Конрад быстро скрылся в одном из разваливающихся сараев и тут же вышел из него с копьем, имеющим необычно длинный наконечник. Что-то вроде глефы, только с прямым, а не изогнутым лезвием. Лезвие, как и наконечник, конечно же были тупыми. Выйдя в центр площадки на две кратера, парень воткнул свое копье в землю, лезвием вверх, после чего стал не спеша разминаться, явно готовясь к сражению не на жизнь, а на смерть. Иона же сперва передала свою трость Альфреду, после чего деланно неторопливо проследовала к другому сараю. Скрывшись внутри, оттуда вскоре послышались грохот падающего на землю оружия, звон металла, как будто оружие долго перебирали, потом еще грохот, и наконец оттуда вышла невозмутимая ведьма, держа в руках стандартный армейский меч примерно той же длины, что и ее трость. Вот только она настолько неуклюже держала свое оружие, что от нескольких зрителей до Альфреда донеслись сдавленные смешки: любой, кто хоть немного разбирается в фехтовании, сразу скажет, что она меч держит в руках в первый раз в жизни. Тем не менее Иона гордо продефилировала в центр площадки, остановившись на некотором расстоянии от Конрада. Потом она пару секунд задумчиво рассматривала свое оружие, и с очевидной неуверенностью встала в карикатуру боевой стойки, которую она наверное где-то видела издалека. Конрад сперва оценивающе оглядел это недоразумение, а потом вспомнил, что перед ней ведьма и осмотрелся по сторонам в поисках ее фамильяра. Альфред стоял вместе с директором, далеко в стороне, за пределами плоского дна кратера, хоть и не так далеко, как остальные зрители. Стоял, и не делал никаких попыток приблизиться.
— Твой фамильяр находится за пределами площадки. — Произнес Конрад. — Это не по правилам. — Ведьмам не запрещалось использовать фамильяров в таких поединках, но как фамильяры, так и любые другие призванные существа должны были находится внутри площадки просто потому что после начала боя, вокруг нее активируется защитный барьер. Он не всегда оказывается достаточно сильным, чтобы защитить сараи с тренировочным вооружением, но это все же лучше, чем позволять всяческим молниям и ледяным глыбам летать во все стороны и портить кровлю ближайших зданий.
— Он не будет участвовать. — Без каких либо эмоций ответила ведьма. Конрад нахмурился: нет, он понимал, что слабее Белого ранга, но чтобы его так открыто унижали… Обида и злость заставили парня просмотреть то, как директор и лидер его команды прищурились, услышав слова Ионы. Они тут же поняли, что дело нечисто, но уже было слишком поздно что-то делать.
— Уверена? Меня редко недооценивают, а еще реже им это сходит с рук. — Иона в ответ оценивающе осмотрела парня с головы до ног. Высокий, может чуть ниже двух метров, молодой, не старше двадцати трех, широкие плечи, и сложен как идеализированная скульптура, а не человек: с первого взгляда было видно, что он тренируется не то, что с детства, а с самого рождения, и при этом тренируется не на показ. Мышцы у него не выпирали со всех сторон, как накаченные водой бурдюки, а плотно вились, подобно стальным жгутам, создавая рельефный и даже на вид опасный силуэт. Короткая стрижка светлых волос, мутно-голубые глаза, правильной формы нос, идеально выбрит. Парень не было красавцем, и если бы Иона увидела его лицо на листе бумаги, то вряд ли бы обратила на него внимание, но видя его целиком… От него исходила такая же аура опасности, как от дикого хищника, и это ощущение опасности непроизвольно притягивало взгляд к этому типу.
— Тебе нравится слушать свой голос? — Поинтересовалась Иона, закончив осмотр. — У меня еще много дел, которые я собираюсь закончить до обеда.
— Ну как знаешь. — Еще больше нахмурился Конрад, беря свое копье в обе руки, и принимая боевую стойку.
— Готовы? — Поинтересовался директор, и ответом ему были два кивка. — Три… Два… Один… Начали! — В тот же миг Конрад на пределах своих способностей рванулся вперед, четко осознавая, что если дать Белой ведьме создать хоть одно заклинание, то у него возникнут нерешаемые проблемы, но…
— Прошу не бей меня! — Скороговоркой выкрикнула Иона, бросая свой меч, и падая на колени. От недавнего высокомерия не осталось и следа, и сейчас в ее голосе слышался лишь страх. — Пожалуйста, я сделаю все, что ты скажешь, только не надо меня бить! — Продолжила она говорить, уже не просто плюхнувшись на колени, а уткнувшись носом в песок у ботинок ошарашенного Конрада. Парень уже успел замахнуться для удара, когда до него дошел смысл ее слов и сейчас он пытался осмыслить происходящее. Иона же тем временем скукожилась у его ног, подобрав под себя руки и ноги, и лишь продолжая тыкаться лбом в песок, как какой-то фанатик, бьющийся лбом во время молитвы. — Прошу, пощади! Я извиняюсь за то, что попалась тебе на глаза! Я извиняюсь за то, что осмелилась оказаться в том же коридоре, что и вы, за то, что осмелилась на вас посмотреть, за то, что родилась на свет! Пожалуйста накажите меня как хотите, только не надо меня бить, я сделаю что угодно… — Тем временем продолжала говорить Иона. И сейчас она говорила в полной тишине: если до сих пор зрители переговаривались, и даже спорили о том, кто, кого и как быстро победит, то сейчас все присутствующие, включая самого Конрада, таращились на происходящее в немом изумлении.
