— Стоп! — я остановил старика, едва севшего за столик. — Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Узнав о вас из документов Корпорации, я стал искать ваши следы на Земле. По документам, вы родились во Франции в 1912 году, спустя 19 лет после открытия Гилбертом мира Земли. В 1929 заинтересовались фотографией. Потом ваши следы теряются, на целых 16 лет и есть только достоверные данные о том, что вы были независимым фотографом в рядах сопротивления во время Второй Мировой Войны, вплоть до 1945 года. Следующие 45 лет, вы были известны, как мастер французской гуманистической фотографии. Официально умерли в 1994 году.
Роберт неуверенно поерзал на стуле.
— Я всей душой ненавидел Генриха! Его одержимость нацизмом. Поэтому боролся, как мог.
— Вы не так поняли, Роберт. Мне не интересен период Второй Мировой Войны, в вашей жизни. А вот те 16 лет, о которых, нигде не упоминалось мне стали особенно интересны. Насколько я понял, в 1929 году, вы сели на пароход «Сириус» плывущий до Америки. Я узнал вас по случайному снимку президента Герберта Гувера. Ваше лицо отразилось в витрине.
Собеседник кисло улыбнулся.
— Удивили. Сумели найти следы даже в Штатах, спустя почти сто лет и жизнь по поддельному паспорту …
— В том то и дело, Роберт, — вытащив из инвентаря нужный снимок, положил его на стол перед стариком. — Я искал не вас, а следы Гилберта. Вы проплыли через полмира, на древнем металлическом корыте, испускающем пар и черный дым из труб, ища встречи с ним. Уже тогда Бейтс был известен на всё Титардо как друг Кузана Таленора и Максимилиана «Мельницы». А вы и другие шесть старейшин-вестников, первыми пришедшими на Землю, искали встречи с Гилбертом, надеясь так выйти на Кузана.
Роберт на мгновение взял паузу.
— Есть разница, сэр Голд. Я искал Гилберта для себя, зная, что жить мне осталось недолго. А не для этой сволочи Отто, будь он трижды проклят!
На второй черно-белой фотографии, лежащей на столе перед стариком, запечатлен ветхий пожелтевший от старости журнал посещения Мискатонского Университета за 1930 год. В нем значился автограф Роберта Дуано, отметившегося в тайном учебном заведении 2 февраля в час пополудни.
— Ничего, — я ткнул пальцем в ряд подписей на фото. — За девять лет поисков, еще до Пробуждения, я не нашел вообще ничего про Мискатонский Университет в штате Массачусетс. Ни адреса, ни списка преподавателей, ни списка изучаемых дисциплин. Данные о нем стерли не мы, тогда еще примитивные земляне. А вы — пришлые Пробужденные. Однако есть один интересный документ, о котором я узнал всего год назад! Фрагмент рукописи «Потерянный человек» Гилберта Бейтса, начатый еще в 1739 году.
На стол упала папка документов из сейфа Еремея Рублева-Лебедева. Майор Лейх не знал, что с ней делать после смерти друга, но мне она как раз пригодилась. Внутри папки лежат ксерокопии рукописи Гилберта.
Увидев документ, Роберт побледнел, смотря на меня умоляющим взглядом.
— Не надо…
— Нет, надо! Я знаю, что Бейтс в 1930 году собрал в Штатах группу своих сторонников из числа Пробужденных. Вы назвали себя Мискатонским университетом. Прежний старейшина-вестник от Дворца Кроноса, Исфир Кронос, также был с вами. Он погиб. От Колумбоса, Магбы тоже были сторонники. Они тоже вскоре умерли, едва успев найти себе замену. Я знаю, что в 1893 году, в Битву вступили 77 Дворцов. Двоих убили конкуренты. Но оставшиеся трое… они умерли в короткий период времени, с 1931–1932 года. В Штатах! Одного, Арглая Чезаре, нашли в стене, сросшимся с камнем и выражением ужаса на лице. Его ладонь срослась с каким-то артефактом.
На стол ложится еще одно фото.
— Второй, Эмануэль Кавалье, идя по улице Нью-Йорка, был разрублен неизвестно чем в районе шеи. Нападавший отсутствовал как таковой. Голова бедняги по неизвестным причинам прожила еще шесть дней. И это в мире, где и маны-то толком не было.
— Прошу вас, Джон, — Роберт шептал, бледнея на глазах. — Не надо! Не лезьте в это дело.
— Третий, представитель Дворца Асагути, единственная дама среди вас. Мидзуки Кёко! Я видел пленочную запись, Роберт…
— Не надо…
— Она растворялась у вас на глазах.
На стол падает еще одна фотография, найденная в архивах столетней давности из штата Массачусетс. Заголовок местной газеты из крохотного городка штата Массачусетс гласит «Неумирающая женщина — она совсем не чувствует боли».
Увидев фото, Роберт зажмурился. Ему было больно видеть то, что на ней изображено.
— Мы не знали во что ввязались, Джон…Во что Гилберт нас втягивает…
— Сначала растворилась кожа, потом мышцы, органы, — я продолжал давить на Роберта, желая услышать ответы. — Даже когда от Мидзуки остался скелет, лишенный намеков на эмоции и признаков знакомого вам человека, она всё еще была жива, Роберт. Вы сами убили ее из сострадания.
