Иона в общих чертах поняла, как работает эта непонятная техника Конрада, так что когда он заблокировал ее удар в следующий раз, девочка не позволила туманной проекции копья ударить ее. Вот только то, что она поняла, как это работает, не облегчало боя! Она как будто билась не с одним Конрадом, а с двумя, которые просто занимали одно и то же пространство… До тех пор, пока не надо было атаковать, и тогда они раздваивались: один удар направлен д грудь, а другой в бедро! Одно копье блокирует контратаку, а второе уже замахивается для следующего удара! Ситуация складывалась отвратительная: все, что Иона могла делать, это отступать под давлением четырех рук и двух копий Конрада! Более того, даже когда ей удавалось обойти блок своего противника, он попросту менялся местами со своим туманным двойником, и там, где только что была его рука, голова или грудь, теперь был бесплотный туман! После очередного удара, Конрад открылся, и Иона повелась на обманку, попытавшись достать его. Подсечка, проведенная туманной ногой показала, что Конрад способен "раздваивать" не только руки, голову и свое оружие. Оказавшись на земле, ей чудом удалось откатиться в сторону и вскочить на ноги до того, как парень сумел ее добить, но не прошло и нескольких секунд, как Иона снова пала жертвой подсечки, на этот раз проведенной древком копья. Заблокировав один удар копьем и получив сильный пинок по ребрам, Иона снова поднялась на ноги, но было видно, что ее боевой запал начинает сходить на нет.
Она все еще успешно защищалась от лезвия копья, как реального, так и туманного, но вот удары древком, и ногами все чаще находили цель. Тут свою роль сыграл маленький вес Ионы: подобные удары попросту отбрасывали ее в сторону от Конрада, не позволяя ему полностью воспользоваться преимуществом того, что его противник только что пропустил удар. После очередной подсечки, отправленая кувыркаться Иона воткнула меч в землю и отправила хорошую порцию песка в сторону наседающего Конрада. Отмахнувшись от "дымовой завесы", парень понял, что смотрит прямо в светящуюся пентаграмму! В самый последний миг он успел поменяться местами с туманным двойником, и выпущенный из пентаграммы огненный шар просвистел у него над головой. Неужели она притворялась, что проигрывает, чтобы заставить его потерять бдительность? Но нет, следующие несколько ударов Иона сумела заблокировать лишь чудом, а когда она отправилась в полет после очередной подсечки, то проворонила хлесткий удар древком по спине. И все же сдаваться она явно не собиралась: оказавшись на земле, рядом со своим руническим приказом, девочка вдруг схватила цепи, связывающие ее и заклинание, и резко дернула их вверх, не забыв при этом зажмуриться. Ослепительная вспышка сперва ослепила всех, наблюдающих за боем, а последовавший за ней взрыв разметал Иону с Конрадом в разные стороны. Ни одна из сторон не смогла удержать в руках свое оружие, хотя оно им вряд ли бы пригодилось. Хоть как Иона так и Конрад остались в сознании, на ноги они подняться пока что не могли. Вот только у Ионы было одно преимущество: она не была ослеплена, и хоть она находилась ближе к эпицентру взрыва, все же выплеснувшаяся энергия была ее собственной, так что она перенесла его легче. Поднявшись на четвереньки, девочка кое-как подползла к пытающемуся подняться на ноги Конраду сзади и попыталась применить удушающий захват! Если бы только эффект заклинания не исчезал вместе с руническим приказом, может у нее это даже получилось бы, а так Конрад попросту раздвинул руки Ионы в стороны и отбросил ее как щенка. К этому времени ведьма восстановилась достаточно, чтобы у нее не дрожали руки, так что она попробовала начать плести заклинание, но тут к Конраду вернулось зрение, и в следующий миг ей в живот прилетело копье, моментально выбив из нее как весь воздух, так и желание продолжать бой.
— Бой окончен! — Провозгласил Роланд. — Победил Конрад Хайнз. — В следующий миг Альфред уже помогал своей госпоже подняться на ноги, в то время как к Конраду спешно приближалась его команда. Немного похватав воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, Иона сумела восстановить дыхание, и вскоре смогла самостоятельно стоять. Конрад тоже к этому времени более-менее восстановился и с каким-то подозрением поглядывал в сторону ведьмы. Наблюдатели с директором тоже не спешили расходиться. Все ожидали продолжения, и Иона только мысленно ухмыльнулась: именно на это она и рассчитывала.
— Отличный бой! — Первой заговорила Иона, неспеша приближаясь к команде Конрада, опираясь на руку своего дворецкого. — Вижу Роланд не зря тебя рекламировал. — Кивнула она на внимательно следящим за происходящим, директором. — Скажи, твоя команда часто возвращается в Центральный? — Девушка прекрасно понимала, что к ее словам сейчас внимательно прислушиваются, так что несмотря на помятое состояние, старалась говорить четко, внятно, и достаточно громко, чтобы ее услышали все, кто слушал.
— Зачем тебе? — Насторожился Конрад, явно ожидая какую-то подлянку от Белого ранга.
— Я хотела бы снова испытать свои силы месяцев через шесть-восемь. — Пожала Иона плечами.
— Ты проиграла Черному и хочешь это повторить? — Удивился парень.
— Проиграла? — Удивилась ведьма. — А что именно я проиграла?
