- Надо бежать, - подытожил хромающий с костыльной палкой горец. На обветренной носатой физиономии явственно читалось понимание, что Марьядек сменял шило на мыло, став не просто браконьером, но участником преступления против Империи. А судьи вряд ли станут дотошно изучать нюансы, определяя точную степень вины и соучастия.
_________________________
«На четверть пуда» - это не творческое преувеличение, хотя тут я ориентировался скорее на образцы уже огнестрельной эпохи. Сапоги, скажем, рейтар, действительно могли весить по нескольку килограммов каждый.
«Два (три) шанса из пяти» - в не смертельных поединках бретеров обычно пять «раундов», соответственно шансы в схватке насмерть и качество бойцов тоже издавна считаются по пятибалльной шкале.
Глава 10
Глава 10
Шотан, Курцио и герцог Вартенслебен тихо, не привлекая внимания, слушали негромкие голоса, что доносились через приоткрытую дверь библиотеки Синего дворца. Хотя в доме насчитывались десятки прекрасных комнат и залов, стихийно получилось так, что учебным классом для Императора Оттовио стала библиотека. И, надо сказать, повелитель мира отдавался изучению наук с большим усердием. Биэль Вартенслебен придерживалась концепции практических занятий без отрыва от насущных проблем. Поэтому сейчас маркиза обсуждала с Оттовио непростую задачу - юридические аспекты созыва будущего Сената и налоговых проектов. Таким образом, юный император получал не абстрактное знание, а фактическое понимание - как устроена запутанная донельзя правовая система Империи.
Текущая проблема заключалась в том, что любые попытки ввести новые подати легко парировались апелляцией «это не по старине, наши отцы и деды не знали таких поборов!». То есть мало было просто развернуть свитки с росписями, чтобы утвердить их согласием всех сословий требовалось оформить новые сборы как старые, только немного видоизменившиеся. Наиболее перспективным виделся путь «взимания подарков», то есть, с чисто юридической точки зрения, не податное население платило уставное в имперскую казну, а благодарные подданные скидывались на подарки лично повелителю Ойкумены. Это уже было правильно, «по старине» и сообразно тысячелетней традиции. А то, что дары фиксированные и регулярные, что ж, так получилось, бывает. В конце концов, отчего бы императору не использовать личные сбережения на общественные нужды? Но здесь таилась следующая задача - нужно было как-то оформить сословный контроль над расходованием тех самых «подарков», причем в безукоризненно тактичной и корректной форме. Чтобы процедура ни в коем случае не выглядела как наглый досмотр личного сундука повелителя (будучи таковым досмотром по фактическому содержанию).
Курцио едва заметно улыбнулся, представив, как это выглядит со стороны - три сиятельные персоны, что подслушивают под дверью, как ничтожные слуги. Нет, конечно, здесь нет чего-то особенного или тем более, постыдного, Двор и не такое видал, потому что оказаться рядом с высокородной особой в нужный момент - великое искусство и большая удача. Но все же… забавно.
Тем временем разговор наставника и ученика причудливыми путями свернул к теме, изначально уроком не предусмотренной, и Оттовио неожиданно спросил: а кто такой дворянин для жителей материка? В чем суть дворянства? Вопрос звучал, казалось бы, глупо, однако глупым не являлся, ведь островной парнишка затронул крайне болезненную тему, много десятилетий терзавшую бономов.
На Сальтолучарде было просто: есть единая Семья, внутри которой все устроено и регламентировано, каждому уготовано место, и каждый на своем месте. В прочей же Ойкумене дела обстояли куда сложнее. По мере того, как мир восстанавливался после крушения и умножались общественные отношения - обострялась конкуренция между дворянством «меча» и «чернильницы». Но главное - здесь открывался концептуальный вопрос. Если, скажем, барон истинный и барон аноблированый формально равны, если вчерашний купец может претендовать на тождество с дворянином, чей род прослеживается со времен Старой Империи, то не равен ли урожденному аристократу и кто-нибудь другой? Например, цеховой мастер. Уважаемый горожанин. Крестьянин, наконец! Неужели грамота с печатью - в сущности единственное, что отличает подлинного человека чести от низкородного быдла с тугой мошной?
Шотан чуть поджал губы, ему было интересно, как старшая дочь Вартенслебена ответит на сложный вопрос, отравляющий жизнь настоящей аристократии как минимум столетие. Однако герцог показал знаками, что лучше удалиться, и граф молчаливо согласился. Действительно, пусть всякие шавки караулят под дверью, настоящим дворянам это не пристало. Жить надо так, чтобы монаршие персоны сами звали тебя.
- Итак, - Курцио, не чинясь, сам разлил по бокалам розовое вино.
В Синем дворце не имелось избытка слуг, а в часы обучения крыло дополнительно очищалось от всех посторонних. Оттовио еще не выработал полезную привычку концентрироваться на умственной работе и вынужденно отвлекался, поэтому его самопровозглашенные наставники решили, что нет повода - нет и отвлечения.
