Бретер склонил голову, еще раз окинул взглядом дворян из свиты королевской пары.
- А сейчас я вижу шесть человек и пять мечей, которые сам бы взял, если бы знал в точности, что будет жарко. Что пальцы следовало бы поберечь от умелого противника.
Раньян криво усмехнулся половиной рта.
- У всех кольчуги под платьем. Толстые перчатки, красивые, однако не парадные. Пояса широкие, с накладками, чтобы прикрывать живот. Ваша охрана точно знает, что сегодня, быть может, придется кого-то убить. Я так понимаю, островитяне приплатили за мою голову?
Никто не спешил с ответом.
Бретер внимательно посмотрел на блондина с бритвой, затем на королеву и на то, как расположились телохранители, пятеро из шестерых. Подумал, что, в чем-то ошибся, чего-то не предусмотрел. Раньян сглотнул и уставился на тетрарха, а тот, в свою очередь, искоса глядел на супругу, да еще неприятно, подозрительно косился на собственную охрану. Вместо развивающегося диалога наступила немая сцена с переглядыванием в мрачной тишине, будто все (или почти все) участники готовы были к чему-то и каждый опасался начинать первым.
- Да. За такую сумму, которой ты не стоишь ни живой, ни мертвый, - согласился тетрарх. Он в свою очередь ухмыльнулся, желчно, без тени сострадания, однако Раньян видел печать неуверенности, что легла на одутловатое лицо короля.
- Но ты можешь избежать печальной участи.
- Что мне следует для этого сделать? – осведомился Раньян. Он старался продемонстрировать спокойную уверенность, а в мыслях торопливо переоценивал обстановку.
- Мой дорогой муж, - с надменным высокомерием процедила королева. – Вы слишком терпеливы и внимательны к этому отбросу. Ваша прихоть – спрашивать, его же обязанность – отвечать.
- Да, моя дорогая, - согласился тетрарх. – Да. Да… действительно. Так вот, убийца…. ты можешь спастись… можешь… Если без утайки ответишь на вопросы. Свободу не обещаю. Жизнь – возможно.
И вновь странный косой взгляд тетрарха, брошенный на супругу. Как будто наблюдения бретера относительно снаряжения охраны внезапно навели монарха на некую думу, крайне опасную и неприятную.
- Черт побери, - пробормотал Раньян. – А ведь ошибся я…
Он вспомнил предыдущий визит, странную игру эмоций на бледном и злом лице королевы, как будто ей подсказали красивое решение сложной проблемы. Сделал шаг в сторону, заставив охранников снова дернуться, и поклонился Ее Высочеству, вполне искренне, без наигранности.
- Обычно я смотрю на заговоры… с особенного угла, - сказал он, обращаясь только к женщине в траурно-черном платье с огромными буфами на плечах. – Снизу, как наемный клинок. Редко удается видеть все, так сказать, в соединении. Браво. Отличная задумка.
- Благодарю, - едва заметно двинула подбородком Ее Высочество, и рубиновые серьги качнулись, отражая свет будто капли свежепролитой крови. Признание королевы было вполне искренним, без ее обычного высокомерия.
- Меня подкупили? – уточнил Раньян, игнорируя тетрарха, который пучил глаза и нервно тискал унизанные золотом пальцы. – Или это буйное проявление преступной натуры человека без врожденной чести?
Блондин встал рядом с покровительницей, готовясь в любое мгновение выхватить бритву.
- Подкуп, разумеется, - снизошла до ответа королева. В эти секунды бретер и дворянка говорили как равные, отдавая должное уму оппонента.
- Подкуп, организованный врагами моего господина мужа, мудрейшего из достойных, достойнейшего из мудрых.
- Понимаю, - одобрительно кивнул Раньян. – Император Оттовио и его приспешники? А в моем доме завтра найдут прельстительные письма и золото?
- Уже нашли, - подсказала королева.
- Мой слуга, - нахмурился бретер. – Могу ли я просить о милости? Отпустите его восвояси, это верный и достойный человек.
- Стоит ли о нем теперь беспокоиться?- легко взмахнула рукой женщина в черном
Тетрарх начал вставать, вытягивая вперед пухлые ладони, открывая рот для приказа или, быть может, для крика. Скорее для крика в надежде доораться до стражи за дверьми. Однако не успел закончить ничего. Один из охранников выхватил меч и без особых изысков ударил повелителя четверти мира по шее, разрубив ее до позвоночника. Тело еще не успело брякнуться, а двое иных телохранителей уже выхватили кинжалы и наперегонки кололи своего товарища, единственного, кто не взял настоящее боевое оружие и, соответственно, не был посвящен в заговор. Убиваемый глухо вскрикивал, булькая кровью из пробитых легких. Судя по шуму за дверьми, там тоже что-то происходило. Оставшиеся телохранители встали перед госпожой, защищая ее от бретера.
Тело убитого тетрарха повалилось, будто мешок. Отдраенный и навощеный до зеркального блеска паркет щедро залило кровью, заколотый дворянин подергивал ногами в агонии. Супруга, точнее уже вдова поджала губы в недовольной, брезгливой гримасе, которая, впрочем, то и дело срывалась в злобную ухмылку очень плохого и очень довольного собой человека.
Раньян посмотрел на того, кто зарубил короля, а чуть ранее требовал сдать саблю.
– По плану его следовало заколоть моим оружием, оставив его в теле? – предположил бретер, зацепив большим пальцем гарду, выдвинув клинок из ножен. - Так, чтобы совсем приметно?
