— Ковры бесплатно, — пояснил Алеша, — никто не видел, что они уехали с каретой.
— Ах ты, воришка, — восхищенно воскликнул Кожух и, захлопнув дверцу, влепил Алеше добродушный подзатыльник. — Ты небось и у меня воруешь?
— Ну что ты, хозяин! Ни копейки не взял, кроме двугривенного для них, — Алеша указал на двух человек, лежащих под каретой.
— Долго вы там еще? — спросил Кожух.
— Через полчаса все будет готово, — почтительно ответил бородатый.
— Молодец! — похвалил Кожух Алешу. — Как девчонка?
— Лежит. Похоже, заболела. Не может встать.
— Тем лучше. Меньше риска. Лишь бы не подохла. На, возьми ключ, да приглядывай за ней сам — я не доверяю чужим людям! А наши еще не отдохнули перед дорогой.
— Уж я постерегу, хозяин! Не тревожься и не торопись. Я все сделаю, соберу людей и тогда тебя позову. Только сперва надо будет испытать карету.
Когда мастера закончат, я вместе с ними выеду за ворота и проедусь по улице, ладно? Если все в порядке, я их отпущу и вернусь!
— Добро! Ну, я пошел, Олекса, вижу, уже тащит бутылки. Ты тут того… сам распоряжайся…
Пока шел этот разговор, Елизар заглянул за штору.
— Не скучаешь?
— Нет. Осталось только выяснить, что это за пленница, которую ты мне показывал в чулане, пока Кожух спал. Это настолько гнусный негодяй, что мне от души жаль бедную девушку… Она очень мила и выглядит такой несчастной, что, если бы кто-нибудь взялся ее выручить, клянусь честью, не я был бы тем человеком, который этому помешает…
— Кожух идет. Сейчас все узнаем.
И Елизар вышел из-за шторы, с улыбкой протягивая руки навстречу показавшемуся на пороге Кроткому.
— Ну, вот и ты, дорогой друг! А с тобой Олекса и вино, которое нам обоим пришлось по вкусу!
Давай же не будем терять времени и выпьем за то, чтобы дорога твоя была счастливой! Ну а в том, что она пролетит незаметно, я не сомневаюсь: с такой попутчицей ты не соскучишься; я ее, прав да, не видел, но, надо полагать, она очень хороша, раз ты бросил жену и все остальное, но ее не оставил..?
Елизар игриво подмигнул Кожуху и поднял чашу. Кожух выпил, отер рукавом губы и причмокнул.
— Вот тут-то ты ошибаешься, Елизар, хотя девка и вправду недурна. Но — нельзя!
— А-а-а! Понимаю! Для князя?
— Не в этом дело… Она… — Кожух застыл с протянутой рукой, потом мотнул головой и опустил руку. — Елизар, я доверяю лишь тебе одному.
Ей-богу! Клянусь! И только тебе я открою эту тайну..
— Тайну? — смущенно воскликнул Елизар. — Не надо! Ради Бога извини меня, что я коснулся этой темы, но я не знал, что это тайна.
— Это большая тайна, — свистящим шепотом сообщил Кожух. — И если бы я не знал тебя много лет и не знал бы, как ты любишь меня и князя Семена, я бы ни за что на свете…
— И не надо! И не надо, Ян! Ни в коем случае! Ни за какие сокровища! Я не хочу ничего знать. Спроси у кого хочешь в Рославле — все как один скажут тебе, что я никогда не интересуюсь чужими тайнами и ничего слушать о них не хочу! Боже сохрани! Давай поговорим о другом.
Кожух нервно выпрямился.
— Елизар — ты меня обижаешь!
— Нет, нет и нет! — решительно воспротивился Елизар. — Я отказываюсь слушать. Я купец, человек, далекий от всяких таинственных дел, и для меня всего дороже спокойствие…
Елизар плотно заткнул уши и, отрицательно мотая головой, приговаривал:
— И ничего не говори — я все равно не слышу.
Ян Кожух Кроткий побагровел.
Не спуская глаз с Елизара, он отхлебнул огромный глоток прямо из горлышка плетеной бутыли потом схватил руки купца и с силой оторвал их от ушей.
— Ты меня уважаешь? — Его голос прозвучал с такой угрозой, что Елизар заколебался.
— Послушай, Ян…
Лицо Кожуха приняло вдруг обычное страдальческое выражение. Он вынул из-за пояса нож, приставил к горлу купца и кротко спросил:
— Нет, ты честно скажи, ты что, меня не уважаешь?.
— Послушай, Ян, дорогой…
— Нет, это ты послушай! — перебил Ян. — А то мне показалось, что ты не желаешь слушать, когда я хочу доказать, что я тебе доверяю…
— Но, Ян, подумай сам, зачем мне чужие тайны?
— Ах, вот как! Значит, я для тебя чужой?! — проговорил Кожух, и смертельная обида прозвучала в его голосе. — Вот ведь как оно бывает: сидишь и пьешь с человеком за одним столом, а как до дела доходит, получается — ты чужой!
— Конечно, Ян, конечно, говори, — примирительно сказал Елизар.
Кожух медленно спрятал нож, сел и сипло произнес:
— Эта девчонка — заложница. Ты понял? Как только я приеду к Семену, князь тут же выбьет из своих земель Леваша — у нас там есть еще три-четыре сотни воинов! А потом мы сразу же перейдем Угру! Картымазов — на крючке! Ему никуда не деться! А уж с Медведевым я сам посчитаюсь. Да заодно и Бартенева прижмем: девица-то его невеста! Ловко? И тогда, Елизар, вся земля на той стороне Угры — моя, понимаешь! Князь обещал мне это! Ничего, ничего! Я еще вернусь! А пока налей, Елизар, и помни…
— А я ничего не слышал, — улыбаясь, сказал Елизар, отнимая руки от ушей. — Я сразу почуял, что тут политика, и заткнул уши! У меня правило — никогда не вмешиваться в политику. И все это знают.
