Несколько крошечных слезинок скатились по грязным щекам, промывая тоненькие дорожки в красном. Артиго сжал зубы и переступил через мертвеца.
- Все, - тяжело, с бульканьем в пробитой груди, выдохнул Насильник, опускаясь на колени. – Дальше без меня.
Копье выпало из разжатых пальцев, покатилось, стуча мокрым древком по камням мостовой.
- Не дури! – потребовала Елена, дергая его за рукав, стараясь поднять. – Идем!
- Хель, - Насильник посмотрел на нее снизу вверх расширенными до предела, бездонно черными зрачками. – Я мертв. Меня уже нет. Идите дальше сами…
Елена страшно выругалась, сунула кинжал в ножны, стараясь поднять искупителя. Худой, как скелет, Насильник был не тяжелым, но женщина смертельно устала.
- Отойди-ка, - попросил вынырнувший из дыма Кадфаль, закидывая на плечо верную дубину, которая, судя по клочьям волос и кожи, уже собрала урожай смерти в эту ночь.
Елена даже не стала удивляться, приняв явление второго искупителя как данность. Случилось – и хорошо.
- Эх, не успел, - огорчился дородный Кадфаль, закидывая Насильника на плечо. – А так спешили… Да идем же! Этот город превращается в ад и то ли еще будет.
Елена оглянулась на Раньяна с Артиго, которые были один в один слепец и поводырь, если бы не парадный костюм ребенка. Даже вымазанный кровавой грязью и копотью маленький дворянин смотрелся как белая ворона. Женщина сорвала с одного из трупов плащ, накинула на плечи мальчишки, Раньян помог дрожащими пальцами, кое-как затянул шнурки, скрывая приметное одеяние.
- А я хорошо тебя выучил, - вымученно, криво улыбнулся он Елене. – Ни царапины не получила…
- Отлично выучил. После сочтемся, - отрезала женщина и скомандовала, указывая направление. - На север! Там, за воротами, должны ждать…
- Знаю, - перебил Кадфаль. – Мы встретились. Они порывались бежать за вами, но я остановил, отправил с телегой дальше. Тут от меня больше пользы, чем от убогих.
Он дернул плечом, поправив безвольное тело Насильника. Пробормотал что-то насчет дурной традиции встречаться на бунтах и пожарах. Елена окинула площадь диким, страшным взглядом, буквально вбирая в себя образ королевской столицы, действительно обвалившейся в ад. Пайт-Сокхайлхей стал поход на муравейник, кипящий своего рода антижизнью. Здесь воедино смешались погромы, грабеж, насилие. Горожане, преступники, наемники, дружины - все превратились в Толпу, которая опьяняла сама себя безудержной жестокостью и никак не могла насытиться кровопролитием. Становилось жутко от одной лишь мысли, во что превратится эта вакханалия еще через пару часов.
- За мной, - сказала Елена, перекладывая меч в левую руку. – Ступайте за мной. Мы выйдем отсюда живыми. Я обещаю.
И они пошли вперед, сквозь огонь, кровопролитие, сквозь кромешный ужас и огненную тьму. Потому что такова была их судьба, созданная выбором и поступками.
__________________________
В другой, доброй вселенной, где по этой истории сделали бы сериал, прорыв из резиденции был бы показан сугубо через долгий крупный план лица Артиго, за которым смутно воюют размытые фигуры-тени. Капли крови, замершее лицо бледного парня и так далее.
Под соответствующую музыку:
https://www.youtube.com/watch?v=qkyfrRnvHZ0
Но мы не в доброй вселенной, так что можете просто представить :-)
Глава 33
Глава 33
Несколько дней спустя…
Графы чувствовали себя неуютно, и на то были все причины. Годами семейства Карнавон и Эйме-Дорбо бились насмерть, используя богатейший арсенал интриг, заговоров и убийств, а теперь… собрались за одним столом, без охраны и верных миньонов. Старые привычки изживать непросто, так что уверенности аристократам не прибавляло даже личное поручительство маркизы Вартенслебен. Тем более, что Биэль со свойственными ей безукоризненной вежливостью и тактом возила господ физиономиями по их же собственной луже.
- Подведем итог. Заговор провален. Мальчишка опять сбежал. Благородное общество расколото. Сплошные убытки и никакого профита.
Маркиза обвела долгим взглядом троицу, разместившуюся по сторонам квадратного стола. Закончила с едким сарказмом:
- Я ничего не упустила?
Эйме-Дорбо переглянулись, беззвучно шевеля старческими челюстями, в которых почти не осталось зубов. Карнавон посмотрела в окно, где под утренним ветром шумел садик. Дальше виднелась стена из красного кирпича, утыканная бронзовыми остриями, а за стеной зеленел парк северного берега. Впрочем, зелень уже изрядно подернулась оттенками желтого и коричневого – осень приближалась.
Обсуждать важные вопросы в Пайте никому не хотелось, город по-прежнему вонял гарью и жженой плотью, по улицам разъезжали двухколесные тележки божедомов. Мертвецкие бараки переполнились, над ними день и ночь висел тяжелый смрад гниения, а также плач отчаявшихся людей, что искали родных идрузей.
- Видимо, ничего, - подвела итог маркиза. – Через пять дней в столицу прибудет Его Величество. Что же мы ему предъявим?..
