Мор стояла по другую сторону от Риса, в этот раз в сине-зеленом платье, которое напоминало мне о спокойных водах Сидры, и держа в своих загорелых руках коробку из оникса с Веритасом внутри.
Старшая королева посмотрела на нас, прищурившись, и произнесла с раздражением:
— После того, как нас так глубоко оскорбили в прошлый визит… — она кинула гневный взгляд на Несту. Моя сестра ответила ей взглядом, в котором пылало чистейшее, непреклонное пламя.
Старуха щелкнула языком:
— Мы обсуждали много дней, стоит ли нам возвращаться и, как вы можете видеть, трое из нас нашли оскорбление непростительным.
Лгунья. Обвиняя Несту, она пыталась натравить нас друг на друга лишь за то, что Неста пыталась защитить… С удивительным спокойствием я произнесла:
— Если это самое худшее оскорбление, которое вы перенесли в своей жизни… Я бы сказала, что вы все будете в тихом ужасе, когда придет война.
Губы молодой королевы снова дернулись, а янтарные глаза светились, словно она была львицей во плоти. Она промурлыкала мне:
— Значит, он все-таки выиграл твое сердце, Разрушительница Проклятья.
Я удерживала ее взгляд, пока мы с Рисом присаживались на свои стулья. Мор скользнула на место рядом с ним.
— Я не думаю, — сказала я, — что это простое совпадение, что Котел позволил нам найти друг друга накануне возвращения войны между двумя нашими народами.
— Котел? Два народа? — Золотоволосая королева играла со своим рубиновым кольцом на пальце. — Наш народ не взывает к Котлу, у нашего народа нет магии. На мой взгляд, есть ваш народ и есть наш народ. И ты сама немногим лучше Детей Благословенных. — Она подняла свою ухоженную бровь. — Что происходит с ними, когда они пересекают Стену? — Она повела головой в сторону Риса, Кассиана и Азриэля. — За ними охотятся? Или их используют и выбрасывают, оставляя их немощно стареть, пока вы остаетесь вечно молодыми? Какая жалость… Как несправедливо, что ты, Разрушительница Проклятья, получила все, о чем эти идиоты, без сомнения, умоляли. Бессмертие, вечная молодость… Что бы сделал Лорд Рисанд, если бы ты старела, пока он оставался прежним?
Рис спокойно произнес:
— Есть ли смысл в ваших вопросах, кроме как желание послушать саму себя?
Она низко усмехнулась и повернулась к старшей королеве, шурша своим желтым платьем. Старуха просто протянула свою морщинистую руку в сторону коробки, находящуюся в тонких пальцах Мор.
— Это то доказательство, о котором мы просили?
«Не делай этого» — простонало мое сердце. «Не показывай им».
Прежде чем Мор успела кивнуть, я произнесла:
— Неужели моя любовь к Высшему Лорду не является достаточным доказательством наших добрых намерений? Неужели присутствие моих сестер здесь ни о чем вам не говорит? На пальце моей сестры надето железное обручальное кольцо, но она все равно стоит с нами.
Элейн, казалось, боролась с желанием спрятать руку за юбкой ее бледного, розово-голубого платья, но все же осталась неподвижна, пока королевы разглядывали ее.
— Я бы сказала, что это является доказательством ее идиотизма, — насмехаясь сказала золотая королева. — Быть помолвленной с человеком, который ненавидит Фэ… и рисковать этим союзом общаясь с вами.
— Не суди то, — Неста прошипела с тихой злобой, — о чем ты ничего не знаешь.
Золотая королева скрестила руки на коленях.
— Гадюка снова шипит, — она подняла свои брови глядя на меня, — Конечно, было бы мудрым решением оставить ее вне этой встречи.
— Она предоставила свой дом и рискует своим социальным положением ради нас, чтобы эти встречи состоялись, — сказала я. — У нее есть право слышать, о чем мы говорим на этой встрече, как и выступать в качестве представителя народа этих земель. У них у обеих есть это право.
Старуха прервала молодую королеву прежде, чем она смогла ответить и снова махнула морщинистой рукой в сторону Мор.
— Тогда покажите нам. Докажите, что мы не правы.
Рис слегка кивнул Мор. Нет, нет, это не правильно. Не показывай им, не раскрывай сокровище, которым является Веларис, которым является мой дом…
«Война — это жертва.» — произнес Рис у меня в голове сквозь небольшую щелку в моем ментальном щите, которую я теперь оставляю для него. «Если мы не сделаем ставку на Веларис, мы рискуем потерять Прифиан и не только его.»
Мор подняла крышку черной коробки. Серебряный шар внутри мерцал, словно звезда под стеклом.
— Это Веритас, — сказала Мор голосом, который одновременно казался и молодым, и старым. — Дар первого предка нашей родословной. Лишь несколько раз за всю историю Прифиана мы использовали его, открывали его правду всему миру.
Она подняла шар с его бархатного гнезда. Он был не больше, чем спелое яблоко, и настолько вписывался в ее сложенные ладони, словно все ее существование было лишь для него.
— Правда смертельна. Правда является свободой. Правда может сломать, соединить и связать. Веритас содержит в себе правду мира. Я Морриган, — сказала она, и ее глаза были словно нечто неземное. У меня пробежали мурашки по рукам. — Вы знаете, что я говорю правду.
