рисутствие здесь — не более чем моя прихоть. И давай без масок притворства! Я не такой добрый старичок, каким себе вообразил твой сын. Мы с Дворцами пришли в мир Земли за кристаллами божественности из Колыбели. На проблемы местного населения нам плевать! Сдохнут — их проблемы. Время стать вассалами Дворцов у них было. За остальных мы не отвечаем.
— Мы понимаем и принимаем это, сир Аид, — Клементина подняла взгляд. — Мой сын вас чем-то обидел?
На мгновение Аид замер и наклонил голову на бок, явно о чем-то задумавшись.
— Дело в ответственности. Знай я двенадцать лет назад, что позволил жить молокососу, настолько сильно влияющему на обстановку Битвы за Будущее, убил бы сразу! Ни ты, ни он не покинули бы Антарктиду. А теперь твой сын вырос! Не принеси он мне Ключ Пангеи, я бы и разговаривать не стал.
— И упустили бы много выгоды!
Криво улыбнувшись, Аид глянул на Клементину.
— Понятно, в кого он такой храбрый. Что сын, что мать…
От похвалы, произнесенной устами Аида, у Клео едва не подкосились ноги. Общаясь с Джоном, она едва не забыла ту мощь и величие, что кроется за рангом Императора. Перед ней сейчас сам Аид «Царство Мертвых», человек, проживший пять с половиной тысяч лет! Живое национальное достояние мира Титардо! Император, чье присутствие в Битвах за Будущее оплачивают кристаллами божественности его же союзники!
Сидевшему на камне старику явно понравилась храбрость Клео. Он даже решил рассказать ей о том, что вообще происходит.
— Война началась, сира Сохо. Пусть мы и не равны в рангах, но вы заслуживаете зваться сирой, раз смогли воспитать такого сына, — Император ввел последние данные, и над площадкой стала появляться проекция. — В день, когда вы погибли, многое изменилось в мире Земли. Пропало восемь Дворцов и появилась сила, способная объединить под своим командованием всех свободных Пробужденных мира Земли. Ваш сын в том бою выжил, убив нечто такое, о чем мы раньше и не слышали! Четверку совершенных супермутантов, способных использовать силу божественности. Сверхсущества, чтоб они все сдохли!
На лице Клементины застыло выражение неверия. Стоявшая рядом с ней малышка Мириам открыла рот от услышанного. Аид спокойно продолжил.
— В том бою за город Зимний [5], Зараженные показали свой главный козырь в нашей войне! Способность генерировать и применять силу божественности! А проигрыш там заставил их перейти к активным действиям уже сейчас, до того, как Дворцы сумеют выработать контрмеры.
Аид посмотрел на Фелисити, стоящую рядом с гостями.
— Покажи им нашу карту мира Земли, — целительница послушно открыла свое окно интерфейса и включила проекцию вкладки с картой. — Северная и Южная Америка, Африка, Австралия и Европа. На пяти из шести континентов идет масштабное наступление Зараженных на территории Пробужденных. Они сшибают клановые крепости, захватывают летающие города.
— Погодите, — Клео уловила недомолвку. — Но летающим городом может управлять…
— Только фракция, — Аид ответил, не взглянув на гостью. — У них есть и фракция, сира Сохо. Никто не знает как, но эти ваши Зараженные умудрились получить признание от Системы как полноценная фракция. Заковырка в том, что Зараженные могут захватить только то, что уже захвачено Пробужденными. Но получив контроль над городами и крепостями, твари используют их совсем не так, как мы!
Лицо Императора исказилось от отвращения к Зараженным.
— Им нужна только мана, сира Сохо! Зараженным плевать на функционал камней. Они просто используют их, чтобы выкачивать ману из вен драконов. А потом своей биомантией, путем смешивания живых тканей Зараженных и неорганики, Зараженные создают форпосты и некрополи. Омерзительные! Отвратительные! Города! Походящие на единые живые организмы. Будь моя воля, я бы давно вмешался в Битву за Будущее и выжег эту заразу! Таким тварям нельзя дать вырваться за пределы мира Земли.
Как хранитель прохода в Бездну, Император подумал о грядущих проблемах.
— Твой сын, сира Сохо, собрал крупнейшую армию Пробужденных. Он и его соратники решились на штурм Великого Храма [7] спустя всего десять дней после захвата Небесного Владыки [6].
Уже порядком подуставший Аид указал рукой на пустырь, над которым показывалась трехмерная реалистичная картинка, детали которой распознавались даже через интерфейс. Девятиэтажные дома, лес, заросшая дорога и бегущие в панике животные.
— На голограмме Хирона ваш город Уфа, — голос Аида стал чуть тише. — Точнее то, что от него осталось.
— Штурм? — Клементина указала дочери рукой на две пары стульев, принесенных прислугой к краю голограммы. — Что там происходит?
Голос подала Фелисити.
— Фракция Голд подала сигнал зова. Подтвердилась информация о наличии над Уфой Великого Храма [7]. Кодовое имя «Сталинград» [7]. Зараженные переместили свои орды на запад и тогда сенсоры уже размещенных крепостей обнаружили присутствие трех сверхсуществ на поле боя. Вся территория покрыта туманом силы божественности. Пробужденные из крепостей отступили через телепорты. Как только начался таймер штурма города, сверхсущества встали в режим обороны. Они явно намерены втроем продержаться десять суток против всей армии фракции Голд. В этом случае Джон лишится двадцати крепостей и их алтарей, как проигравшая сторона.
