отвести нас в Другой Мир. Мы будем сражаться за жизнь, за выживание, за наше будущее. Но если переплетениями Судьбы, Котлом или Матерью решено, что мы не уйдем с этого поля… — он вздернул подбородок. — Знать вас — великая радость и честь для меня. Называть вас своей семьей. И я благодарен — больше, чем можно выразить словами — что разделил это время со всеми вами.
— Мы благодарны, Рисанд, — тихо сказала Амрен. — Даже больше, чем ты думаешь.
Рис слегка улыбнулся, когда остальные забормотали, что согласны с ней.
Он снова сжал мою руку, когда сказал:
— Тогда давайте заставим Хайберна сильно пожалеть, что он знает нас.
Я почувствовала запах моря задолго до того, как мы увидели поле битвы. Хайберн сделал хороший выбор.
Огромная травянистая равнина тянулась до берега. Его войско остановилось в миле от моря.
Не было видно ее края, темное пятно тянулось до горизонта на востоке. За ними виднелись скалистые предгорья — какая-то часть его армии была расположена на них. Казалось, что даже равнина шла вверх по наклонной к востоку.
Я задержалась около Рисанда на широком холме с видом на равнину, а мои сестры, Азриэль и Амрен стояли позади нас. Впереди, в далекой передовой линии, Гелион, блистающий в золотых доспехах и развевающемся красном плаще, отдал приказ остановиться. Воины подчинились, занимая заранее определенные позиции.
А войско, которое было перед нами… они ожидали. Были готовы к битве.
Их так много. Я знала, даже не делая подсчеты, что они значительно превосходили нас по численности.
Кассиан спустился с небес с каменным выражением лица, а все его Сифоны приглушенно горели, когда он за несколько шагов пересек плоскую вершину холма.
— Этот мерзавец занял каждый дюйм возвышенностей и обеспечил себе преимущество. Если мы хотим разгромить их, нам нужно выгнать их с этих холмов. И я не сомневаюсь, что это он уже просчитал. И оставил нам множество сюрпризов.
Вдалеке начали рычать и выть наги-гончие. Судя по этому, они были очень голодны.
Рис только спросил:
— Как думаешь, сколько мы продержимся?
Кассиан сжал челюсть, бросая взгляд на моих сестер. Нэста внимательно наблюдала за ним; Элейн следила за армией, представшей перед нами, и ее лицо побледнело от страха.
— У нас есть пять Высших Лордов, и здесь только один из них. Вы все можете окружить нас щитами на какое-то время. Но не в наших интересах лишать вас сил подобным образом. У них тоже есть щиты — и Котел. Он был очень осторожен, не позволяя нам увидеть все, на что он способен. И я не сомневаюсь, что скоро мы это выясним.
— Вероятно, он будет использовать заклинания, — сказала я, вспоминая, что он обучал Амаранту.
— Убедитесь, что Гелион начеку, — сказал Азриэль, подходя к Рису. — И Тэсан тоже.
— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал Рис Кассиану.
Кассиан окинул взглядом нескончаемую армию Хайберна, а потом посмотрел на нашу.
— Скажем так, у нас проблемы. Щиты разрушены, повсюду беспорядок, он использует Котел… Несколько часов.
Я закрыла глаза. За это время я должна пересечь поле битвы, лежащее перед нами, найти место, где он держит Котел, и остановить его.
— Мои тени ищут его, — сказал мне Азриэль, читая все по моему лицу, когда я открыла глаза.
На этих словах он сжал челюсть. Ему приходилось самому искать его. Он раскрыл и вытянул крылья, будто проверяя их.
— Но защитные заклинания сильны — без сомнений, король усилил их после того, как ты прорвалась сквозь те, что были установлены вокруг лагеря. Возможно, тебе придется идти пешком. После того, как начнется беспорядочная резня.
Кассиан опустил голову и сказал Амрен:
— Ты узнаешь, когда.
Она резко кивнула, скрещивая руки на груди. Я задумалась, попрощалась ли она с Варианом.
Кассиан похлопал Риса по плечу.
— По твоей команде я подниму иллирийцев в небо. После этого мы будем продвигаться вперед по твоему сигналу.
Рис отстраненно кивнул, его внимание все еще было приковано к многочисленному войску.
Кассиан отступил назад, но оглянулся на Нэсту. Ее лицо было неподвижным, как гранит. Он открыл рот, но, похоже, решил не произносить то, что готов был сказать. Моя сестра ничего не сказала, когда Кассиан поднялся в небо мощным взмахом своих крыльев. И все же она следила за его полетом, пока он не стал всего лишь темным пятнышком.
— Я могу сражаться на земле, — сказал Азриэль Рису.
— Нет, — его тон не терпел возражений.
Кажется, Азриэль сомневался в этом, но Амрен предупреждающе склонила голову, и он отступил, а тени сгустились у его пальцев.
Мы молча наблюдали, как наша армия выстраивается в ровные, непрерывные ряды. Наблюдали, как иллирийцы взмыли в небо по какой-то команде, которую Рис отослал Кассиану, формируя зеркальное отражение рядов и в небе. Сифоны засверкали разными цветами, щиты встали на свои места, как магические, так и металлические. Сама земля сотрясалась от каждого шага к разграничивающей линии.
Рис сказал в моей голове, Если Хайберн заблокировал мою силу, то он почувствует, как я крадусь по полю битвы.
Я знала, что он имел в виду. Тебе нужно быть здесь. Если мы оба исчезнем, то он узнает.
Пауза. Тебе страшно?
А тебе?
Его фиолетовые глаза поймали мой взгляд. Так мало звезд теперь сияло в них.
— Да, — выдохнул он. Не за себя. За всех вас.
Далеко впереди Тарквин прокричал команду, и наша объединенная армия остановилась, будто замерший могучий зверь. Лето, Зима, День, Рассвет и Ночь — силы каждого двора были четко обозначены различиями в цвете и броне. В фейри, которые сражались вместе с Высшими Фэ, неземными и смертоносными. Легион перегринов Тэсана взмахивали крыльями в ряду рядом с иллирийцами, их золотые доспехи светились в сравнении с нашими сплошными черными доспехами.
Нигде не было видно Берона или Эриса — ни одного сообщения о том, что Осень присоединиться к нам. Или Тамлин.
Но армия Хайберна не перешла в наступление. С таким же успехом они могли бы быть статуями. И я знала, что неподвижность была скорее для того, чтобы лишить нас уверенности.
— Сначала мания, — объясняла Амрен Нэсте. — Обе стороны попытаются разрушить щиты, выставленные вокруг обеих армий.
Будто ей в ответ, они это и сделали. Моя магия заметалась в ответ на высвобождение сил Высших Лордов — всех, кроме Рисанда.
Он сохранял свои силы для того момента, когда падут щиты. И я не сомневалась, что и сам Хайберн делал то же самое.
С обеих сторон дрогнули щиты. Некоторые умерли. Не многие, а лишь пару фейри. Магия против магии, земля дрожала, трава между армиями испепелилась и превратилась в золу.
— Я и забыла, насколько скучна эта часть, — пробормотала Амрен.
Рис стрельнул в нее холодным взглядом. Но затем бросился к краю нашего небольшого наблюдательного пункта, будто почувствовав, что вскоре тупиковая ситуация измениться. Он нанесет мощный, разрушительный удар по армии в тот момент, как их щиты прогнуться. Истинную приливную волну силы ночи. Он сжал руки в кулаки.
Слева от меня загорелись Сифоны Азриэля — готовые выпустить взрывные волны, вторя Рисанду. Он, возможно, не может сражаться, но он б