— Иллюзии? Я не занимаюсь балаганными фокусами. — Спокойно заявила Иона.
— Как?! — Требовательно спросила незнакомка, видимо настолько потрясенная тем, что Иона со своим не-барьером были не иллюзиями, что даже не заметила как Тристан с Конрадом, в сопровождении семи пространственных цепей, ползущих рядом с ними, приближались к незнакомке со спины. Совсем недавно они были прикрыты заклинанием невидимости, но орбитальное сканирование без труда его развеяло. Два парня тащили между собой что-то, похожее на небольшой, металлический сундук, с кучей тонких, недлинных шипов, торчащих из его крышки.
— Любой барьер можно пробить. — Пожала плечами Иона, старательно не смотря на раскрытых парней. — Именно поэтому я ничем подобным и не занимаюсь: зачем тратить заклинание на то, что может быть пробито?
— Ага, то есть вокруг тебя нет никакого барьера. — Язвительно произнесла незнакомка.
— Конечно нет. — Совершенно серьезно кивнула Иона.
— Пытаешься меня разозлить? Ну что же, это сделать не трудно…
— Я и не ожидала, что ты поймешь, как работает мое защитное заклинание. — Пожала плечами девушка. — А объяснять принцип его действия скорому трупу нет смысла.
— Ха! Самоуверенная сучка, да я тебя и без Зеро… — Тут цепи приблизились достаточно близко к дымящемуся доспеху, чтобы больше не имело смысла прятаться, и они рванулись вперед, моментально обвивая конечности доспеха, и активируя свои пространственные якоря. Все, кроме одной: последняя цепь сперва обвила металлический сундук, при этом постаравшись дотронуться до каждого шипа на крышке, после чего обвила каждую другую цепь, и не стала активировать якорь. Поставив сундук на землю, Конрад как из пушки вылетел: на секунду сверкнувшие в лунном свете паучьи нити напряглись, и на огромной скорости утащили парня куда-то в лес на такой скорости, что он вряд ли остался без сломанных костей. Тристан же стал что-то лихорадочно делать на противоположной от Ионы стороне сундука, и миг спустя мощнейший всплеск чистейшей маны оповестил активацию далеко не слабого артефакта. В тот же миг Тристан отправился в полет вслед за Конрадом, а сундук стал оглушительно трещать от неисчислимого количества электрических разрядов, срывающихся с шипов на его крышке и бьющих по цепи, соединяющей этот генератор электричества со всеми другими цепями. А те, в свою очередь крепились к и так прожаренному доспеху незнакомки.
Сперва незнакомка дернулась в сторону, пытаясь вырваться, но уже в следующий миг ее резкие движения стали результатом электричества, проникшего внутрь раненого Зеро. Иона же тем временем сложила ладони вместе и нацелила их на незнакомку. Где-то две секунды ведьма целилась, концентрируя всю свою волю, после чего резко раздвинула руки в стороны! Должно быть у Зеро был датчик опасности, или что-то в этом роде: за мгновение до того, как доспех разорвало пополам, Зеро буквально выплюнул незнакомку в сторону. Судя по многочисленным электрическим разрядам, бьющим от нее в землю, ей изрядно досталось от артефакта Тристана. Очень изрядно, учитывая что она не вскочила на ноги, а лишь приподнялась на локте, осматривая две половинки Зеро.
— Без заклинания?! Нинарти, сучка, я знала, что это какая-то иллюзия! — Разразилась она гневной тирадой.
— О, я провела все необходимые шаги для этого заклинания. — Улыбнулась Иона, обнажая свой клинок. — Просто не здесь.
Взмах, пространственная складка за секунду долетает до незнакомки и ударяет по ногам: Иона не хотела без надобности убивать. Ее противница побеждена, а если отрубить ей ноги, то она не сможет возобновить сопротивление спустя несколько часов отдыха. Потом ей можно будет ноги вырастить, это не трудно, просто долго. Руки тоже, если она будет плохо себя вести. А так в Гильдии предпочитают брать вражеских агентов живыми: из Алькатраса все равно никто не сбегает, так что особого смысла их убивать нет. Вот только когда пространственная складка достигла ног незнакомки, Иона не увидела ожидаемой крови, отрубленных ног и возможно, криков раненой. Вместо этого все ее тело разбилось на миллион осколков, как стекло от удара молотком! И тишина. Ну за исключением треска все еще работающего артефакта.
— Иллюзия. — Недовольно пробормотала Иона. — Альфред, где она? — Спросила девушка, прекрасно зная о том, что ее дворецкий способен ощущать физические тела внутри своего парового поля. Вот только ей никто не ответил. Посмотрев себе за спину, она никого не обнаружила, и наконец вспомнила, что ее не-барьер был слишком мал для двух человек. Тяжело вздохнув, внутренне смиряясь с тем, что незнакомке удалось сбежать, Иона стала левитировать себя к краю обрыва: в воздухе над огромной дырой в земле призвать своего фамильяра обратно не получится.
_______________________________
— Альфред. — Позвала Иона, продолжая не спеша двигаться к руинам замка. К тому времени, как фамильяр получил новое тело, незнакомки и след простыл, а тратить Искру на отслеживающее заклинание было не лучшей идеей: к тому времени, как все будет готово к преследованию, она наверняка уже будет либо слишком далеко, либо с друзьями, либо достаточно отдохнувшей, чтобы устроить третий раунд. Ну или все вместе. В любом случае, от идеи преследовать беглянку пришлось отказаться, а учитывая, что она не являлась главной целью этой миссии, это было не самым трудным решением. Гораздо более трудным оказалось найти штаны: у Ионы не было причин практиковать заклинание призыва фамильяра, так что оно вышло лишь немного менее кривым, чем в первый раз и конечно же одежды не предусматривало. Пока Конрад с Тристаном спорили кто из них останется в нижнем белье, дворецкий попросту стащил штаны с бессознательного Дитмара, и без зазрения совести надел их: сам виноват, что отключился. Иона оставила Тину с парнями недалеко от руин обустраивать лагерь, а сама с Альфредом направилась искать пленников: если в замке были установлены ловушки, то у них были гораздо лучшие шансы не остаться без головы.