Однако первые неудачи членов сообщества Мискатонского университета принесли свои неожиданные плоды. В тот же год в Чикаго началась эпидемия кошмаров, сводящая людей с ума. Причем сорок шесть сюжетов разных снов у разных людей повторялись из ночи в ночь в течение трех месяцев. На основе этих кошмаров члены Мискатонского сообщества написали свое произведение «Безымянные культы», описывающее ритуалы поклонения неизвестным богоподобным существам.
Затем Исфир Кронос в припадочном состоянии с пустым взглядом начал вещать послание последнего гиперборейца Эйбона. В итоге бедолага сошел с ума и покончил с собой. В 1936 году Гилберт закрыл Мискатонский Университет и покинул мир Земли.
Всё это я узнал из второй части рукописи «Потерянный человек», обнаруженной в сумке-хранилище старейшины Ай-Ай, погибшего во время битвы за Пермь. Из его же записей, удалось узнать, что не так давно, меньше года назад, на Земле, а точнее во всё том же Чикаго, эпидемия кошмаров повторилась. Причины неизвестны. Возможно нечто, вызвавшее жуткие сновидения, в прошлый раз не добилось желаемой цели.
Чем больше я узнавал о Гилберте, тем больше вопросов у меня возникало. Как ему удалось собрать вокруг себя столько людей, считающих друг друга конкурентами? Почему как исследователь, уже тогда знавший об углеродном анализе на возраст, Бейтс в своих рукописях утверждал, что Антарктиды шестьсот лет назад не существовало? Он называл ее «Неведомой Южной Землей» и намекал на то, что члены Мискатонского университета посещали Город Мертвых еще до того, как Аид устроил там блокаду.
— Почему, Роберт? — один вопрос мне не давал покоя. — Почему Бейтс назвал свою рукопись «Потерянный человек»? Почему Гилберт в первой части книги, описывая Мискатонский Университет, сказал: «Они-то и размотали клубок истории дремлющей крови, чьи следы почти стерлись из летописей».
Сидящий напротив меня старик вдруг нервно и весьма противно рассмеялся.
— Без обид, сэр Голд, но сидя здесь, я всеми фибрами души чую, что спокойная жизнь на пенсии мне уже не светит. Подохну я тут с вами! — Роберт промокнул пальцами, проступившие слезы. — Бейтс не без основания боялся упоминать его имя в рукописи, считая, что Система сотрет записи о нем.
Только об одном человеке Гилберт мог так подумать.
— Речь о Кузане Таленоре, сэр Голд. Все три части трактата Бейтса целиком и полностью посвящены феномену «бессмертного человека», — Роберт посмотрел в небо над Припятью, глядя на заходящее за горизонт солнце. — Первые две части рукописи он оставил на Земле. Третью так и не дописал, думая, что закончит ее уже в Титардо. Дальше вы наверняка сами знаете.
Выходит, что Гилберт с момента своего появления в мире Земли в 1893 году почти сорок лет искал ответ на вопрос, откуда же пришел Кузан Таленор. Он и есть «потерянный человек», которому посвящена рукопись! Со слов леди Кронос известно, что стоит спросить Кузана о прошлом, как Система стирает любой намек на передачу информации. На песке, на камне, даже намеки на суть. В разрушенном мире или Внешних Землях, везде!
— Кровь Кузана, — Роберт неотрывно смотрел на закат, думая о чем-то своем. — В Антарктиде, в пустом Городе мертвых, мы провели ритуал магии подобия. По уникальным для мира Земли генетическим маркерам человека нам удалось узнать, что Кузан родился в мире Земли. Не просто был замечен здесь впервые, а именно родился здесь! Магия подобия, подпитываемая Императорской мощью Бейтса, должна была указать путь до ближайшего родственника Кузана. Мать, отец, брат, нам было всё равно, кто откликнется на сигнал подобия.
— И что случилось?
Старик всё так же смотрел на закат.
— Мидзуки, контролирующая печать, получила отклик в виде эха. Сигнал повел нас не в сторону Бездны, а на Землю. Ее ухажер, Эмануэль Кавалье, по ошибке шагнул в печать и, казалось бы, с ним ничего не случилось, но все, включая Бейтса, слышали что-то странное.
Лицо Роберта странно дернулось. Один глаз у старика начал дрожать.
— Шепот. Да, определенно это был шепот. Холодный, пугающий, пробирающий до самых темных уголков сознания. Эмануэль тогда обернулся, понял, что всё хорошо и отключив доспех духа вышел из печати. Арглай Чезаре, человек-телепорт, направился к выходу из формации в сторону Земли, следуя за сигналом от магической печати. Бедный-бедный Арглай… — собеседник повернул голову на бок. — У него был артефакт-резонатор поиска по подобию крови. Он должен был выйти из формации и найти родственников Кузана. Нам было интересно узнать, кто он, откуда?! Дальше вы все знаете, сэр Голд. Арглай вышел из формации и больше не вернулся. Его труп нашли в Лондоне, застрявшим в стене. Мы так и не смогли понять, как и от чего умер Эмануэль. Мне… да всем нам, было страшно разговаривать с его отрубленной головой. И Мидзуки…
По щеке старика покатилась одинокая слеза.
— Уже став скелетом, без глаз и языка, она нацарапала на полу, что сожалеет о своем участии в ритуале. Сожалеет о знакомстве с Бейтсом, участии в Мискатонском сообществе. Бедная Мидзуки… Застряв между жизнью и смертью, она то становилась бездушным скелетом, смотрящим в одну точку перед собой, то беззвучно рыдала, говоря что дух Эмануэля пришел за ней и никак не может забрать. Гилберт не выдержал…