твой экземпляр ключей был утерян, — тихо прорычал Тамлин. — Ты отрицаешь это?
— Я… я никогда не засыпал. Этого никогда раньше не случалось. Должно быть, я задремал на минуту-две, — запинался стражник, веревки удерживали его, он стонал при их натяжении.
— Ты подставил под угрозу жизни всех в этом поместье.
И это не могло остаться безнаказанным. Не тогда, когда близнецы ищут любое проявление слабости.
Тамлин протянул руку. Брон с каменным лицом подошел к нему, чтобы дать ему кнут.
Все стражники и его наиболее доверенные воины сместились. Некоторые прямо смотрели на Тамлина, некоторые пытались не смотреть на происходящее.
Я схватила Люсьена за руку. Это было совсем не для притворства.
Ианфе шагнула вперед, сложив руки на животе.
— Двадцать ударов плетью. И еще один, за прощение Котла.
Теперь стражники злобно смотрели на нее.
Тамлин развернул хлыст, и он вымазался грязью.
Я сделала свой ход. Скользнула своей силой в сознание связанного стражника и освободила его память, которую туго зажала в его голове, и также развязала ему язык.
— Это была она, — выдохнул он, дергая подбородком на Ианфе. — Она взяла ключи.
Тамлин моргнул — и все присутствующие посмотрели на Ианфе.
Ее лицо лишь дрогнуло при обвинении — правда, которую он швырнул в нее.
Я ждала, чтобы увидеть, как она будет противостоять моему демонстрированию силы на солнцестояние, отслеживая ее движения весь день и ночь. После того как я покинула празднование, она ушла в бараки, использовала немного магии, чтобы усыпить его и забрать его ключи. Потом озвучила свои предупреждения о надвигающихся атаках наг… после того, как отдала им ключи от ворот. Вчера ночью она могла поднять тревогу. Чтобы самой спасти нас от реальной угрозы.
Умно — но не сыграет роли во всем, что я приготовила.
Ианфе спокойно сказала:
— Зачем мне брать ключи? Я предупредила вас об атаке.
— Вы были в бараках — я видел вас той ночью, — настаивал стражник, а затем умоляюще посмотрел на Тамлина.
Я поняла, что не страх боли двигал им. Нет, удары были заслуженными, заработанными и обоснованными. Это был страх потерять честь.
— Я думала, что твои стражники, Тамлин, имеют больше достоинства, чем распространять ложь, чтобы избавить себя от какой-то мимолетной боли.
Лицо Ианфе оставалось безмятежным, как и всегда.
Тамлин, к его чести, долго изучал стражника.
Я шагнула вперед.
— Я выслушаю его историю.
Некоторые стражники вздохнули. Некоторые посмотрели на меня с жалостью и любовью.
Ианфе подняла подбородок.
— При всем уважении, миледи, это не вам решать.
И вот оно что. Попытка сбить с меня спесь.
Просто потому, что это приведет ее в бешенство, я полностью проигнорировала ее и сказала стражнику:
— Я выслушаю твою историю.
Я сосредоточилась на нем, даже если и считала свои вдохи, даже если и молилась, чтобы Ианфе проглотила наживку –
— Вы ставите слово стражника выше слова Высшей Жрицы?
Мое отвращение к сказанным ею словам было не совсем притворным, хотя было трудно скрывать свою слабую улыбку. Стражники были ошеломлены ее оскорблением, ее тоном. Даже если они и не доверяли своему товарищу, то после ее слов они осознали ее вину.
Тогда я посмотрела на Тамлина — в его глазах тоже появилась резкость. Понимание. Слишком много возражений от Ианфе.
О, он прекрасно осознавал, что Ианфе, возможно, спланировала атаку наг для того, чтобы вернуть силу и влияние — как спасительница этих людей.
Я дала им два конца веревки. Теперь пришло время посмотреть, повесятся ли они.
Я осмелилась сделать еще один шаг, поворачивая ладони к Тамлину.
— Возможно, это была ошибка. Не вымещай это на нем — на его чести. Давай выслушаем его.
Глаза Тамлина немного смягчились. Он все еще молчал — обдумывал ситуацию.
Но позади меня фыркнула Бранна.
— Как убого, — пробормотала она, хотя все услышали.
Слабые. Уязвимые. Готовые быть завоеванными. Я видела, как слова проносятся по лицу Тамлина, будто закрывая двери на своем пути.
Не было другого объяснения — не для Тамлина.
Но Ианфе видела меня, стоящей перед толпой, влияние, которое я оказывала, и было ясно, что я не способна на кражу. Если она признает вину… все, что у нее осталось, рухнет.
Тамлин открыл было рот, но Ианфе прервала его.
— Есть законы, которым нужно подчиняться, — сказала она мне достаточно мягко, чтобы мне хотелось поцарапать ей лицо. — Традиции. Он предал наше доверие, наша кровь могла пролиться по его невнимательности. Теперь он пытается обвинить Высшую Жрицу в своих слабостях. Это не может остаться безнаказанным, — она кивнула Тамлину. — Двадцать один удар, Высший Лорд.
Я скользнула по ним взглядом, в моем рту пересохло.
— Пожалуйста. Просто выслушайте его.
В глазах стражника, висящего между столбов, была такая надежда и благодарность.
