Что-то защемило у меня в груди, когда я услышала голос Элейн, доносящийся из коридора позади.
От кротости, молодости и доброты, нетронутых Прифианом, не знающих, что я сделала, кем я стала.
Я сделала шаг назад. Я не могла этого сделать. Не могла навлечь все это на них.
Затем лицо Элейн возникло за круглым плечом миссис Лоран.
Такая красивая — она всегда была самой красивой среди нас троих. Мягкая и прелестная, словно летний рассвет.
Элейн была такой же, какой я ее помнила, такой, какой я заставила себя ее помнить в темнице, когда говорила себе, что если проиграю, если Амаранта пересечёт стену, то она станет следующей. И она станет следующей, если король Хайберна разрушит стену, если я не заполучу Книгу Дыханий.
Золотые с коричневым отливом волосы Элейн были наполовину подобраны, на ее светлой кремовой коже играл румянец, и её глаза, словно плавленый шоколад, широко распахнулись при виде меня.
Они наполнились слезами, затем покатившимися вниз по ее прелестным щекам.
Миссис Лоран не сдвинулась с места. Стоит мне не правильно вдохнуть, и она захлопнет дверь перед моим носом.
Элейн поднесла свою тоненькую руку ко рту, когда ее тело сотряслось от рыданий.
— Элейн, — хрипло произнесла я.
Послышались шаги на широкой лестнице позади, и затем..
— Миссис Лоран, приготовьте чаю и подайте его в гостиной.
Экономка посмотрела в сторону лестницы, затем на Элейн, а потом на меня.
На призрака среди снега.
Одарив меня взглядом, сулящим смерть, если я только попробую причинить вред моим сестрам, женщина направилась в дом, оставив меня и все еще тихо плачущую Элейн.
Но я переступила порог и посмотрела на лестницу.
Туда, где стояла Неста, положив руку на перила, и смотрела на меня как на привидение.
* * *
Дом был прекрасен, но было в нем что-то нетронутое. Что-то новое, по сравнению с возрастом и приятной изношенностью и уютом дома Риса в Веларисе.
И сидя перед резным мраморным камином в гостиной, все еще с накинутым капюшоном, и протянув руки к ревущему огню, я чувствовала… чувствовала, будто они впустили в дом волка.
Призрака.
Я стала слишком большой для этих комнат, для этой хрупкой смертной жизни, стала слишком выделяющейся и необузданной, и… могучей.
И я также собиралась надолго привнести все это в их жизнь.
Я не знала, где были Рис, Кассиан и Азриэль. Должно быть, они, как тени, стояли в углу, наблюдая. Или остались снаружи под снегом. Хотя я бы не удивилась, если бы Кассиан и Азриэль сейчас облетали окружающие земли, исследуя окрестности, совершая все более широкие круги до тех пор, пока бы не достигли деревни, моей покосившейся старой хижины или даже самого леса.
Неста выглядела все такой же, но более взрослой. И дело было не в ее лице, как и прежде надменном и прекрасном, а… в ее глазах и в том, как она держалась.
Сидя напротив меня на небольшом диване, мои сестры рассматривали меня и ждали.
— Где отец? — спросила я. Похоже, это было самым безопасным, что я могла спросить.
— В Неве, — ответила Неста, назвав один из крупнейших городов на континенте. — Торгует с какими-то купцами из другой части света. И присутствует на собрании по поводу угрозы за Стеной. Той самой угрозы, о которой, как я предполагаю, ты вернулась нас предупредить.
Ни слов облегчения или любви — никогда от нее.
Элейн взяла свою чашку с чаем.
— Фейра, какова бы не была причина, мы рады видеть тебя. Живой. Мы думали ты…
Я откинула свой капюшон, прежде чем она продолжила.
Чашка Элейн задребезжала о блюдце, когда она заметила мои уши. Мои более длинные, изящные руки… и лицо, которое несомненно было фейским.
— Я была мертва, — резко сказала я. — Я была мертва, но потом я переродилась — я была сотворена.
Элейн поставила трясущуюся чашку на низкий столик между нами. Янтарная жидкость расплескалась по блюдцу.
И когда она подвинулась, Неста слегка развернулась так, чтобы быть между мной и Элейн.
Я сказала глядя на Несту:
— Мне нужно, чтобы вы меня выслушали.
Они обе широко раскрыли глаза.
Но они выслушали меня.
Я рассказала им свою историю. С таким количеством деталей, которое я могла выдержать, я рассказала им о случившемся Под Горой. О моих испытаниях. И Амаранте. Я рассказала им про мою смерть. И о моем перерождении.
Правда, рассказывать о последних прошедших месяцах было труднее.
Поэтому я поведала о них вкратце.
Но я объяснила, что должно было здесь состояться и рассказала об угрозе из Хайберна. Я объяснила, чем этот дом должен был стать, кем мы должны были стать, и что мне требовалось от них.
И когда я закончила, их глаза все еще были широко распахнуты. Молчание.
Наконец Элейн сказала первой:
— Ты… ты хочешь, чтобы другие Высшие Фэ пришли… сюда. И… и королевы Империи?
Я медленно кивнула.
— Найди себе другое место, — сказала Неста.
Я повернулась к ней, уже умоляя и готовясь к ссоре.