Шотан выпил, машинально считая, сколько комнат отделяет их небольшой кабинет от библиотеки. Планировка здесь была старая, анфиладами, чтобы в случае нападения противнику пришлось идти сквозь прямую череду покоев под арбалетным и магическим огнем. С магией нынче проблемы, зато хороших арбалетов развелось много. Особенно после того как мастеровые научились делать «слоеные» плечи, а также вырезать из твердого металла шестерни для реечных механизмов. В результате мощное и в то же время компактное оружие смогли позволить себе даже состоятельные горожане, а «господа стрел» с юга утратили монополию на утонченное искусство арбалетной стрельбы. Хотя, разумеется, кто имеет возможность выбирать, всегда наймет человека с синей татуировкой на лице, нежели обычного рутьера.
- Что ж, - с присущей ему осторожностью заметил Вартенслебен. - Я бы сказал, пока наши дела идут… неплохо, - герцог немного подумал и решился признать. - Казалось, будет хуже.
- Да, - согласился Шотан. - Откроюсь, я тоже разделял ваш скепсис. Хотя мерило всякого дела есть только его завершение и результат. Так что нам еще предстоит дождаться заслуженных плодов.
Граф вздохнул, сделал глоток и с необычайной искренностью добавил:
- Осталось лишь понять, когда успех постучится в наши двери.
- Ну, это будет просто, - обозначил скупую усмешку Вартенслебен. - Есть очень хороший сигнал.
- Да? - приподнял бровь Шотан.
- Истинно так, - вступил в беседу Курцио. - Позвольте, я попробую угадать? - обратился он к герцогу.
Вартенслебен, желчно глядящий в нетронутый бокал с видом умирающего от жажды посреди пустыни, лишь кивнул.
- Станет очевидно, что мы на пути к успеху, когда очередной проситель или жалобщик понесет свою кляузу не в Совет, а к нам… - очень серьезно сказал Курцио. - Когда мне или кому-то из вас, господа, подсунут свиток с прошением и предложат… скажем так, скромную благодарность за ходатайство, тогда станет ясно, что мы на верном пути. А если это повторится с десяток раз, если дворяне средней руки начнут искать нашей дружбы, надеясь при удаче быть представленными Его Величеству… Тогда можно будет сказать, что все получилось.
Вартенслебен молча отсалютовал бокалом, признав справедливость услышанного.
- Разумно, - согласился Шотан. - Значит, нам следует и дальше работать в оговоренном направлении.
- И скоро ваш выход, любезный друг, - теперь поднял сосуд на длинной ножке Курцио. - Кстати, вопрос с этим идиотом урегулирован.
- То есть мне не придется его убивать? - без капли наигранности уточнил Шотан.
- Нет, - усмехнулся Курцио. - Его наградили и отправили восвояси.
- Отличная новость, - сказал герцог, все-таки коснувшись губами вина, но не более того. Вартенслебена третий день мучили колики в печени, а вино кратно ужесточало боль. Показывать слабость перед коллегами по заговору герцог не хотел, поэтому страдал молча, делая вид, что вино недостаточно изысканно для его благородной особы.
- Да. Тайный Совет глядит на все это с недоверием, - сказал Курцио. - Но пока нам препятствовать не будут. Времени на первый взгляд много, но и задача велика, нельзя потерять впустую ни одного дня.
- Славно, - произнес Шотан, улыбаясь недавнему воспоминанию. - Славно…
* * *
Несколькими днями ранее граф неторопливо, но целеустремленно шел к арене, где весьма дорогой и родовитый наставник пытался обучить Императора премудрости конного боя.
Граф нес в руках обнаженный меч странного вида, держа его под широкую гарду, так, чтобы клинок лежал на груди и плече, почти коснувшись острием уха. За Шотаном бодро шагали трое спешенных жандармов, готовых в любой момент без сомнений и проволочек выполнить любой приказ командира и патрона. Шотан и мастер уже один раз столкнулись в довольно таки жесткой пикировке и разошлись, можно сказать, «самыми краями». На этот раз граф собирался закончить дело, не оставляя недосказанностей. Он шел под непривычно теплым, чуть ли не весенним солнцем и, расслабленно улыбаясь, думал, чем все закончится.
Шотану приписывали множество грехов, большинство слухов были, так или иначе, правдивы. Одно лишь обвинение - в любви к убийствам - оставалось целиком и полностью ложным. На самом деле у «солдатского графа» процесс отнятия жизни каких-то особенных чувств не вызывал. Шотан воспринимал это как обыденное действие, которое имеет причину и последствия, а также не слишком угодно Пантократору, поэтому должно происходить ради достижения некоего профита. Вот и сейчас капитан конной роты предусматривал возможность того, что заезжий щеголь решит испытать судьбу, вследствие чего умрет. И… все, собственно. Всего лишь одна вероятность из многих.
Как обычно, площадка, засыпанная лучшим речным песком, была оцеплена охраной. Князь Гайот дело знал хорошо и озаботился тем, чтобы Оттовио находился под присмотром все время, за исключением особенных случаев. Граф небрежным жестом приказал своему сопровождению остановиться поодаль, чтобы не вызывать нервозность гвардии. Достаточно и одного вооруженного человека в непосредственной близости к сиятельному телу.