«Хель, все-таки ты была права… Хотя я это и так знал»
Нет, не прорваться к мужеубийце… Слишком много вооруженных на пути. Да и рано, рано! Сначала надо попробовать выудить кое-какие сведения.
- Оставим вопросы, - блондин в свою очередь вытащил из ножен клинок, ловко и красиво, будто продолжая давнишнюю демонстрацию искусства рубки. – Теперь наш черед. Как и договаривались. Не то время, совсем не то место, на которое я рассчитывал. Но и так сгодится.
Глава 31
Глава 31
- Ну почему от тебя столько неприятностей… - тоскливо проговорил Марьядек из Керазетов.
Горец и браконьер всегда производил впечатление брутального, сурового мужа, однако сейчас казалось, что он вот-вот заплачет. Его «гражданская супруга» не слышала, о чем толкуют лекарка и помощник в нелегком кабацком деле, однако предполагала худшее. Она кидала на Елену свирепые взгляды, раздавала затрещины прислуге и яростно полировала без того чистую стойку. О голову одного из выпивох уже разбилась глиняная кружка, поэтому в заведении царило непривычное спокойствие.
- Извини, - виновато пожала плечами Елена. Ей и в самом деле было неловко.
- Значит, снова бежать, говоришь, - протянул Марьядек. – А может еще обойдется? Сама же говорила, все непонятно, - он оглянулся и понизил голос до шепота. - Да и не наболтал тот барон ничего такого.
- Может и обойдется, - согласилась Елена. – Нет, не сказал ничего… прямо не сказал. Но я бегу. И тебе… ну, как знаешь, решай сам.
Ей хотелось прикусить язык, столь жалко это прозвучало. Дескать, бросая все надежды на более-менее приличную, наладившуюся жизнь, беги куда глаза глядят, а если ошибка, то я не виновата, ты сам решил. Судя по красноречивому взгляду браконьера, именно так он и подумал. Но вслух произнес лишь:
- Понятно. А за что нас могут?..
- Да кто ж его знает, - честно сказала Елена. – Думаю, как свидетелей. Островные наверняка хотят рассказать всем красивую историю о том, как они героически вызволили… его из лап узурпатора. Мы в этой повести точно лишние.
- Ага, - проворчал Марьядек. – Сами посадили на трон, а потом он вдруг узурпатор.
Теперь нервно оглянулась уже Елена. Нет, вроде бы никто не слышал. Тетка за стойкой смотрела на молодую женщину все злобнее и злобнее.
- Я купила телегу, - по-прежнему виновато сказала Елена. – Хочу до рассвета уйти подальше от города, затеряться на дорогах. Если ты с нами, время собираться.
Вспомнив, сколько стоила телега с лошадью, женщина скрипнула зубами. Марьядек посмотрел еще более красноречиво, губы его беззвучно шевелились, и проговаривали явно не доброе напутствие.
- Подумать надо, - выдавил он, в конце концов, оглядываясь на партнершу. – Скажу после.
- Не торопись, - посоветовала Елена. – Мне еще других обежать надо. Время есть.
* * *
- Надо же, - искренне удивился Раньян. – Что ж, даже среди ваших встречается какое-никакое благородство, признаю.
Он извлек саблю из ножен, перехватил рукоять обеими руками, обозначил легкий поклон в сторону противника. Телохранители переглядывались, не очень понимая, что им делать, наконец, взгляды заговорщиков скрестились на королеве Сибуайенн.
- Довольно, - негромко хлопнула в ладоши новая (возможно) правительница. На бледном, тщательно напудренном лице играла усмешка искренней злобной радости. – Шутка затянулась.
Интересно, в чем выгода королевы? – подумал Раньян. Вероятнее всего, амбиции супруги простирались намного дальше рядовой жадности тетрарха. Вытянуть из Острова больше золота – хорошо, но куда интереснее выдать единственную дочь замуж, породнившись с императорской кровью. Интереснее, опаснее, перспективнее. Хотя последние два пункта легко меняются местами.
- Шутка? – не понял блондин, немного развернулся к женщине, стараясь держать бретера в поле зрения. Раньян криво улыбнулся, с виду расслабленный, на самом же деле он быстро напрягал мышцы в определенном порядке, готовил сухожилия к нагрузкам.
- Этот человек должен умереть. Окончательно, без изысков и сомнений в честности происходящего, - королева глянула на бретера с холодным безразличием человека, тяготящегося созерцанием использованного, ныне лишнего предмета. Дворяне, получив более-менее внятное указание, вновь переглянулись, Раньян отступил так, чтобы длинный стол оказался за спиной.
- Но мне было обещано… - начал блондин, крепче сжимая бритву.
- Не забывайтесь, любезный, - посоветовала королева. – У вас иная роль. Свидетельство о том, как подручная Оттовио подкупала вас, желая смерти юному Артиго Готдуа.
- Вы обещали! – чуть ли не с растерянностью выдавил претендент на убийство. – А как же королевское слово?!
- Круговорот лжесвидетельства в природе, - королева небрежно махнула рукой, шелестя пышными кружевами, что доставали до середины пальцев. – Вы изменили своему покровителю ради возможности собственноручно убить сего мужа. А я, в свою очередь, изменяю наш уговор. Бретер ведь может и победить, а ваш язык мне нужен. К сожалению, заставить говорить мертвую голову слишком тяжело. Я не стану рисковать вашей жизнью.