— А иначе я б тебе шиш сказал, — пробормотал Ян, поднимая чашу. — Давай-ка выпьем за здоровье Настасьи Картымазовой, которая теперь для меня дороже жизни!
Пока Кожух с Елизаром пили за здоровье Настеньки, события во дворе шли своим чередом.
Как только Ян ушёл, Алеша направился к воротам и выглянул в калитку. Вернувшись, он сказал что-то мастерам, которые стали быстро собирать свои инструменты, а сам, забравшись в карету, уселся на одну из скамей и спросил, ни к кому не обращаясь:
— Как вы там?
— Неважно, — донесся из-под ковра приглушенный голос Картымазова. — Похоже, я долго еще не смогу разогнуться. Скамейки даже для моего роста маловаты. А у тебя что?
— Пока всё хорошо. В доме только Ян, Бык и Олекса. На верхнем этаже. Остальные просыпаются и толпятся глубоко во дворе. Настасья Федоровна готова. Ключ у меня в руке. Василий Иваныч и Филипп Алексеич ждут за углом и готовы нас выручить, если что-то случится, а потом будут сопровождать и охранять карету верхом. Со стражей у рославльских ворот договорились?
— Да, она подкуплена. Нас пропустят, а погоню задержат, насколько смогут, под предлогом проверки документов. Ты помнишь, что тебе делать в случае неудачи?
— Да. Сейчас я прячусь, чтоб меня никто не видел, и если что не так — еду вместе с ними дальше.
— С Богом! — скомандовал Картымазов. — Начинай!
Алеша перекрестился и вылез из кареты.
В ту минуту, когда Ян Кожух Кроткий открыл Елизару тайну своей пленницы, Симон Черный понял, что смущало его ум, когда он наблюдал за невинными событиями во дворе внизу.
Он вспомнил подозрительную верность Иванца, подозрительных мастеров, приехавших с каретой, и подозрительно незапертые ворота.
Симон быстро встал и подошел к другому окну.
За углом на улице два хорошо вооруженных всадника мирно беседовали, не спуская глаз с дома Быка. В одном из них Симон сразу узнал Медведева и в одно мгновение разгадал абсолютно все, что здесь происходит.
И тут его осенила великолепная мысль. Он улыбнулся этой мысли, схватил перо и быстро набросал несколько строчек, поглядывая через окно во двор. Он еще не кончил писать, когда Иванец вышел из кареты, незаметно кивнул мастерам и направился в дом. Бородатый тотчас забрался на козлы, а молодой скрылся в доме вслед за Иванцом.
Симон Черный, не переставая улыбаться, взял хрустальный бокал, допил остатки вина и, разжав пальцы, уронил бокал на каменный пол. Хрусталь со звоном рассыпался сотней блестящих осколков, перепуганная кошка рванулась под зеленый занавес и пролетела мимо сидящих за столом.
— Проклятая тварь! Что-то разбила. — Елизар встал. — Советую тебе откупорить вот эту бутыль, — сказал он захмелевшему Кожуху и вышел за штору.
Симон молча протянул ему написанное. Елизар прочел и взглянул на него с изумлением. Симон, по-прежнему улыбаясь, сделал жест, приглашая Елизара к окну. Елизар выглянул в щель занавесок и увидел, как один из мнимых мастеров, тот молодой, быстро вывел из дома пленницу Кожуха, провел ее к карете, и когда дверца кареты распахнулась, было видно, что внутри ее кто-то уже есть и девушка бросилась в объятия этого человека.
Елизар быстро вернулся в светлицу и распахнул окно, выходящее во двор.
— Послушай, Ян, ты действительно очень дорожишь своей заложницей?
— Я же сказал, что сейчас она для меня — дороже жизни!
— Тогда я спасаю сейчас нечто большее, чем твою жизнь!
— Что ты сказал? — Кожух побледнел, вскочил с места и в два прыжка очутился у окна.
— Взгляни туда, — спокойно кивнул Елизар, — один из людей, которые якобы чинили карету, как видишь, открывает ворота. Второй уже сидит на козлах. А в карете — твоя пленница.
— Не может быть! — прошептал Кожух. Он мгновенно протрезвел.
— Я сам видел, как она только что села в нее.
Егор открывал ворота.
— Стой! — диким голосом крикнул Кожух и выпрыгнул из окна второго этажа на клумбу с цветами.
Он упал, но тут же вскочил, выхватил саблю и бросился к воротам с воплями:
— Иванец! Люди! Ко мне! Измена!
Егор бросился к карете, когда Кожух настиг его. У Егора не было оружия и не было выхода. Тогда Картымазов выпрыгнул из кареты с обнаженной саблей и бросился ему на помощь, окликнув Кожуха сзади. Кожух обернулся, и это спасло безоружного Егора, прижатого к воротам — он выскользнул на улицу.
Из глубины двора бежала толпа людей.
— А-а-а! Это ты, Картымазов! — крикнул Кожух и бросился на Федора Лукича.
— Гони, Аким! — приказал Картымазов, и Аким тронулся в надежде выехать со двора раньше, чем добегут люди Кожуха.
Но Кожух проявил завидное проворство. Он метнулся мимо Картымазова и разрубил саблей кожаные постромки, крепившие упряжь лошадей. Лишив карету возможности двигаться, он ловко уклонился от удара Акима и снова бросился к Картымазову. Аким предупреждающе крикнул, Картымазов оглянулся и, нечаянно поскользнувшись, упал прямо под ноги Кожуха.