угу просящему, рискует значительно сильнее того, кто пройдет мимо, отмахнувшись, – прошептал он и осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, двинулся на голос.
Даже с фонарем в руке до Кая ему было, как до Луны пешком. Под подошвы постоянно попадались мелкие, но очень скрипучие камни. Тим пару раз шаркнул ногой, вступив в скользкую грязь. Однажды выругался вслух, потеряв равновесие и вынужденно опершись о стену, угодив во что-то склизкое. Плач усиливался. Луч фонаря выхватил уводящее в сторону ответвление, комнату, нишу, а может, и целый зал, выдолбленный в ничем не примечательной стене. Тим повернул туда, через десяток шагов по темному коридору с низким потолком-плитой, в который он едва не упирался макушкой, помещение расширилось, раздавшись в стороны и вверх.
Он оказался в комнате. Судя по всему, небольшой – двадцать квадратов примерно. Потолок теперь скрывался в темноте, даря целых три метра пространства, полного прохладного, сухого воздуха с привкусом пыли и плесени. Луч фонаря обшаривал неровные, испещренные глубокими трещинами стены, грязный пол, отдушину, забранную решеткой. Где-то неподалеку капала вода. Мебель здесь отсутствовала, что, впрочем, не удивляло. У дальней стены, вжавшись в нее спиной, сидела женщина неопределенного возраста, очень худая. Пожалуй, будь жив Макс, он назвал бы ее костлявой. Подвывала именно она, а теперь смотрела на Тима и поджимала губы.
– Ты еще кто такой?! – резко прекратив стонать, спросила она. В голосе слышалась смесь удивления с надменностью.
Свет выхватил округлое колено с двумя неглубокими впадинами по бокам, накачанную голень, неожиданно худую и тонкую щиколотку. Узкая черная юбка с несколькими разрезами, чтобы удобнее было ходить, задралась до середины бедер, на правом темнел синяк. Женщина куталась в куртку, которая была ей велика размера на два. Шея казалась непропорционально длинной. Узкий подбородок, впалые щеки, прямой удлиненный нос с тонкой переносицей, раскосые глаза, полукружия тонких бровей и высокий лоб. Грязь налипла на кожу, почти не позволяя рассмотреть в подробностях, но Тиму хватило и тех черт лица, которые он увидел. Вряд ли их получилось бы назвать привлекательными, но и уродливыми они не казались. Перед ним точно находился человек, а не мутант… по крайней мере, внешне.
Женщина провела по лбу рукой, оставляя грязевые разводы, шмыгнула носом.
– Я ногу сломала, – сказала она тихим, усталым голосом, прерываясь на частые вздохи, видимо, переживая сильную боль, – а те, кто сопровождал меня, решили не возиться. Кинули, волки позорные…
– Я помогу, – пообещал Тим и двинулся вперед.
Оружия у женщины не имелось – наверное, забрали те, кто оставил ее на съедение крысам, – потому ожидать нападения не приходилось. Хотя Тим все равно осторожничал. Кто ж знает этих москвичей? Вдруг она спрятала лезвие между пальцами? Наклонишься, а она полоснет по шее. Там, где резвился один каннибал, вполне мог появиться и второй, а то и третья.
Смазанное быстрое движение парень не увидел, скорее почувствовал. Воздух внезапно сгустился сзади и нанес удар. Напавший не понравился тьме, и та выдала его, предупредив Тима, который тотчас резко подался в сторону, не раздумывая и не удивляясь. К сожалению, он оказался недостаточно проворен: по левому плечу садануло увесистое и тяжелое. Фонарь выпал из пальцев, покатился по полу и потух. Рука отнялась на несколько секунд, а затем заныла. Тим, упав на колени, ткнул наугад в темноту прикладом и попал. Услышал вопль, даже не сообразив, откуда именно, выстрелил. Звук отразился от стен и ударил по ушам с такой силой, что Тим вскрикнул. Удивительно, как барабанные перепонки уцелели.
Вспыхнул резкий белый свет, от которого перед глазами словно взорвалась граната. Тим откатился в сторону, крепко зажмурившись. Кто-то попробовал его пнуть, отобрать автомат. В отместку Тим снова нажал на спусковой крючок, но выстрелов не услышал. Ударил, используя оружие, как дубину, получил в солнечное сплетение, рухнул набок, подтянув колени к груди, и, выхватив нож из-за голенища, всадил кому-то в ногу, утопив по рукоять. Наверное, напавший закричал, но Тим снова ничего не услышал. На затылок обрушился сокрушительный удар, отправив его в небытие.
Выбираться из вязкой черноты пришлось долго и мучительно. Смола налипла на все тело, не позволяя двигаться. В висках барабанной дробью отдавался пульс и шумела кровь. В затылке тоже пульсировало. Зато вернулся слух. Где-то по-прежнему капала вода, а над ним ругались. Разбирать слова получалось лишь ценой неимоверных усилий.
– Какого хрена лысого ты полез? Кто тебе разрешил своевольничать, гадина?! Такой план пошел к крысиной бабушке под хвост! – звенел тонкий голос, наполненный металлическими нотами.
– Так я… это… – отвечали басовито и растерянно, с какой-то детской обидой. – Мы же ждали, что он придет, вот и приперся. Чего еще-то? Вязать и к нашим волочить, там уж начнем живьем на куски резать, вырвем у этой твари сердце, но быстро точно не подохнет.
– Отделается… – хмыкнув, повторила собеседница и, грязно выругавшись, выплюнула: – Это не он!
