Нэста провела пальцем по старинному деревянному столу.
— Просто знаю.
— Как.
— Я не знаю, как. Амрен сказала мне просто… посмотреть, поможет ли информация.
И, возможно, это пугает ее. Интригует, но пугает ее. И она не сказала Кассиану не из вредности, а потому, что она не хочет показать уязвимость. Отсутствие контроля.
Я не давила. Даже когда долго смотрела на нее. Я не знала, как — как начать разговор, как спросить, все ли с ней в порядке, могу ли я помочь ей. Я никогда не проявляла свою любовь к ней — я никогда не обнимала ее. Не целовала в щеку. Я не знала, с чего начать.
Так что я просто сказала:
— Рис дал мне план стеллажей. Думаю, что несколькими уровнями ниже ты сможешь найти больше о Котле и стене. Ты можешь подождать здесь, или –
— Я поищу с тобой.
В тишине мы пошли по наклонному пути, единственными звуками были шелест бумаги и редкий шорох одежды жриц о каменный пол. Тихо я объяснила ей, кто такие жрицы — почему они здесь. Я объяснила, что мы с Рисом планируем предложить убежище всем людям, которые готовы жить в Веларисе.
Они ничего не сказала, становясь все тише по мере нашего спуска, и чем глубже мы заходили, тем больше казалась черная яма справа от меня.
Мы подошли к пути из стеллажей, который уходил в гору длинным коридором, и когда мы шли по нему, вдоль стены начал загораться фейский свет в стеклянных шарах. Пока мы шли, Нэста осматривала полки и я читала названия — немного медленнее, все еще обдумывая, что подскажет чутье моей сестры.
Я не знала, что ты действительно не умела читать, — сказала Нэста, когда она остановилась у невзрачной секции, заметив, как я беззвучно произнесла название книги. — Я не знала, как далеко ты продвинулась на своих уроках — когда все это произошло. Я предполагала, что ты можешь читать так же легко, как и мы.
— Ну, я не могла.
— Почему ты не попросила нас научить тебя?
Я провела пальцем по аккуратному ряду шипов.
— Потому что я сомневалась, что вы согласитесь помочь.
Нэста застыла, как будто я ударила ее, в ее глазах появилась холодность. Она взяла книгу с полки.
— Амрен сказала, что Рис научил тебя читать.
Я покраснела.
— Да.
И здесь, глубоко под землей, где кроме нас была лишь тьма, я спросила:
— Почему ты отталкиваешь всех, кроме Элейн? Почему ты всегда отталкивала меня?
В ее глазах заиграли какие-то эмоции. Она сглотнула. На секунду Нэста закрыла глаза, резко вдыхая.
— Потому что –
Она замолчала.
Я почувствовала это в тот же момент, что и она.
Пульсацию и толчки. Словно… словно сдвинулась часть мира, словно оборвалась струна.
Мы развернулись к освещенному пути, которым только что прошли через стеллажи, потом к темноте далеко, далеко позади.
Фейский свет на потолке начал трещать и тухнуть. Один за одним.
Все ближе к нам.
У меня был лишь иллирийский нож.
— Что это, — выдохнула Нэста.
— Беги, — сказала я.
Я не дала ей возразить, хватая ее за локоть и бросаясь к стеллажам впереди. Пока мы бежали, фейский свет загорался — и тьма, тянущаяся за нами, поглощала его.
Медленно — моя сестра была до ужаса медленной из-за ее платья, ее общей физической неподготовленности –
Рис.
Ничего.
Если защита Тюрьмы была достаточно плотной, чтобы наша связь не работала… Возможно, здесь она работает так же.
Приближалась стена — за ней был коридор. Второй наклонный путь: если пойти налево, то будешь подниматься, направо — спускаться…
Сверху спускалась тьма. Но чернильный мрак, ведущий вниз… чистый и свободный.
Я пошла направо.
— Быстрее, — сказала я ей.
Если бы могли справиться с тем, кто находится глубоко внизу, то, возможно, мы могли бы сократить путь, направившись прямо в яму. Я могла бы рассеяться –
Рассеяться. Я могу рассеяться сейчас –
Я схватила Нэсту за руку.
Прямо тогда, когда темнота позади нас остановилась, и из нее вышли двое Высших Фэ. Оба мужчины.
Один темноволосый, другой светловолосый. Оба в серых камзолах, расшитых нитью цвета кости. Я знала герб, который был вверху на их правых плечах. Знала их мертвые глаза.
Хайберн. Здесь Хайберн –
Я двигалась недостаточно быстро, когда один из них дунул в нашу сторону.
Когда голубая пыль фэбейна распылилась на мои глаза, мой рот, отнимая мою магию.
Судя по тому, что Нэсте задыхалась, она чувствовала примерно то же самое.
Но когда я отшатнулась, а слезы вымывали пыль из моих глаз, избавляясь от фэбейна, эти двое сфокусировались на Нэсте. Я схватила ее руку, пытаясь рассеяться. Ничего.
Жрица в капюшоне опустилась на землю позади них.
— Было так легко попасть в их сознание, как только наш господин провел нас через защиту, — сказал один из них — темноволосый мужчина. — Заставить их думать, что мы ученые. Мы планировали прийти за тобой… Но, похоже, ты нашла нас первыми.