— Да, госпожа? — Тут же отозвался фамильяр, умело пряча свое недовольство.
— Почему ты позволил ее фамильяру приблизиться? Я давала четкие указания на этот счет.
— Приношу мои глубочайшие извинения, госпожа. — С достаточной долей сожаления в голосе произнес дворецкий. — Могу лишь сказать, что я действовал в соответствии с духом данного вами приказа, вместо его буквы.
— Хм? — Иона немного повернула голову, и искоса взглянула на Альфреда. — Объяснись.
— Насколько я понял ваш приказ, и если я не прав, то я готов понести любое наказание, вы пытались нейтрализовать вражеского фамильяра, чтобы оценить свои способности ведьмы в сравнении со способностями более опытного противника.
— Так и есть. — Задумчиво кивнула ведьма. — Ты должен был нейтрализовать фамильяра, а Дитмар — преимущество домашнего поля.
— К сожалению очень скоро стало понятно, что ваша противница — не обычная ведьма, и она не использует своего фамильяра, как отдельную боевую единицу. Ее боевой стиль очень тесно связан с фамильяром, а значит лишить ее этого фамильяра означало бы то же самое, как если бы вы во время тренировок, связали Конраду руки за спиной, завязали ему глаза, и назвали это честным боем. Я принял решение дать вам возможность испытать себя против противника, сражающегося в свою полную силу. Но если я был не прав, то я глубочайше извиняюсь.
— Нет, ты поступил правильно. — После долгой паузы произнесла Иона, заходя в развалины донжона и следуя по расчищенной от мусора тропинке куда-то вглубь руин.
— Как скажите. — Кивнул Альфред, продолжая внутренне кривиться: истинная причина его бездействия заключалась совсем в другом: он хотел, чтобы Иона проиграла. Чтобы ее размазали по земле, и ей пришлось бы спасаться бегством. Зачем? Иона была отличным студентом, она все схватывала на лету, была терпеливой, упрямой и трудолюбивой. И благодаря всем этим положительным качествам, ей не приходилось встречаться с трудностями. Единственные "проблемы", которые у нее возникали, были связаны с общением: она далеко не сразу поняла, когда надо поумерить свое высокомерие, чтобы получить то, что ей было нужно. Такое положение дел было опасно. Если она не будет знать неудач, поражений, а единственная земля, попадающая в ее рот будет с тренировочной площадки, то в настоящем бою она может сделать непозволительную ошибку.
Самоуверенность — медленный и коварный убийца, и именно поэтому Альфред и был так жесток к ней во время тренировок, пытаясь вбить в нее идею, что в мире всегда найдутся хищники крупнее ее, но как бы он не старался, тренировка есть тренировка. Иона нуждалась в настоящем поражении. Она была раскаленным клинком, и сейчас ее нужно было закалить, но сожалению незнакомка оказалась недостаточно компетентной для такой простой задачи!
— Кровь. — Заметила Иона, и Альфред отвлекся от планов натравить Иону на кого-нибудь посильнее незнакомки: знать бы, как найти Нинарти… Действительно, в воздухе витал ни с чем не сравнимый запах крови.
— Много крови. — Кивнул Альфред: они с Ионой уже спустились на подземные и гораздо лучше сохранившиеся уровни замка, но воздух тут был застоявшийся, недвижимый. Никаких трупов, или луж крови поблизости не было, а значит этот запах разнесся на довольно большое расстояние в условиях недвижимого воздуха. Паршиво.
— Ну хотя бы не надо гадать, куда идти. — Хмуро отметила девушка. Действительно, кроме запаха крови и отсутствия пыли на полу нужного коридора, факелы горели лишь в нужном направлении, погружая всевозможные подсобные помещения и не интересующие Иону коридоры в глубокий мрак.
Еще несколько поворотов, и пара наконец вышла в огромный зал, который когда-то был церковным приходом, если судить по барельефам. Сейчас же это место больше напоминало скотобойню. Кровь… Была везде. Она покрывала пол тонким слоем, поднималась по стенам, благодаря многочисленным брызгам, и даже каким-то образом окрашивала потолок, а он находился на высоте метров четырех, не меньше! Источник, а точнее источники этой крови тоже были тут: у дальней стены, до самого потолка возвышалась буквальная гора трупов, небрежно брошенных туда, как мусор, который лень выносить на улицу. Но кто бы не занимался уборкой мусора, делал он это отвратительно: где-то с две дюжины трупов валялись на полу где попало, позволяя новоприбывшим в деталях рассмотреть что здесь происходило. Трупы были обнажены и конечно же с ног до головы покрыты кровью, но это было лишь начало. Пустые глазницы, вырванные зубы, отрезанные языки, размолотые в порошок кости, вскрытые грудные клетки… Одного парня, никак не старше четырнадцати задушили его собственными кишками! Каждую жертву убивали по-разному, каждую из них перед смертью долго и разнообразно пытали. А еще здесь стояла тишина. Единственным звуком, разносившимся под сводом оскверненного прихода были хлюпанье двух пар ног по кровавой поверхности пола.