– Как?..
– А вот так! Не Кай точно, – уверяла она. – Уж я-то его видел!
Услышав последнее, Тим слегка удивился, а потом припомнил, что уже слышал похожий голос, причем не из женских уст. Контртенор – очень редко встречающийся самый высокий из мужских голосов, который легко спутать с самым низким женским.
– С какой стати мы тогда с ним возимся? В расход падлу! – неуверенности у бандита явно поуменьшилось.
– Погоди, – судя по всему, переодетый, сыгравший роль приманки, являлся в этой банде главным.
– Он Хлындаря застрелил, а Паршу чуть калекой не сделал! – заметил кто-то еще, слегка картавя.
– Погоди, я сказал! – заткнул главарь еще одного неуверенного и медленно протянул: – Мне интересно, что он здесь делал…
– А не насрать ли?
– Тебе, Шаромыжник, только бы срать, все мозги уже высрал! – разозлился главарь. – Нет бы подумать.
– О чем здесь думать-то?! – пробасил первый подельник. – В расход!
– О том, что абы кто здесь не ходит: жилые станции далеко, челноки сюда не суются, тем более в одиночку.
– Какой-нибудь идиот-сталкер?
– Среди сталкеров гораздо меньше идиотов, чем среди вас, хмырей, – заметил главарь.
– Ну, ты это… Гнусь, полегче, – пробасил первый подельник.
– Ты посмотри на парня, – не обратив ни малейшего внимания, продолжил тот: – Чи-истенький. На зубы белые глянь хотя бы. Просто так такие в тоннелях не валандаются. Либо кто-то важный из Полиса, которого эта неуловимая сучара вела, либо… я даже боюсь предположить… ученик?..
– Тихая смерть не берет учеников.
– Как будто ты пытался ему навязаться, – фыркнул главарь.
– Я – нет, но слухи…
– По некоторым слухам, мы собрались завалить самого Ангела смерти, так что ж теперь, спустить на тормозах убийство Сирого? – зарычал главарь. С его тонким голоском подобное выглядело немного комично, но смеяться почему-то не тянуло. Тим попытался напрячь мышцы, чтобы определить, связан ли он, но в голове снова помутнело.
– Да нам… Бляха-муха… нет! Само ж собой, спускать нельзя.
– Именно. И если бы кое-кто не решил напасть на молокососа первым, тот преспокойно взял бы меня на рученьки и оттащил в их с Каем тепленькое гнездышко. Перед вами же лох, не видно?!
– Так надавим на него, пусть проводит. Под пытками и не такие говорили.
– Лох-то он первостепенный… лошара, но один сюда сунулся, – размышлял главарь. – Значит, непрост. Может и в ловушку завести.
– Сучонок, – с этим словом его снова пнули в живот, и Тим не сдержал стона.
– Думаю, за этим субчиком Кай и сам явится как миленький. Паренек – не мои худые коленки, он ему наверняка нужен.
– Да на кой?!
– На той! И не смей со мной спорить! – закричал главарь. – Тихая смерть никогда своих не кидает. Грех на подобной слабости не сыграть.
Тим сжал зубы, ощутив соленый привкус на языке – наверное, прикусил, когда падал; попробовал незаметно пошевелиться, напряг руки и… снова застонал, ощутив пинок в живот.
– Ты смотри, Гнусь. Очухался.
– Тащи к стене.
Его подхватили под руки, потащили. Ледяной камень ожег спину, но от соприкосновения стало немного легче. Тим открыл глаза, о чем тотчас пожалел.
Все та же комната, освещенная теперь резким белым электрическим светом, к грязи на полу примешались потеки крови, кажущейся неестественно яркой. Двое убитых, валяющихся безвольными мешками с песком. На штанах ближайшего – темные потеки; тело дрожит в агонии. Отвратительный запах испражнений, соли, металла и дыма висит в воздухе, кажется зеленоватым туманом, только и ждущим, чтобы проникнуть в легкие, отравить, разъесть изнутри.
– Морщится…
– Понял, к кому попал.
Главарь действительно смахивал на женщину. В неверном свете ошибся бы не только Тим, но и кто-либо гораздо опытнее. Кая тоже могли бы сбить с толку одежда и голос… наверное. Однако при ярком освещении намного отчетливее становились детали, казавшиеся ранее не важными: рельефная мускулатура, никаких округлостей, более широкая грудная клетка, узкие угловатые бедра. Ноги тоже другие – длинные, накачанные, с выступающими венами.
– Нагляделся? Нравлюсь? – поинтересовался главарь.
Тим качнул головой, отчего перед глазами все поплыло. На бедро чуть выше колена опустилась рифленая подошва высокого сапога, надавила. Острая коленка целила в переносицу, тупая боль разлилась по ноге, но Тим не сопротивлялся, терпел, вряд ли сейчас он смог бы противостоять стольким бандитам сразу. Главарь, несмотря на субтильное телосложение, был силен, а о его подельниках и говорить нечего – оба поперек себя шире, с накачанными ручищами и бычьими шеями, на которых виднелись золотые цепи. У обоих – рожи с выдающимися челюстями, низкими лбами и кривыми, переломанными по многу раз носами, явно разбойничьи.
– Зря. Я б с тобой покувыркался, – то ли пошутил, то ли произнес абсолютно серьезно Гнусь. Подельники изобразили кривые ухмылки, сверкнув редкими щербатыми зубами. – Может, и живым бы от меня ушел.