Все было сказано моей сестре. Лицо Нэсты было почти белым, хотя в ее глазах не было страха.
— Кто вы.
Светловолосый широко улыбнулся, и они приблизились к нам.
— Мы Вороны короля. Его глаза, глядящие вдаль, и его когти. И мы пришли, чтобы вернуть тебя.
Король — их господин. Он… О Мать.
Король здесь — в Веларисе?
Рис. Я ударила мысленной рукой по связи. Снова и снова. Рис.
Ничего.
Дыхание Нэсты участилось.
На их боках висели мечи — два у каждого. Их плечи были широкими, руки достаточно большими, чтобы мускулы просматривались под их одеждой.
— Вы никуда ее не заберете, — сказала я, беря в руки нож.
Как король сделал это — прибыл сюда незамеченным, и сломал нашу защиту? Если он в Веларисе… Я отбросила эти мысли, пропитанные ужасом. И что он может делать за пределами этой библиотеки, невидимый и скрытый –
— Ты тоже неожиданная находка, — сказал мне темноволосый. — Но твоя сестра… — он улыбнулся, обнажая свои слишком белые зубы. — Ты взяла что-то у Котла, девочка. Король хочет это вернуть.
Вот почему Котел не может разрушить стену. Не потому, что он потратил свою силу. А потому, что Нэста украла слишком много силы.
Глава 31
Я рассмотрела свои варИанфы.
Сомневаюсь, что Вороны короля достаточно глупы, чтобы болтать до тех пор, пока мои силы не вернуться. И если король действительно здесь… Я должна всех предупредить. Немедленно.
Это оставило мне три варИанфа.
Столкнуться с ними в рукопашном бою с одним ножом, в то время как у каждого из них по два меча, да и они достаточно мускулисты, чтобы хорошо ими владеть.
Попробовать убежать и попытаться выбраться из библиотеки — от чего могут пострадать или даже умереть жрицы, которые находятся ниже.
Или…
Нэста сказала им:
— Если он хочет то, что я взяла, то пусть сам приходит за этим.
— Он слишком занят, чтобы это сделать, — промурлыкал беловолосый мужчина, делая еще один шаг.
— А вы, видимо, нет.
Свободной рукой я сжала руку Нэсты. Она посмотрела на меня.
Мне нужно, чтобы ты доверилась мне, попыталась я донести до нее.
Нэста прочитала это в моих глазах — и едва заметно кивнула мне.
Я сказала им:
— Вы совершили серьезную ошибку, придя сюда. В мой дом.
Они захихикали.
Я ухмыльнулась и сказала:
— И я надеюсь, что оно разорвет вас на кусочки.
И я побежала, потянув за собой Нэсту. Не на верхние уровни.
А вниз.
Вниз в вечную черноту ямы, находящейся в сердце библиотеки.
И прямо в руки того, что скрывается внутри нее.
Поворот и вниз, поворот и вниз —
Полки и бумаги, мебель и темнота, запах затхлости и сырости, воздух становится тяжелее, темнота, словно роса, покрывает мою кожу —
Дыхание Нэсты рваное, ее юбки шелестят с каждым шагом.
Время — это лишь вопрос времени, когда одна из жриц свяжется с Рисом.
Но даже через минуту может быть слишком поздно.
Выбора нет. Никакого.
Впереди перестал загораться фейский свет.
За нами прозвучал низкий отвратительный смех.
— Не так уж и просто найти свой путь в темноте.
— Не останавливайся, — сказала я Нэсте, тяжело дыша, стремительно утаскивая нас в темноту.
Прозвучал пронзительный царапающий звук. Как будто кто-то провел когтем по камням. Один из Воронов пропел:
— Вы знаете, что случилось с ними — с королевами?
— Продолжай бежать, — выдохнула я, прижимая руку к стене, чтобы ориентироваться в темноте.
Скоро — скоро мы доберемся до дна, и тогда… И тогда столкнемся с чем-то настолько кошмарным, что Кассиан даже не хотел об этом рассказывать.
Меньшее из двух зол — или худшее из них.
— Самая младшая из них — эта сука со сморщенным лицом — вошла в Котел первой. Практически прошлась по другим, чтобы сделать это, после того, как увидела, что он сделал с тобой и твоей сестрой.
— Не останавливайся, — повторила я, когда Нэста споткнулась. — Если я спущусь вниз, то ты побежишь.
Это был безоговорочный выбор. И это не пугало меня. Ни на секунду.
Теперь уже две пары когтей царапали камень.
— Но Котел… О, он знал, что у него что-то забрали. Не чувствовал, но… знал. Он был в ярости. И когда та молодая королева вошла в него…
Вороны засмеялись. Смеялись, когда наклонный путь выровнялся и мы оказались на дне библиотеки.
— О, он дал ей бессмертие. Он сделал ее Фэ. Но поскольку у него что-то забрали… Котел забрал у нее самое ценное. Ее юность, — они снова захихикали. — Вошла молодой женщиной… но вышла иссохшей старухой.
И из закоулков моей памяти всплыл голос Элейн: Я вижу молодые руки, иссохшие от старости.
— Другие королевы не захотели идти в Котел из страха, что случится то же самое. И самая младшая из них… О, тебе нужно было слышать, как она говорила, Нэста Арчерон. О том, что она хочет с тобой сделать после того, как Хайберн закончит свое дело…