Вся троица дружно вскинулась, глаза засверкали болезненным интересом и недоверием.
- Император?.. – начала и не закончила Карнавон. Голос у нее был низковат и хрипловат для дамы благородного сословия, но это придавало даже некий шарм суровой женщине.
- Изволит почтить своим присутствием этот славный град, - продолжила мысль Вартенслебен. – Ради всеобщего блага и прекращения раздоров.
- Магия? – покачала головой графиня Дорбо. - Без магии не поспеть так быстро.
- Слишком много магии, - ее супруг наоборот, мелко закивал, что выглядело почти как старческая трясучка.
- Его крайне интересует все, что здесь произошло, - не дала сбить себя маркиза. - Кроме того, наш повелитель намерен осудить недостойное положение дел и короноваться по стародавним обычаям.
- Но… вопрос веры? – не удержалась одноглазая.
- Ибо негоже править великой державой всех людей, не будучи помазанным и нареченным достодолжно, - Биэль сначала как бы не услышала возглас Карнавон, однако затем обратила милостивое внимание. – Уверяю, вопрос веры больше не преграда.
- Интересно, - буркнул граф, скорее, чтобы обозначить свое присутствие и не отдавать полностью инициативу заклятой сопернице семьи.
- И это возвращает нас к прежнему вопросу, - гнула свое Биэль. – Что же мы предъявим императору? Помимо развалин, трупов и фиаско по всем направлениям?
- Не надо перекладывать на нас всю вину, - прошамкала старушка Эйме.
- Если уж делить ответственность, то на всех, - продолжил за ней супруг, отчетливо выделяя слово «всех».
Три графа молча и красноречиво уставились на высокородную гостью.
- Господа, - мягко и поощрительно улыбнулась Биэль. – Извольте не стесняться. Здесь нет свидетелей… ну, во всяком случае, я на это надеюсь.
Троица как по команде состроила злобные физиономии – ремарка герцогской дочери граничила с оскорблением.
- И мы можем высказать друг другу все, что следует и что считаем нужным, - как ни в чем не бывало, продолжила маркиза. – А также решить, есть ли возможность исправить ваш провал. Чтобы не возникло недопонимания, особо подчеркну – ваш.
- Это звучит крайне невежливо, - поджал губы Эйме.-Дорбо.
- Крайне, - поддакнула супруга.
- Ваша Светлость, - Карнавон обратилась вроде бы как следует, но с такой интонацией, за которую, скажем, брат Кай тут же начал бы вытаскивать кинжал. – Не стоит валить все на нас. Общей вины здесь поровну. По меньшей мере.
Эйме-Дорбо в унисон кивнули, вся троица переглянулась, будто пораженная тем, что в кои то веки сошлись на чем-то.
- Кажется, я чувствую намек на предателя, которого привезла с собой? – едва заметно приподняла бровь маркиза.
- Именно, - опять же в унисон отозвались пожилые графы. Карнавон лишь прищурила целый глаз, сверля взглядом Биэль. Впрочем, с тем же успехом она могла бы прожигать очами хрусталь.
- Что ж, - вернула неприятный, тяжелый взгляд маркиза. – Коль у нас пошла такая откровенность, напомню, что вы гарантировали мне знание, управляемость и выбор умелых исполнителей. Грубое, прямолинейное убийство Артиго было исключительно крайним средством на тот случай, если вы наложите в портки.
Графы вздрогнули, снова переглянулись, будто не в силах поверить, что услышали именно это.
- Меня уверяли, дескать, вы не упустите возможность все обгадить, - не меняя ни тона, ни выражения лица продолжила маркиза. – Меня убеждали, что хороший план должен строиться лишь на собственных возможностях. Я не вняла, доверившись бесполезным, беспомощным, жадным ублюдкам. Это закончилось провалом. И поделом мне.
Троица местных предводителей дворянства разом открыла рты, явно готовясь дать отповедь, их лица выражали сложную, богатую смесь гнева, злости, а также растерянности.
- Заткнитесь! – Биэль впервые повысила голос, звучно хлопнув по столешнице, покрытой идеально прозрачным лаком с разведенной в нем серебряной пылью.
- Заткнитесь, сядьте на жопы ровно и внемлите, словно Господу Богу нашему! - рыкнула маркиза, словно какой-нибудь знаменный рыцарь. – Если не хотите иметь дело с моим отцом! Или вы думаете, если за мной не тянется свита и личная дружина до самого горизонта, это вам что-то гарантирует и от чего-то спасает?!
Маркиза обожгла соратников по заговору злобным взглядом.
- Каждый слуга короля получает от вас второе жалованье, во дворце для вас нет секретов, разве не так вы мне говорили?! Но королева подкупает, интригует, умышляет – и никто ничего не узнал до самого конца! Приходит время действовать – и ваши дружины схватываются меж собой как свиньи за объедки! В столице сотни, тысячи ваших убийц – и мальчишку находят лишь мои наемники, собранные в последний момент!
- И упустили, - проворчала Карнавон, глядя в стол.
- Но они его хотя бы нашли! Чем не могут похвалиться ваши лучшие из лучших. Самое большее чего они достигли, это бесполезная драка с королевской гвардией. Кстати, сколько вы потеряли воинов на горских алебардах?