— Чего? — Нахмурился Конрад.
— На исход боя я не ставила, моя жизнь не была в опасности, я ничего не потеряла… Так что именно я проиграла? — Непонимающе уставилась она на своего недавнего противника. — Если на то пошло, я скорее выиграла.
— Да неужели?! — Тут же взвился Конрад.
— Ну да. — Серьезно кивнула Иона и стала загибать пальцы. — Судя по тому, сколько раз ты провел успешную подсечку, моя работа ног находится на совершенно неприемлемом уровне, так что мне надо уделить серьезное внимание этому аспекту тренировок. Все мои заклинания, за исключением простого огненного шара оказались слишком медленными для ближнего боя, так что надо будет подобрать что-то достаточно простое, но в то же время эффективное: на близкой дистанции огненный шар не слишком эффективен, поскольку им трудно прицелиться. Да и в защитном плане у меня нет ни одного быстрого заклинания: мне бы не помешал способ разорвать дистанцию, или резко с тобой сблизиться. Кроме этого я чувствовала себя крайне некомфортно, сражаясь против копья: мне нужно больше практики против более длинного оружия, чем мой меч. — Иона задумчиво посмотрела на свой сжатый кулак. — Я ничего не упускаю? — И не дожидаясь ответа, продолжила. — Как бы то ни было, я многому научилась, и мне не терпиться заняться исправлением этих недостатков!
— Ага, и этот грязный трюк в начале боя ты тоже использовала не для победы, ну-ну. — Скептически заметил он.
— Грязный трюк? — Удивилась девочка. — А разве не для этого и нужны подобные тренировки? Чтобы использовать все, что только может прийти в голову, чтобы потом, в полевых условиях не лишиться головы в результате такого "грязного трюка"? Кстати это мне напомнило еще о том, что мне надо будет как-то усовершенствовать этот процесс: подобный трюк сработает не на каждого, а активировать усиление как-то надо, иначе у меня вообще шансов не будет. — Задумчиво протянула Иона, загнув еще один палец. — Правда тут у меня ничего в голову не приходит, надо будет с более опытными ведьмами посоветоваться.
— Ты хочешь, чтобы я поверил, что этот бой был для тебя тренировкой?! — Наконец не выдержал Конрад.
— А чем еще должен был быть этот бой? — Поинтересовалась ведьма, поднимая к Конраду честные-пречестные глаза. — Ты же сам назвал его "дружеским поединком", или мне изменяет память? Если бы мне нужна была победа, я бы взяла с собой Альфреда, но какая мне польза от такого боя? С другой стороны ты очевидно сильнее меня в ближнем бою, и как известно, лучший способ стать сильнее, это тренироваться с тем, кто сильнее тебя. Я прекрасно понимаю, что возможно, уделяла недостаточно внимания своей физической подготовке, но этот наш бой был идеальной возможностью увидеть все свои слабые стороны, чтобы потом начать над ними работать! — Заявила Иона с видом победителя. Альфред же только мысленно похвалил свою протеже: все правильно, если нет возможности выиграть игру, и нет возможности в нее не играть, то единственный оставшийся вариант, это изменить правила самой игры. До тех пор, пока их поединок имел антагонистический характер, у Ионы не было ни шанса получить поддержку толпы, но сейчас она ловко изменила эту динамику. Бой тирана со слабаком вдруг превратился в простую тренировку, где одна из сторон показывает на слабые стороны другой, после чего обе стороны остаются довольны и дружно уходят в закат, держась за руки. Вот в такой ситуации наоборот, Иона вполне может получить желаемый рост репутации просто потому что не покичилась получить урок ближнего боя у Черного класса.
— И ради этого ты проиграла Черному?
— Снова ты со своим выиграл-проиграл. — Поморщилась Иона. — Я вступила в Гильдию для того, чтобы стать сильнее, чтобы достичь своих лимитов и превзойти их! — Заявила девочка ледяным тоном. — Если в обмен на возможность использовать ресурсы Гильдии, тренироваться с кем-то вроде тебя и соответственно, становиться сильнее, Роланд хочет повесить мне на лоб черный, белый, или серо-буро-малиновый в крапинку с сердечками ярлык, то по-мне это вполне приемлемая цена.
— И тебя не волнует, что все в Гильдии будут знать, что ты проиграла в поединке с Черным? — Конрад все еще подозревал какие-то дополнительные мотивы.
— С каких пор льва стало волновать мнение овец? — Постепенно возвращая себе вид неприступной, надменной аристократки, поинтересовалась Иона. — Когда вы вернетесь в Центральный в следующий раз, и если я тоже буду тут, то надеюсь, ты не откажешься от еще одного дружеского поединка? — Иона отлепилась от Альфреда, сделала шаг к конраду и протянула ему руку. Альфред же внутренне зааплодировал: девочка ловко поставила монаха в безвыходное положение, но самое интересное, он этого даже не понимал! Если он откажется от рукопожатия, то выставит себя мелочным и заносчивым типом, а если примет его, то окончательно убедит всех наблюдающих, что в этом поединке нет ни победителей, ни побежденных — лишь учитель и ученик. Конрад-то может и не понимал, но вот судя по легкой улыбке Роланда и прищуреному взгляду Дитмара, эти двое поняли как минимум часть игры Ионы.