Здесь… здесь моя месть приблизилась к чему-то склизкому, к чему-то чужому и тошнотворному. Он исцелится от боли, но удар по его чести… Это заденет и часть моей чести тоже.
Тамлин уставился на меня, потом на Ианфе. Потом взглянул на ухмыляющихся близнецов, на Юриана, который скрестил руки с нечитаемым выражением лица.
И так как я рисковала, Тамлину нужен контроль, сила, победа.
Ианфе слишком важна как союзник, чтобы изолировать ее. Слово какого-то стражника… нет, оно не имеет такой ценности, как ее.
Тамлин повернулся к стражнику, привязанному к столбам.
— Подготовь его, — тихо приказал он Брону.
На секунду Брон замер в нерешительности — будто шок от приказа Тамлина прошел по нему. По всем стражникам. Остался с Ианфе — переступил через них. Его стражников.
Которые снова и снова шли за стену, пытаясь снять с него проклятие. Которые с радостью делали это, умирали, загнанные как волки, для него. И волк, которого я убила, Адриас… Он тоже ушел добровольно. Тамлин отправлял их всех, и не все из них вернулись. Они шли с готовностью, но все же… и это его благодарность. Признательность. Доверие.
Но Брон сделал то, что ему приказали, засовывая маленький кусок дерева в рот дрожащего стражника.
Судя по едва скрываемому презрению на лицах стражников, они, по крайней мере, знали о произошедшем: Высшая Жрица организовала нападение, чтобы выставить себя спасительницей, забирая репутацию одного из них как цену за возвращение своей. Они не имели понятия, что это я толкала ее к разоблачению ее истинной сущности. Как мало люди без титулов значат для нее.
Как Тамлин слушал ее без лишних вопросов — себе по вред.
Это не было наигранно, когда я поднесла руку к своему горлу, отходя на шаг, затем еще, пока не почувствовала тепло Люсьена за собой, и прильнула к нему.
Стражники оценивали Ианфе, близнецов. Тамлин всегда был одним из них — сражался за них.
До сих пор. До Хайберна. Пока он не привел этих чужих чудовищ к ним.
Пока он не поставил Высшую Жрицу выше их.
Глаза Тамлина были на нас, на руке Люсьена, которая держала мою, чтобы успокоить, когда он взмахнул кнутом.
Оглушающий удар рассек воздух, прорвавшись сквозь бараки, поместье.
Сквозь устои двора.
Глава 9
Ианфе еще не закончила.
Я знала это — готовилась к этому. Она не вернулась в свой храм в нескольких милях отсюда.
Напротив, она осталась в доме, ухватившись за возможность подобраться поближе к Тамлину. Она верила, что утвердилась, что объявив правосудие свершенным в кровавом конце порки, нанесла последний удар по лицу смотревших стражников.
И когда стражник повис на веревках, когда остальные подошли, чтобы аккуратно отвязать его, Ианфе просто пригласила близнецов и Тамлина на обед в поместье. Но я осталась в бараках, ухаживая за стонущим стражником, унося окровавленные чаши воды, пока целитель оказывал ему первую помощь.
Брон и Харт лично сопроводили меня обратно в поместье спустя пару часов. Каждого из них я поблагодарила по имени. Затем извинилась, что не смогла предотвратить это — интриги Ианфе или несправедливое наказание их друга. Слова были искренними, треск кнута все еще звучал в моих ушах.
Затем они произнесли слова, которые я ждала. Им жаль, что они тоже не остановили ничего из этого.
Не только сегодня. Но и синяки, которые, наконец, начали исчезать. Другие инциденты.
Если бы я попросила, они бы вручили мне свои ножи, чтобы я вскрыла им глотки.
На следующий вечер я спешила обратно в комнату, чтобы переодеться к ужину, когда Ианфе сделала следующий шаг.
Она поедет с нами на стену завтра утром.
Она и Тамлин.
Если нам всем предстоит образовать единый фронт, то она хотела бы самой увидеть стену, объявила она за ужином.
Принцу и принцессе было все равно. Но Юриан подмигнул мне, как если бы он тоже видел игру в действии.
В ту ночь я собрала свои вещи.
Элис вошла перед тем, как я легла спать, держа в руках третий пакет.
— Так как эта поездка будет более продолжительной, я принесла тебе припасы.
Даже с присоединившимся к нам Тамлином, людей было слишком много, чтобы рассеиваться. Так что мы рассеивались на небольшие расстояния, как и раньше. Пару миль за раз.
Элис положила подготовленный ею пакет возле меня. Взяла с туалетного столика расческу и позвала меня сесть перед ней на мягкую скамью.
Я подчинилась. Несколько минут она молча расчесывала мои волосы.
Потом она сказала:
— Когда ты завтра уйдешь, я тоже уйду.
Я подняла свои глаза на ее отражение в зеркале.
— Мои племянники собраны, пони готовы увезти нас обратно в Летний Двор. Я слишком давно не видела свой дом, — сказала она, хотя ее глаза блестели.
— Я знаю это чувство, — все, что я сказала.
— Желаю вам всего хорошего, леди, — сказала Элис, отложив расческу и заплетая мои волосы. — До конца ваших дней, какими бы долгими они ни были, я желаю вам удачи.