Его глаза метнулись ко мне, а затем опустились на поросшие елями склоны внизу.
— Вот как….
Я сжалась в его объятьях, стараясь не думать о его обнаженном теле той ночью несколько недель назад… хотя я увидела не так уж и много.
— А ещё они сказали, что размах крыльев у Азриэля самый большой.
Шаловливый огонёк заиграл в его прекрасных фиолетовых глазах, смывая прочь холодную отстраненность, разделявшую нас, стирая напряжение с его лица. Командир шпионов сейчас был лишь тёмной точкой в ясном синем небе.
— Когда вернёмся домой, найдем мерную палку и выясним это. Что думаешь?
Я ущипнула его за предплечье, мышцы были твёрдые, будто гранит. Рис одарил меня коварной улыбкой, прежде чем начать молниеносно снижаться…
Горы и снег, и деревья, и стремительное свободное падение сквозь завихрения облаков…
Придушенный стон вырвался из меня во время этого резкого падения. Обвить руками его шею было инстинктом. Его негромкий смех пощекотал мой затылок.
— Ты готова столкнуться с тьмой, окружающей меня и вызвать свою собственную, готова шагнуть в смертельную подводную ловушку и лицом к лицу сойтись с Ткачихой, однако небольшое свободное падение заставляет тебя кричать?
— В следующий раз, когда тебе приснится кошмар, я оставлю тебя задыхаться в нём, — прошипела я, мои глаза всё ещё были зажмурены, и всё тело напряжено, когда он расправил крылья, чтобы мягко спланировать.
— Не думаю, что ты так поступишь, — пропел он, — тебе слишком нравится любоваться моим обнаженным телом.
— Придурок.
Его смех рокотал у моего уха. Я закрыла глаза, ветер ревел вокруг нас будто дикий зверь; я устроилась поудобнее и сильнее прижалась к Рису. Мои пальцы слегка коснулись одного крыла… мягкого и прохладного, будто шелк, но твердого, словно камень, когда оно туго натянуто.
Восхитительно. Я снова потянулась… и осмелилась провести кончиком пальца по внутренней стороне крыла.
Рис вздрогнул, и тихий стон коснулся моих ушей.
— Это, — сказал он глухо, — заставляет меня чувствовать очень многое.
Я отдёрнула руку и отстранилась, чтобы увидеть его лицо. Из-за порывов ветра мне пришлось прищуриться, и мои волосы разлетались во все стороны, но… его лицо было полностью сосредоточенно на горах вокруг нас.
— Это щекотно?
Он скользнул взглядом по мне, а затем опять на нескончаемый снег и ели.
— Это похоже вот на это, — промурлыкал Рис склоняясь ко мне так низко, что его губы задели мочку моего уха, посылая легкий выдох к моей шее. Моя спина инстинктивно выгнулась, а подбородок вскинулся вверх, послушно подставляя шею ласке этого дыхания.
— Оу, — едва смогла выдохнуть я. Я почувствовала как он улыбнулся у моего уха и отстранился.
— Если хочешь привлечь внимание иллирийца, лучше уж схвати его за яйца. Мы натренированы защищать свои крылья любой ценой. Если прикоснуться к крыльям иллирийца без разрешения, многие из них сначала атакуют, а потом будут разбираться.
— А во время секса? — вопрос вырвался у меня совершенно неожиданно.
Лицо Риса выражало лишь изумление и кошачий восторг, когда он изучал окружающие нас горы.
— Во время секса иллириец может достичь разрядки от одного лишь прикосновения к его крыльям в нужном месте.
Моя кровь загудела. Мы ступили на опасную территорию, более опасную, чем падение вниз.
— Ты убедился в этом на собственном опыте?
Его глаза раздевали меня.
— Я никогда и никому не позволял увидеть мои крылья во время секса. Это делает уязвимым в такой форме… которая мне не нравится.
— Какая жалость, — сказала я, слишком непринужденно разглядывая величественную гору, появившуюся на горизонте и возвышающуюся над остальными. И на самой ее вершине я заметила сияющий дворец из лунного камня.
— Отчего же? — осторожно спросил Рис.
Я пожала плечами, и едва сдерживая улыбку, проворковала:
— Готова поспорить, что ты можешь принять весьма интересные позы с этими крыльями.
Рис расхохотался и очертил кончиком носа раковинку моего уха. Я почувствовала, что он приоткрыл рот, чтобы прошептать что то, как вдруг…
Нечто тёмное, быстрое и вёрткое едва не задело нас, Рас выругался и спикировал вниз.
Нас атаковали вновь и вновь.
И я поняла, что это были не обычные стрелы, когда Рис, увернувшись, сумел схватить одну из них. Другие стрелы отскочили, не задев нас, от невидимого щита, которым он мгновенно нас окружил.
Рис осмотрел стрелу в своей руке и с шипением отбросил её. Стрелы из ясеня. Изготовленные, чтобы убивать бессмертных.
И сейчас я тоже была одной из них…
Быстрее ветра, быстрее смерти, Рис метнулся к земле. Летел, а не рассеивался, потому что хотел разглядеть, где прячутся наши враги, не хотел потерять их след. Ветер бил меня по лицу, оглушительно ревел в ушах и будто когтями рвал волосы.
Азриэль и Кассиан уже неслись к нам. Вокруг обоих мерцали полупрозрачные щиты, синий и красный… стрелы отскакивали от них. Отличная работа Сифонов.
