Он ухмыльнулся в сторону Азриэля, который еле мог поднять голову, чтобы огрызнуться в ответ:
— Столь впечатляющие попытки, чтобы проникнуть в их священный дворец, Говорящий с тенями, и конечно же абсолютное доказательство их королевским Величевствам, что ваш Двор не на столько доброжелателен, каким кажешься ты.
— Лжец! — зашипела я и резко повернулась к королевам, посмевшим остановиться всего в шаге от Риса. — Они лжецы, и если вы не отпустите моих сестёр, я вырежу…
— Вы слышите эти угрозы, этот язык, который они используют в Ночном Дворе? — спросил король у смертных королев, в то время как их охрана обступила нас полукругом. — Кровопролитие, ультиматумы… Они желают убивать. Я мечтаю дать им это.
Старшая королева ответила ему, отказываясь принять во внимание меня или мои слова:
— Тогда покажи нам доказательство существования того дара, о котором упоминал.
Рисанд прижал меня к себе и тихо сказал королеве:
— Ты дура.
Король вмешался:
— Разве? Зачем покоряться старости и болезням, когда то, что я предлагаю, намного лучше? — он махнул рукой в мою сторону. — Вечная молодость. Ты отрицаешь ее преимущества? Смертная королева станет той, кто будет править вечно. Конечно есть риски: перевоплощение может быть… затруднительным. Но человек с сильной волей может выжить.
Самая младшая, темноволосая, королева слегка улыбнулась. Надменная молодость и жестокая старость. Только другие две королевы, которые носили черное и белое, казалось, сомневались, придвигаясь друг к другу и их неприступной охране.
Древняя королева подняла подбородок:
— Покажи нам. Докажи, что это возможно, что это безопасно, — она говорила о вечной молодости в тот день, выплюнув мне это в лицо. Двуличная сука.
Король кивнул:
— Как думаешь, почему я попросил мою дорогую подругу Ианту узнать, с кем Фейра Арчерон предпочла бы провести вечность?
Ужас заполнил мои уши звенящей пустотой, и я взглянула на королев с вопросом, без сомнения написанном на моем лице. Король объяснил:
— О, вначале я спросил их. Они посчитали это… грубостью — обмануть двух молодых, введенных в заблуждение женщин. У Ианты же не было сомнений. Считай это моим свадебным подарком для вас двоих, — добавил он, обращаясь к Тамлину.
Но лицо Тамлина напряглось:
— Что?
Король поднял голову, наслаждаясь каждым сказанным словом:
— Думаю, Высшая Жрица ждала твоего возвращения, чтобы сказать, но ты когда-нибудь задавался вопросом, почему она так была убеждена, что я могу разорвать связь? Почему у нее было столько размышлений по поводу этой идеи? Столько тысячилетий Высших Жриц ставили на колени перед Высшими Лордами. И в течение этих лет она прозябала в том чужом дворе… а у нее такой широкий кругозор. Когда мы встретились, когда я нарисовал ей портрет Прифиана, свободный от Высших Лордов, где Высшие Жрицы смогли бы править с благодатью и мудростью….Мне не пришлось долго её убеждать.
Я думала меня стошнит. Тамлин, надо отдать ему должное, выглядел также. Лицо Люсьена потускнело:
— Она продала, продала семью Фейры. Тебе.
Я рассказала Ианте всё о своих сёстрах. Она спрашивала. Спрашивала, кем они были, где они жили. И я была так глупа, так сломлена, что снабдила её каждой деталью.
— Продала? — король фыркнул. — Или же спасла от оков неминуемой смерти? Ианта подсказала, что обе они обладают сильной волей, что они такие же, как и их сестра. Без сомнения, они выживут. И докажут нашим королевам, что это возможно. Если ты силён.
Моё сердце остановилось:
— Не смей…
Король перебил меня:
— Я бы посоветовал вам приготовиться.
И ад развергся вокруг.
Сила, чистая, бесконечная и ужасающая прошила нас.
Всё, что я чувствовала, было тело Риса, закрывающее моё, когда нас всех швырнуло на пол, и крик боли, когда он принял на себя всю тяжесть удара силы Короля.
Кассиан развернулся, широко расправив крылья, чтобы прикрыть собой Азриэля.
Его крылья, его крылья…
Крик Кассиана был самым ужасным звуком, который я когда-либо слышала, когда его крылья разорвало когтями чистой магии. Мор ринулась к нему, но было поздно.
Рис сорвался с места мгновенно, пытаясь прорваться к королю, но сила ударяла в нас снова и снова. Рис упал на колени.
Мои сёстры пронзительно кричали сквозь кляпы. Но выкрик Элейн был предупреждением. Предупреждением для…
Справа от меня, с незащищенной теперь стороны, Тамлин бежал ко мне. Чтобы наконец-то схватить меня. Я метнула в него нож настолько сильно, насколько могла.
Ему пришлось поднырнуть, чтобы уклониться. Он отступил, увидев второй клинок, который я приготовила к броску, и изумленно смотрел на меня, на Риса, будто действительно мог разглядеть связь мейтов между нами.
Но я развернулась, потому что солдаты наступали, желая нас разделить. Развернулась и увидела Кассиана, и Азриэля на полу; Юриана, тихо смеющегося над кровью, которая хлестала из растерзанных крыльев Кассиана…
Из лоскутов, которые от них остались.
