Окошко теперь было затянуто какой-то тряпкой, снаружи шел дождь, звучно шлепая каплями по дереву и земле, шелестя в кронах осеннего леса. Огарок свечи горел желтым огоньком, бросая контрастные тени на лицо женщины. Ее рыжие волосы будто светились изнутри, как темные угли, полные скрытого жара. Мужчина поймал себя на том, что вспоминает детство. Очаг бедного, старого, но уютного дома, где мальчик грелся холодными ночами у таких же углей, мечтая о великом будущем. Или хотя бы о времени, когда он сможет наесться досыта.
- Насиль... Буазо умер, - сообщила Хель.
Раньян хотел, было, сказать, что рыцарю досталась хорошая, достойная смерть, тем более для человека, жившего войной. Но сдержался. Внутренний голос шептал на ухо, что сейчас эти слова неуместны и вообще пришло время слушать, а не говорить.
- Чем хорош дождь, - невпопад сообщила женщина. – Много дармовой воды. Легко мыться.
Только сейчас Раньян заметил, что Хель и в самом деле как из бани. Волосы еще влажные, лицо и руки чистое, свежая рубашка чуть липнет к телу. С первого этажа донеслись негромкие звуки флейты, менестрель чередовал грустные, мелодичные ноты и слава очень старой песни.
Аусф Глейхен могучее войско собрал,
Чтоб землю отцов во владенье вернуть.
Много подвигов славных он там совершал,
Hо готовил ему испытанья Господь.
Hаводил граф ужас на врагов,
Hаводил граф ужас на врагов,
Hо попал ко врагам он в оковы,
Аусф Глейхен, достойный граф.
- Наверное, смерть – великий измеритель, - тихо сказала женщина. - Лишь когда мы теряем что-либо, то познаем истинную ценность вещей… и людей. Я привыкла к… Буазо. Он был рядом, всегда готов помочь. Чем угодно, вплоть до собственной жизни. И только сейчас я понимаю, как он был нужен мне. Как был верен, не прося взамен ничего. Но понимаю лишь сейчас... когда его больше нет.
Стал у знатного герцога Глейхен рабом
И поставлен над садом господским смотреть;
Hе надеялся больше увидеть свой дом
И в отчаяньи глубоком хотел умереть.
Поливал цветы, в горьком рабстве стенал,
Граф на крепкой цепи, в горьком рабстве стенал,
И к спасенью пути не знал
Аусф Глейхен, достойный граф.
- Я стояла у ворот, рядом с телегой… - произнесла Хель. - И думала. Думала о том, что вот сейчас брошу тебя окончательно. Ты умрешь. Мальчик умрет. А я спасусь.
Она помолчала, будто пробуя на кончике языка очень важные слова. Раньян вздохнул, боясь издать хотя бы звук.
- Тогда я просто не хотела твоей смерти. И его тоже. А сейчас…
Hо его господина прекрасная дочь
Тайно нежный бросала на пленника взор -
И стыдилась открыться, чтоб графу помочь,
Но свершиться был должен судьбы приговор.
И стыдливость исчезла, пришла любовь,
И стыдливость исчезла, пришла любовь,
Вот оковы упали, свободным стал вновь
Аусф Глейхен, достойный граф…
Она склонилась над кроватью, одним движением сняла с раненого одеяло. Грудь бретера, перетянутая чистыми повязками, тяжело вздымалась, мужчина сжал кулаки.
- Хель, - прошептал он.
- Зови меня Тейна. Если хочешь.
Елена осторожно села на него верхом, чтобы не потревожить раны. Провела длинными сильными пальцами по груди мужчины.
Интересно, - задумчиво сказала она, очерчивая контуры рельефных мышц. – Интересно.
- Что? – враз охрипшим и севшим голосом произнес бретер.
- Насколько мужчины все же отличаются от женщин… телесно. Дыхание более глубокое и медленное. Тело кажется менее гибким.
Раньян хотел, было, что-то возмущенно сказать, дернулся и заскрипел зубами от боли. Хель приложила палец к его рту, призывая к молчанию, слегка погладила кончиками ногтей нижнюю губу, затем верхнюю. Румянец начал заливать впалые щеки, Раньяну не хватало воздуха, он приоткрыл рот, обжигая пальцы Хель горячим дыханием. Елена погладила бока, опустила руки на пресс бретера со словами:
- Кожа плотнее. Текстура чуть иная. И как много волос на теле… вот, что на самом деле удивительно. И непривычно.
Раньян сглотнул. Ее сильные ладони опустились ниже. Сильные, закаленные лекарской работой и рукоятью меча, но в то же время удивительно нежные, мягкие.
- Я не понимаю, что меня влечет к тебе, - с безжалостной откровенностью призналась молодая женщина. – Ты… ты противоположность всему, что я считала достойным… там, в пришлой жизни. Ты убийца. Ты убивал людей за деньги. Ты жесток. Ты не ценишь человеческую жизнь. Но…
Она вновь задумалась, и Раньян даже перестал дышать, ожидая приговора… или наоборот.
- Но когда твоему сыну угрожала опасность, ты отдал все, чтобы спасти его. А еще мне вспомнилось, как ты вынес меня из подземелья. Помню, я тогда подумала, как руки, забравшие столько жизней, могут быть такими… осторожными?
Она хмыкнула.
- Судьба сводила нас вновь и вновь. А мы отворачивались от нее. И друг от друга. Пока не потеряли… почти не потеряли.