Всё это время наблюдавшая за голограммой Мириам прошептала.
— Началось…
— Именно так, девочка, — сидящий на камне старик кивнул. — Эти трое и впрямь способны удержать оборону города против 150-ти тысячной армии Пробужденных.
С битвы за Зимний прошло уже три недели. Специалисты-теоретики из Титардо изучили по ней всю доступную информацию, придя к интересным выводам. Дело не в том, как Зараженные сумели вырастить себе совершенных супермутантов, овладевших старшей магической связью со всеми десятью стихиями. А в том, как именно получившееся в итоге сверхсущество использует силу божественности.
Никто ниже ранга Монарха не может хранить больше одной единицы силы божественности! Поэтому сверхсущества пошли по пути постоянной подпитки от верующих, используя данную им единицу как канал для передачи энергии в их способность.
Тело каждого сверхсущества Зараженных — это микро-мир, балансирующий на грани самоуничтожения. Чем больше энергии в такой микро-мир вливается, тем сложнее его контролировать.
Зараженный, Ингвар «Ядро», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)
Зараженный, Аталанта «Струна», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)
Зараженный, Борис «Животное», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)
На Уфу опустилась ночь, и на небе показались звезды. Троица сверхсуществ, обнаруженных сенсорами клановых крепостей, теперь стала видна невооруженным глазом. Они стояли рядом друг с другом посреди города, окруженного туманом божественности.
От жара, созданного способностью Ингвара, вокруг троицы начали плавиться дома. Уникальность ситуации была в том, что это сверхсущество не горело, а только выпускало жар колоссальной силы.
Приглядевшись к голограмме, Клементина поняла в чем секрет.
— Этот монстр, Ингвар, — Клео указала на шароподобного Зараженного. — Он выпускает из себя мощное инфракрасное излучение, невидимое в обычном диапазоне зрения человека. Его способность — не жар, свет или пламя, а излучение энергии в инфракрасном диапазоне. Именно им он нагревает все материальные предметы вокруг.
Тем временем Ингвар, стоя на месте, использовал всё больше и больше силы божественности. В радиусе двухсот метров от раскалившегося сверхсущества сгорел кислород, истлела трава, а дома походили на красные каменные коробки, постепенно превращающиеся в лужи под тяжестью собственного веса. Вспыхнул асфальт и деревья, находящиеся в километре от эпицентра. Город стремительно превращался в филиал пылающего ада.
Поднимающийся в небо столб жара начал испарять облака. Система ошиблась! Надо было назвать эту тварь не ядром, а живой звездой. До сегодняшнего дня никто и представить себе не мог, что существо в ранге Ратника вообще способно иметь такую мощь.
Не веря собственным глазам, Аид покачал головой.
— То, что мы видим, — это Дворец Жизни в миниатюре.
Четыре тысячи лет назад Аид уже лицезрел нечто подобное, когда сжигались города на территории нынешней Индии. Император Амон-Ра «Бог Солнца» имел способность Дворца Жизни, чье воздействие почти полностью повторил Зараженный Ингвар. Амон мог силой божественности создать искусственное солнце. Чем больше сил божественности использовал, тем сильнее был жар. Но это сверхсущество поступило хитрее! Оно использует собственное тело как кузнечный горн, нагнетая к себе со всех сторон воздушные потоки. Топливом служит всё та же сила божественности, которой сейчас в нем сгорает всё больше и больше. Получившаяся в результате энергия выходит за пределы тела Ингвара в диапазоне инфракрасного излучения. Всё равно что ядерный реактор, из которого вместо радиации наружу выходит только жар. Суть двух способностей разная, но эффект один — нагрев всех материальных объектов.
— Чем дольше «Ядро» будет раскаляться, тем сильнее будет жар в ближайшем к нему пространстве, — Император задумчиво кивнул своим мыслям. — Находчивости этим тварям не занимать. К этой шароподобной особи после активации способности не подобраться. В дистанционных атаках аура сгорит еще на подлете.
Второе сверхсущество Аталанта «Струна» находилось в полусотне метров от Ингвара. Внешне она походила на двухметровую полупрозрачную голову с тысячами извивающихся тонких щупалец. Шевеля ими в каком-то мистическом такте, тварь, казалось, цеплялась за само пространство.
— Аталанта не имеет физического тела, — подала голос мрачная Фелисити. Целительница считывала данные с интерфейса Ока Хирона. — Ингвар своей способностью никак не вредит ей. Предположительно «мистический» тип монстра. Данные из информатория могут быть скрыты или подделаны. Настоящее тело, если таковое есть, скрыто где-то в безопасном месте.
Аталанта бездействовала, цепляясь щупальцами то за одну раскаленную каменюку, то за другую. После слов Фелисити, все трое наблюдателей задумались над тем «а не иллюзия ли перед ними?». Уж больно показательным было ее сопротивление жару Ингвара. Там даже астрал исказился, а Аталанта и с места не сдвинулась.