Я начала прродираться к нему. Моя кровь. Её может хватить, чтобы..
Мор, стоящая на коленях перед Кассианом, устремилась к королю с криком чистой ярости.
Он направил удар силы на неё. Она пригнулась, нож развёрнут в её руке, и…
Азриэль закричал от боли.
Она замерла. Замерла в шаге от трона. Её нож лязгнул об пол.
Король поднялся:
— Какая ты могущественная королева, — выдохнул он.
И Мор отступила. Шаг за шагом.
— Какой трофей, — сказал король, пожирая её своим черным взглядом.
Азриэль приподнял голову с того места, где он лежал в собственной крови; его глаза были полны ненависти и боли, когда он зарычал на короля:
— Не смей трогать её.
Мор посмотрела на Азриэля, и в этом взгляде был настоящий страх. Страх и что-то ещё. Она не переставала двигаться до тех пор, пока не опустилась на колени рядом с ним и не приложила ладонь к его ране. Азриэль зашипел, но накрыл её пальцы в крови своими.
Рис встал между мной и королём, когда я опустилась на колени перед Кассианом. Я разорвала кожу, защищающую моё предплечье.
— Закиньте более красивую первой, — приказал король, уже позабыв про Мор.
Я развернулась только для того, чтобы почувствовать, как королевская охрана схватила меня сзади. Рис моментально оказался рядом, но Азриэль закричал, выгибая спину, когда яд короля проник внутрь.
— Пожалуйста воздержись, — сказал король, — от всяких глупых идей, Рисанд. Он улыбнулся мне. — Если кто-нибудь из вас вмешается, Говорящий с тенями умрёт. Сожалею о крыльях другого зверя. Он издевательски поклонился моим сестрам. — Леди, вечность ждёт. Докажите их Высочествам, что Котёл безопасен для… сильных волей людей.
Я затрясла головой, не в силах дышать и придумать, как выбраться из этого.
Элейн дрожала и рыдала, когда её выволокли вперёд. К Котлу. Неста начала вырываться из рук людей, держащих её.
Тамлин сказал:
— Остановитесь.
Король даже и не думал его слушать.
Люсьен, стоя рядом с Тамлином, снова положил руку на меч:
— Остановите это.
Неста рычала на стражу, на короля, когда Элейн ступала шаг за шагом в сторону Котла. Когда король взмахнул рукой, и жидкость наполнила его до краёв.
— Нет, нет…
Королевы только смотрели с каменными лицами. А Рис и Мор, разделённые со мной стражами, не смели даже пошевелиться.
Тамлин зашипел на короля:
— Это не входило в нашу сделку. Прекрати это сейчас же.
— Мне плевать, — просто ответил король.
Тамлин ринулся к трону, будто собирался разорвать короля на куски.
Та же белая, опаляющая сила врезалась в него, отшвыривая на пол. Связывая его.
Тамлин напрягся, сопротивляясь ошейнику из света на его шее и вокруг его запястий. Его золотая сила вырвалась — но безрезультатно. Я пыталась разорвать кулак, все еще сдерживающий мою собственную силу, врезаясь в него снова и снова…
Люсьен шагнул вперед, когда два стража схватили и подняли Элейн. Она принялась пинаться и рыдать, когда её ступни ударились в стенки Котла, пытаясь оттолкнуться от него или опрокинуть вниз.
— Достаточно! — Люсьен ринулся к Элейн, к Котлу.
И сила короля привязала его тоже. К земле, рядом с Тамлином. Его единственный глаз был расширен, Люсьен действительно выглядел напуганным, переводя взгляд с Элейн на Высшего Лорда.
— Пожалуйста, — взмолилась я, обращаясь к королю, который подал знак, отправить Элейн в воду. — Пожалуйста, я сделаю всё, что угодно, я дам все, что ты хочешь.
Я посмотрела на свои ступни, отходя от поверженного Кассиана, и посмотрела в сторону королев:
— Пожалуйста, вам не нужны доказательства: я и есть доказательство того, что это работает. Юриан является доказательством, что это безопасно.
Древняя королева сказала:
— Ты воровка и лгунья. Ты сговорилась с нашей сестрой. Твоё наказание должно быть таким же, как и её. Считай это подарком.
Ступня Элейн коснулась воды, и она закричала, закричала в ужасе, который пронзил меня так глубоко, что я начала рыдать.
— Пожалуйста, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Неста все ещё сражалась, всё ещё рычала сквозь кляп.
Элейн, за которую Неста бы убила, продала бы себя и воровала. Элейн, которая была такой нежной и милой. Элейн, которая должна была выйти замуж за сына лорда, который ненавидел фейри.
Стражи втолкнули мою сестру в Котел одним движением.
Мой плач не успел закончиться, когда она ушла под воду.
Она не вынырнула.
Крик Несты был единственным звуком. Кассиан слепо потянулся в его сторону — в её сторону, застонав от боли.
Король Хайберна слегка поклонился королевам:
— Узрите.
Рис, которого со мной все еще разделяла стена стражи, сжал руку в кулак. Но он не двигался. Так же, как Мор, и я не посмела двигаться, когда жизнь Азриэля находилась во власти короля.
И словно он был наклонён невидимыми руками, Котёл повернулся на бок.