— Найди себе другое место, — снова повторила Неста, выпрямляя спину. — Я не хочу их видеть в своем доме. Или рядом с Элейн.
— Неста, пожалуйста, — выдохнула я. — Больше негде. Мне больше некуда пойти, нет места, где бы на меня не объявили охоту или не распяли..
— А как же мы? Что будет, когда люди из округи узнают, что мы помогаем Фэ? Чем же мы тогда будем лучше Детей Благословенных? Наше положение в обществе, наше влияние — все пропадет. И свадьба Элейн..
— Свадьба? — выпалила я.
Я не сразу заметила кольцо с жемчугом и бриллиантами на ее пальце, темный металлический ободок поблескивал в свете огня.
Однако Элейн побледнела, посмотрев на него.
— Через пять месяцев, — сказала Неста. — Она выйдет замуж за сына лорда. И его отец посвятил всю свою жизнь охоте на таких, как ты, если они пересекли Стену.
Таких, как я.
— Поэтому никаких собраний здесь, — отрезала Неста, напрягая плечи. — В этом доме не появится ни один Фэ.
— Включаешь ли ты и меня в это заявление? — тихо спросила я.
Молчание Несты было достаточным ответом.
Но Элейн возразила:
— Неста.
Моя старшая сестра медленно посмотрела на нее.
— Неста, — снова сказала Элейн, заламывая руки. — Если… если мы не поможем Фейре, то не будет никакой свадьбы. Даже крепостная стена и все люди Лорда Нолана будут не в состоянии спасти меня от… от них. — Неста не шелохнулась. Но Элейн надавила: — Мы будем держать все в секрете — мы отошлем слуг. С наступающей весной они будут рады поехать домой. И если Фейре нужно будет прийти или уйти для ее встреч, она нас заранее предупредит, и мы будем отсылать их из поместья. Придумаем причины, чтобы отправить слуг домой, на выходные. И потом, отец все равно не вернется до лета. Никто ничего не узнает. — Она положила ладонь на колено Несты, фиолетовая ткань платья моей сестры практически поглотила ее светлую руку. — Фейра отдавала и отдавала нам все… годами. Позволь теперь нам помочь ей. Помочь… остальным.
Мое горло свело, и в глазах защипало.
Неста изучала темное кольцо на пальце Элейн, то, как она все еще его прижимала. Леди — вот кем станет Элейн. То, чем она рискует из-за всего этого.
Я встретила взгляд Несты.
— Другого пути нет.
Она слегка приподняла подбородок.
— Мы отошлем всех слуг завтра.
— Сегодня, — настаивала я. — Мы больше не можем терять времени. Прикажи им покинуть поместье прямо сейчас.
— Я сделаю это, — сказала Элейн, глубоко вдыхая и расправляя плечи. Она не стала дожидаться нас и вышла, изящная, словно лань.
Оставшись наедине с Нестой, я спросила:
— Он хороший — сын лорда, за которого она собралась замуж?
— Она думает, что да. И поэтому она его любит.
— А что думаешь ты?
Глаза Несты — мои глаза, глаза нашей матери — встретились с моими.
— Его отец выстроил каменную стену вокруг их поместья, настолько высокую, что даже деревья не дотягиваются. Я думаю, что поместье больше похоже на тюрьму.
— Ты с ней об этом говорила?
— Нет. Сын, Грейсен, достаточно добр. И он также очарован Элейн, как и она им. Но его отец, именно он мне не нравится. В ней он видит деньги, которые она принесет в их поместье и для его похода против Фэ. Но он стар. И скоро должен умереть.
— Надеюсь.
Неста пожала плечами, а затем спросила:
— Твой Высший Лорд… Ты прошла через все это, — она махнула рукой в мою сторону, указывая на мои уши, мое тело, — и все равно в итоге все не закончилось хорошо?
Мне снова стало тяжело.
— Этот лорд построил стену, чтобы народ Фэ оставался снаружи. Мой Высший Лорд хотел держать меня в клетке.
— Почему? Он же позволил тебе вернуться несколько месяцев назад?
— Чтобы обезопасить и защитить меня. И я думаю… думаю то, что произошло с ним, с нами Под Горой, сломало его. — Возможно даже больше, чем сломало меня. — Жажда защитить любой ценой, даже если это мне во вред… Я думаю, что он хотел подавить это в себе, но не смог. Он не смог перебороть это. — Я поняла, что было… все еще было много вещей, которые я должна была сделать. Чтобы разобраться во всем. Чтобы разобраться в себе.
— И теперь ты при новом Дворе.
Не совсем вопрос, но я сказала:
— Ты бы хотела с ними познакомиться?
Глава 24
Элейн потребовалось несколько часов времени и все ее обаяние, чтобы заставить слуг быстро собрать свои вещи и уехать, а также мешочек с деньгами для каждого, чтобы ускорить этот процесс. Несмотря на то, что миссис Лоран уходила последней, она пообещала сохранить увиденное в тайне.
Я не знала, где ждали Рис, Кассиан и Азриэль, но как только миссис Лоран втиснулась в переполненную карету с оставшимися слугами, направлявшуюся в деревню — там их будет ждать транспорт, который развезет их по домам — раздался стук в дверь.
Дневной свет уже угасал, и мир наполнился синими, белыми и серыми тенями с проблесками золота, когда я открыла входную дверь и обнаружила их на пороге.