Поток стрел, летящий в нас из елового леса, покрывающего гору, внезапно иссяк.
Рис с силой ударился о землю при приземлении, и снег широким веером разлетелся вокруг нас, смертельный гнев исказил его лицо, такого гнева я не видела с того последнего памятного дня при дворе Амаранты. Я почувствовала этот гнев рядом с собой, почувствовала, что им пропитан сам воздух прогалины, на которой мы сейчас стояли.
Азриэль и Кассиан приземлились рядом с нами через мгновение, цветные щиты сжались, возвращаясь в Сифоны. Все трое казались мощью самой природы, находясь здесь, среди древних сосен; Рисанд не взглянул на меня, отдавая приказ Кассиану:
— Отнеси её во дворец и оставайся там, пока я не вернусь. Аз, ты со мной.
Кассиан сделал шаг ко мне, но я увернулась.
— Нет.
— Что? — прорычал Рис, слова почти застревали в его горле.
— Возьми меня с собой, — ответила я. Ни за что не отправлюсь в этот дворец из лунного камня метаться из угла в угол и заламывать руки в тревожном ожидании.
Кассиан и Азриэль мудро не проронили ни слова. И Рисанд, благослови его Мать, лишь сложил крылья и скрестил на груди руки — в ожидании моих аргументов.
— Я имела дело со стрелами из ясеня, — сказала я, задыхаясь, — я смогу понять, где они были сделаны. И распознаю, если они побывали в руках кого-либо из Высших Лордов… — И если их послал Тарквин… — Я смогу распознать их запах в воздухе и на земле не хуже любого из вас… — Исключая Азриэля, наверное, — Так что ты и Кассиан ведите поиск с воздуха, — продолжила я, все еще ожидая, что Рис прервет меня и отдаст приказ меня запереть, — а я поищу на земле с Азриэлем.
Гнев, витавший в морозном воздухе поляны сменился ледяной, слишком спокойной яростью. Но Рис приказал:
— Кассиан… необходимо организовать воздушные патрули на морских границах, по окружностям на расстоянии в две мили, от самого Хайберна и до наших земель. Поставь патрули из пехотинцев на всех горных перевалах вдоль южной границы и убедись, что сигнальные огни на всех горных пиках в полном порядке. Мы не можем уповать на магию. — Он повернулся к Азриэлю. — Когда закончишь, предупреди своих шпионов, что возможно они раскрыты и подготовь для них безопасный отход. Отправь других на их место. Мы будем держать все в секрете. Никому при этом дворе не рассказывать о том, что только что здесь произошло. Если кто-либо заговорит об этом, скажите, что это были учения.
Я понимала: мы не можем никому позволить обнаружить нашу слабость, даже среди его подданных.
Глаза Риса наконец встретились с моими.
— У нас есть всего час до того, как нам нужно быть при дворе. Используем его с пользой.
* * *
Мы искали всюду, но упавшие стрелы исчезли, нападавшие забрали их… и ни тени, ни ветер ничего не рассказали Азриэлю, как будто наши враги были скрыты даже от них.
Уже во второй раз враг точно знал, где находимся я и Рис.
Мор нашла меня и Азриэля спустя двадцать минут, желая знать, что за чертовщина произошла. Мы коротко рассказали ей о происшествии, и она рассеялась обратно ко двору, чтобы наплести любую убедительную историю для своей ужасной семьи, чтобы ни у кого не закралось подозрений по поводу нашей задержки.
Однако спустя час поисков мы так и не обнаружили ни следа. И дольше задерживаться нам было нельзя.
Двор Кошмаров располагался за массивными воротами, выточенными в толще скал, и прямо от входа гора вздымалась так высоко, что я не могла разглядеть дворец на ее вершине. Лишь снег и камень, и кружащие высоко в небе птицы. Снаружи никого не было: никаких поселений, никаких признаков жизни. Ничего, указывающего на то, что за этими вратами раскинулся целый город.
Однако я не позволила ни любопытству, ни волнению отразиться на моём лице, входя внутрь вместе с Мор. Рисанд, Кассиан и Азриэль появятся через несколько минут после нас.
Каменные ворота охраняли стражи, однако они были одеты не в чёрное, как я могла предположить, а в серое и белое — чтобы доспехи сливались с окружающим ландшафтом. Мор даже не взглянула на них, молча уводя меня вглубь горы-города.
Всё мое тело напряглось, когда меня окутала тьма, запах камня, огня и жарящегося на открытом пламени мяса. Я была здесь раньше… страдала здесь…
Это не Под Горой. Это не Под Горой.
В самом деле, двор Амаранты был лишь детской забавой.
Двор Кошмаров был творением божества.
Подгорье Амаранты состояло лишь из нескольких коридоров, залов и комнат, расположенных в нескольких уровнях, но это… это был настоящий город.
Путь, которым Мор вела нас вниз, был настоящей широкой улицей, и вокруг нас по обе стороны в сумрачных тенях высились здания и спиральные лестницы, дома и мосты. Настоящая столица, высеченная прямо из тёмного камня горы, и всё было сплошь покрыто резьбой, прекрасной и ужасной одновременно. Фигуры, движущиеся в танце и прелюбодействующие, умоляющие и пирующие. Колонны были как будто увиты вьющимися стеблями ночных цветов, вырезанных из камня. Вода бежала в небольших ручьях и речках, берущих начало в самом сердце горы.