Она опустила Веритас на ковер между нами и обе королевы наклонились. Затем Рис произнес:
— Вы желаете доказательства нашей доброты, наших намерений, чтобы вы смогли доверить нам Книгу? — Веритас начал пульсировать, распространяя паутину света с каждым биением. — Существует место в моих землях. Город мира, искусства и процветания. И так как я сомневаюсь, что вы или ваша охрана осмелятся пересечь Стену, я покажу вам его, покажу истину своих слов, покажу это место с помощью шара.
Мор протянула руку, бледное облако закружилось вокруг шара, сливаясь с его светом, и оно пронеслось мимо наших ног.
Королевы вздрогнули, а их стражи подались вперед, держа руки на оружии. Облака продолжали кружиться, когда правда о Веларисе просачивалась из шара — откуда бы она ни взялась: от Мор, от Риса или от истины этого мира.
И в сером мраке появилась картина.
Это был Веларис, вид сверху — таким его видел Рис, когда летал. Пятнышко на побережье, но когда он опустился ниже, город и река стали более ясными, более живыми.
Затем изображение исказилось и свернуло, словно Рис пролетал через город только этим утром. Он промчался мимо лодок и пирсов, мимо домов, улиц и театров. Пролетел по Радуге Велариса, такой красочной и прекрасной в этом новом весеннем солнце. Люди счастливые и заботливые, добрые и гостеприимные помахали ему рукой. Изображения сменяли друг друга: дворцы, рестораны, Дом Ветров. Все это было тайной этого чудесного города, моего дома.
Я могла бы поклясться, что в этом изображении была любовь. Я не могу объяснить, как Веритас передал это, но цвета… Я поняла, что цвета и свет, которые шар показывал, были каким-то образом связаны с воспоминаниями Риса.
Иллюзия исчезла, а цвета, свет и облако затянулись обратно в шар.
— Это Веларис, — сказал Рис. — Пять тысяч лет мы хранили этот секрет в тайне от посторонних. Теперь вы знаете о нем. Это то, что я защищаю с помощью всех слухов, шепотов и страхов. Я боролся на стороне ваших людей в Войне, только чтобы начать свое правление, как все предполагали, с террора. И чтобы как только я займу свой трон, убедиться, что все услышат легенды об этом. Если цена защиты моего города и народа заключается в презрении всего мира ко мне, то пусть будет так.
Две королевы смотрели в изумлении на ковер, словно все еще могли видеть город там. Мор прочистила горло. Золотая королева вздрогнула, словно Мор прорычала, и уронила богато украшенный кружевной платочек на пол. Она наклонилась, чтобы поднять его, а ее щеки немного покраснели.
Старуха подняла глаза на нас.
— Ваше доверие… ценится.
Мы ждали.
Лица королев стали серьезны и неподвижны, и я была рада, что сижу, когда старшая королева, наконец, проговорила:
— Мы подумаем над этим.
— У нас нет на это времени, — возразила Мор. — Каждый потерянный день — это день, когда Хайберн подбирается ближе к разрушению Стены.
— Мы обсудим это с другими королевами и проинформируем вас, когда нам будет удобно.
— Неужели вы не понимаете риск, на который идете, поступая так? — произнес Рис без капли снисходительности, возможно лишь с легким шоком. — Вам нужен этот союз так же, как и нам.
Старшая королева пожала плечами.
— Неужели ты думал, что мы будем тронуты твоим письмом, твоей мольбой? — она дернула подбородком в сторону ближайшего охранника, и тот достал из-за пазухи сложенное письмо. Королева начала читать:
«Я пишу Вам не как Высший Лорд, но как мужчина, влюбленный в женщину, которая когда-то была человеком. Я пишу Вам и умоляю Вас действовать быстро, чтобы спасти ее народ и мой собственный. Я пишу Вам, чтобы однажды мы могли познать настоящий мир. Чтобы однажды я мог жить в мире, где женщина, которую я люблю, могла бы навещать свою семью, не опасаясь ненависти и мести. В лучшем мире.»
Она отложила письмо.
Рис написал это письмо много недель назад… до того, как мы соединились связью мейтов. Это не было требованием встретиться с королевами, это было любовным письмом. Я потянулась через пространство между нами и взяла его руку, чуть сжимая. Пальцы Риса сжались вокруг моей руки.
Затем старшая королева сказала:
— Кто может сказать, что все это не какая-то великолепная манипуляция?
— Что? — выпалила Мор.
Золотая королева кивнула, соглашаясь, и осмелилась высказать Мор:
— Очень многие вещи поменялись со времен Войны, с твоих, так называемых, дружественных отношений с нашими предками. Может ты не та, за кого себя выдаешь. Возможно, Высший Лорд пробрался в наш разум и заставил нас поверить, что ты — та самая Морриган.
Рис молчал, как и все мы. Пока Неста не проговорила слишком мягко:
— Это речь женщин, выживших из ума. Высокомерных, тупых дур.
Элейн схватила Несту за руку, призывая молчать, но Неста шагнула вперед с лицом бледным от ярости.