- Что ж… - дыхание у бретера перехватывало, но мужчина старался говорить разборчиво. Боль в ранах по-прежнему обжигала, но теперь огонь уже не причинял страдания, он разогревал тело, наполнял каждую жилку острым теплом, обещал нечто удивительное и прекрасное.
- Что ж, видно мы оба ошибались. И оба получили еще один шанс.
Да. Как-то путано вышло, - по-детски непосредственно пожаловалась она. – Сумбурно.
- Ничего не путано, - прошептал бретер. – Я понял все. Каждое слово.
- Это хорошо, - серьезно и задумчиво сказала Хель.
- Только женщины? - повторил Раньян, теперь скорее вопрошая.
- Ну, как сказать, думаю, я скорее би, наверное, даже с небольшим уклоном в гетеро, - сообщила Хель после недолгого раздумья. – Небольшим.
- Не понимаю, - признался смущенный Раньян.
- Я тебе потом объясню, - веселым шепотом пообещала она, расшнуровывая ворот рубашки. Сняла ее через голову, вызвав у мужчины тяжелый долгий выдох.
- Я все-таки буду звать тебя Хель, - прошептал он. – Ты прекрасна как демон-искуситель. Кажется, в одну твою улыбку можно вл…
Она прикрыла ему рот ладонью.
- Не говори того, о чем можешь после пожалеть, - мурлыкнула Хель и склонилась, прижимаясь к нему голой кожей, чувствуя, как соприкасаются тела разной текстуры, веса и гибкости.
- Не помню где, читала я, что в постели женщина должна быть горячей, будто раскаленное железо. А мужчина холоден, как лед. У нас же все наоборот.
Бретера и в самом деле разогревала горячка, Хель же казалась удивительно, волшебно прохладной после дождя. Она коснулась губами губ Раньяна, едва-едва, словно дразня его, провела кончиком языка по зубам бретера. Потерлась щекой о щеку, наслаждаясь ощущениями, затем поцеловала его в ключицу со свежим рубцом, будто намереваясь выпить боль. Мужчина попробовал обнять женщину, притянуть ближе и предсказуемо заскрипел зубами от боли, уронив правую руку на простыню.
- Лежи спокойно, мой храбрый израненный герой, - властно и в то же время с нежностью приказала она. Совсем по-девчоночьи хихикнула загадочным мыслям и добавила. – Можешь закрыть глаза и думать об Англии.
Раньян не знал такого слова, но решил, что, учитывая момент, «аглия» это наверняка очень хорошая вещь. Он добросовестно закрыл глаза, полностью отдавшись на волю спасительницы, понимая, что настал час сбывшихся мечтаний и восторга, момент подлинных чудес. Одно лишь омрачало безупречное счастье бретера, упоение того, чьи мечты осуществились. Раньяну казалось, что он о чем-то забыл. Упустил какое-то важное знание. Казалось, надо чуть-чуть поднапрячься, освежить память, приказать себе вспомнить. И бесплотная тень обретет контуры, одарит важным знанием. Чуть-чуть постараться и вспомнить…
Идиот, сказал он себе, чувствуя тепло ее губ, язык, жалящий сладчайшим блаженством. Идиот, лови момент, пока мы живы. Живы… и счастливы.
Он запретил себе думать о ненужном, о суетном. Отдался бесконечным минутам, когда человек может увидеть и ощутить кусочек рая на земле, прикоснуться к бескрайнему наслаждению и счастью, которые дарует лишь Бог.
И это было прекрасно.
* * *
- Не верю, - сказал после долгой паузы Раньян. - Не верю, что маги не пытаются обойти этот самый… парадокс.
- Конечно, пытаются, - ухмыльнулся Пантин. - Некоторым даже удается. Или они так думают. Но я в подобные игры играть не могу, - добавил он уже серьезнее. - Я столько задолжал миру самой своей жизнью, что лишнее слово может столкнуть камешек, от коего произойдет лавина. Понимаешь? А впрочем, даже если не понимаешь, все едино.
Раньян помолчал немного, осмысливая, затем осторожно предположил:
- Должно быть, страшный это был мир… мир, где верховодила магия. Где можно было управлять силой превращения живого в мертвое и владеть даже временем.
- Он был другим, - передернул плечами Пантин, будто замерзнув. – Просто другим. Хотя более цивилизованным, это уж точно.
Раньян задумался, надолго и крепко.
- Что тебя с ней связывает? – внезапно спросил мастер.
- Ничего! – быстро и резко ответил бретер, пожалуй, слишком быстро и слишком резко.
- Ну да, разумеется, - ухмыльнулся Пантин, искренне веселясь.
Раньян сжал губы, взмахнул было рукой, стараясь выразить предельное отрицание, но вдруг безнадежно опустил кулак, тяжело выдохнул.
- Она тебе не безразлична, - констатировал маг, наблюдая за учеником из-под кустистых седых бровей.
- Я… - Раньян замялся, как подросток, а не убийца, перешагнувший тридцатилетие. – Я… не знаю.
- Это забавно, - еще шире улыбнулся мастер. – Обычно в таких вопросах мужчина понимает, чего он хочет.
- Она… не безразлична мне, - с расстановкой и как будто с внутренним удивлением вымолвил бретер. – И я действительно не могу понять, влечет меня к ней или отталкивает. Она… странная. Иногда Хель кажется блаженной. Иногда просто сельской дурочкой. Иногда она… пугает. Временами кажется мудрой, будто старец. Она больше отвращает, чем привлекает. И в то же время… Хель… она…