Альфред же наблюдал за происходящим с легкой, ничего не выражающей улыбкой, но думал он совсем о другом. А именно о том, как в этом мире работает магия. Когда он только прибыл в этот мир, то сумел заметить несколько знакомых деталей у призывательного круга, да и огненный шар ионы тоже использует магический круг. Прямые линии, разные фигуры, строгие законы, определяющие точные углы… Геометрия, как проводник для магических искусств встречается довольно часто, так что Альфред не особо удивился обнаружив ее и в этом мире, но вот слова Тины его заставили задуматься. Девушка утверждала, что в зависимости от ведьмы, способы использования магии могут различаться, будь то магический круг, вербальное заклинание, специальный жест или еще что. Именно в этом и загвоздка: да, все эти способы встречаются в разных мирах, но чтобы все в одном мире, и при этом ни один из них не стал доминантным? Это было очень странно.
Сперва Альфред не обратил на это особого внимания, предположив, что Тина просто привела эти примеры для красного словца, и что в здешней магической системе все же есть какой-то порядок, но потом Иона стала сама набирать в свой арсенал разные заклинания, и Альфред больше не мог игнорировать это явление. На данный момент для Альфреда рабочей гипотезой являлось то, что ведьмы, а точнее Астрал вовсе не создают новые заклинания. Вместо этого они отправляют в Астрал своеобразный запрос, а в ответ им приходит информация о заклинании, которое используется в каком-то отдаленном мире, и которое подходит указанным критериям. В пользу этой гипотезы работет и то, что фамильяры, то есть существа из параллельных миров, здесь обычное дело, другими словами для ведьм, связь с другими мирами не является чем-то невозможным, или даже трудным. Что же касается Искр и их силы, то тут еще надо поразмышлять и понаблюдать. С чего это Альфреда потянуло на размышления о природе магии? Дело в том, что последнее заклинание, которое Иона получила незадолго до этого поединка, представляло из себя рунический приказ. Вряд ли хоть кто-то в этом мире понимает данные Ионе руны, но вот Альфред был не только прекрасно знаком с этим конкретным руническим языком, но он прекрасно знал того, кто создал это конкретное заклинание. Ну или по крайней мере одного из тех, кто его создал, если учитывать сколько неотличимых копий одного и того же мира можно найти во вселенной. Переводился этот приказ на обычный язык примерно как "Стань как Бог".
— Что это за фокусы? — Тем временем Конрад немного пришел в себя и сумел выдавить несколько слов. — Ты надо мной издеваешься?
— Нет, нет, что вы! Я не посмею, пожалуйста не сердитесь! — Продолжала лепетать Иона, и Конрад растерянно повернулся к директору.
— И что мне делать? — Развел он руками.
— Я не слышал, чтобы она сдалась. — Заметил Роланд и тут до монаха стало доходить, и он немедленно повернулся обратно к Ионе, но поздно: воспользовавшись тем, что Конрад отвернулся от нее, девушка выбросила руку и схватила лежащий рядом с ней меч, а когда Конрад повернулся к ней обратно, то Иона уже нанесла удар! Быстрый, невероятно быстрый удар, далеко за пределами возможностей простого человека, был нацелен прямо в голову Конрада, да с такой точностью, что в мастерстве фехтования Ионы не осталось ни малейших сомнений.
К сожалению удар не достиг цели: вместо того, чтобы врезаться тупым лезвием в лицо парня и, возможно, сломать ему нос, или выбить пару зубов, клинок беспрепятственно прошел сквозь туманную дымку, в которую превратилась его голова. Настоящая же голова Конрада оказалась чуть в стороне, как будто он за секунду до удара успел отклониться назад, хотя Иона могла поклясться, что он этого не делал! И тем не менее девушка не собиралась уступать инициативу: шаг вперед, перехватить оружие обеими руками, восстановить баланс, удар! На этот раз удар был простым, наискосок сверху вниз. Этот удар был принят на древко копья, а в следующий миг руки и копье парня покрылись туманной дымкой, которая в тот же миг отделилась, как туманный двойник. Удар, и туманное древко впечатывается в ребра Ионы, отбрасывая ее в сторону на пару метров.
— Ух! — Сдавленно выдохнула девушка, но никаких серьезных повреждений не почувствовала. Получив секунду передышки, Конрад наконец заметил ярко светящиеся символы. Именно там, где недавно Иона лежала на земле! Пока эта проныра играла из себя бедную и обиженную, она рисовала под собой эти магические знаки! И сейчас от них к девушке тянулись золотые цепи, соединяющие грудь Ионы с руническими письменами. Что именно делало это заклинание Конрад уже понял: ни одна из встреченных ему до сих пор ведьм не могла взмахнуть мечом с такой скоростью, да и сила ее удара была мало отличима от ударов других монахов. Первым делом Конрад попытался обрубить эти цепи, но как он и ожидал, его копье беспрепятственно прошло сквозь них: тут нужен рыцарь, да такой, какой может развеивать уже созданные заклинания. Иона же воспользовалась тем, что Конрад ударил по цепям, контратаковала! Это тоже немного удивило парня: он ожидал, что ведьма попытается держать дистанцию, покупая себе время для создания других заклинаний, но нет, эта девчонка поперла на него с яростью обезумевшего Измененного!