отдела, а обычному участковому. — Чтоб совсем нас запутать что ли?
Дядя Коля хохотал:
— Вот! То-то и оно! Именно что запутать! Только не Вас, дражайшая Валерия Константиновна, а этих, как Вы изволили выразиться, злоумышленников.
— И каким же образом они собирались их запутать? — сделав обиженно-надменный вид, поинтересовалась Лерка.
— Так вот с помощью этих самых красных, как Вы их называете, мундиров. И, я так понимаю, у них получилось!
— Да, что получилось-то?! — воскликнула адептка огненного эфира.
— Запутать! — отсмеявшись, но, всё ещё улыбаясь, ответил Батлер. — Вот Вы же приняли их за ландмилицию, и лиходеи тоже. А на самом деле это боевые маги, такие же, как и те, что в цивильном, а иной раз и посильнее.
— А почему тогда в красном, а не в синем? — на всякий случай спросил я.
— Это оттого, Александр Константинович, что дозорную службу по уезду несут отряды ландмилиции. И случается им не с одними лишь лихими людишками сталкиваться. Бывают и дикие маги, колдуны, оборотни, да чего греха таить, и с нежитью встречаться доводилось. Вот на такие случаи отряжает нам школа в дозор кого-нибудь из своих. А когда все в красных кафтанах, поди, угадай, кто простой солдат, а кто только кажется простым солдатом.
Ничего не скажешь, толково придумано. Мы вот тоже купились. Да ещё и как дёшево! Сам бы не в жизнь не догадался, что всё так просто. Со стороны-то солдаты и солдаты, а они переодетые боевые маги. Магический спецназ. А я их тут тактике учить собрался.
— Зачем же тогда нужны те, которые, как Вы выразились, — передразнила Батлера Лерка. — В цивильном?
Тот снова усмехнулся:
— Так ведь для того и нужны, чтоб на себя внимание отвлекать. Для того и оружием с ног до головы обвешаны, чтобы все думали, что это они тут главные головорезы, а на остальных и внимания никто не обращал. Стоят какие-то с мушкетами и пусть себе стоят. От мушкетных пуль амулеты найдутся. А тому же Афанасию Андреевичу мушкет — только одна обуза, он своим пламенем эскадрон в чистую спалит.
— Так уж и эскадрон? — с явным сомнением переспросил капитан.
Батлер не то чтобы смутился, но осетра урезал до роты. Думаю, что с такими рекомендациями взвод этот огнемётчик Афанасий, если и не испепелит, но уж разгонит, это точно.
Стоп! Тогда получается…
— А для чего школе так много охраны? — опередила меня Лерка.
— Много? — переспросил дядя Коля. — Сударыня, Вы думаете, что школа — это только лишь учебное заведение? Я не открою Вам никакой тайны, потому что это всем давно известно, и архимагу, и Филарету, и портовым грузчикам, и маленьким детям, школа — это место, где хранятся редчайшие артефакты, а также рукописи древних магов. Некоторые из книг существуют в единственном экземпляре. Так что в таких местах охраны много не бывает.
— А Вы каменные статуи на ограде видели? — стараясь придать голосу таинственности, спросил Демидов.
— Видели, — ответила за нас обоих Лерка. — А что с ними не так?
— За исключением того, что они живые? — глядя ей прямо в глаза «уточнил» капитан.
— Живые? — недоверчиво переспросила Лерка.
Я бы тоже переспросил, но она первой успела.
— А Вы думаете, зачем им крылья? — напирал Демидов. — Они летают!
— Да ладно! — не поверила Лерка.
— А Вы вот хоть бы и у Николай Михалыча поинтересуйтесь.
Дело принимало серьёзный оборот. Или нас здесь за полных лохов держат, или… я даже не знаю что.
— Товарищ… Э-э-э, прошу прощенья, господин премьер-майор, — обратилась, к напрягшемуся было от такого начала дяде Коле Лерка. — Вот тут Михаил Анатольевич утверждает… — Она замолчала, подбирая слова, но Батлер и сам слышал, что утверждал капитан.
— Не знаю, живые ли они на самом деле, но как взлетают, однажды довелось увидеть, — переменившись в лице, сказал Горбунов.
Не думаю, что он в этот момент притворялся, но я на всякий случай сразу вот так не поверил. Сестренка зато, моментально прониклась и с видом заинтригованной поклонницы вопросила:
— Расска́жите?
Батлер потупился, а потом с хитрым прищуром поставил условие, на мой взгляд, очень своевременное:
— Только с первоначало отобедаем.
— Замётано! — в такт ему ответила Лерка.
Дядя Коля вопросительно посмотрел на меня.
— Договорились! — перевёл я.
Товарищ майор покликал Лизавету и распорядился накрывать. А мы с Леркой поведали о злоключениях дня. Говорила-то в основном Лерка, но и мне удалось внести скромный вклад, я рассказал про злой рок Западловского. Потом пришла Лизавета и позвала нас обедать.
Для аппетита выпили за здоровье Лерки, нам по фигу, а ей приятно. После третьей капитан напомнил майору, что тот собирался нам свою страшилку рассказать. Майор предложил для храбрости ещё разок остограмиться. И уже после четвёртой начал. Начал, разумеется словами: «Давно это было…». Ну, хорошо что не «Деду моего деда его дед рассказывал…»
— Я тогда уже полгода капитаном произведён был, — дядя Коля посмотрел на Демидова и добавил: — Первый раз. Направил меня наш полковник ремонтных лошадей пригнать с Белых Бугров. Там для полка из кадров запаса как раз лошадёнок выделили. — Он посмотрел на меня и, наверное, подумал: «Кому я рассказываю?», махнул рукой и продолжил: — гоним, значит, мы их, а со мною полуплутонг драгун. Вдруг из-за леса на трёхкрестовом аллюре вылетают всадники, не больше десятка. По виду вроде как гвардейцы. Я сперва подумал, гонят кого-то, зайца там, или волка. Ан нет, их вишь чё, самих гонят. Сажён двести позади всадники, как бы не сотня, по виду не наши. Слаженно так идут, не разбойники, точно. Гвардейцы нас увидали и к нам. Мы к залпу изготовились, ждём. Я вперёд выехал. Гвардейцы подлетают. Светлое небо! А это сам Великий князь Николай Андреич, наместник Захребетный, с ним ещё семеро, а гонятся за ними лазутчики Филаретовские. Откуда они тут не понятно, может случайно, а может и нарочно выслеживали. Мы по ним залп дали и табун им на перерез погнали, чтобы наместник со своими подальше ушёл, да у него как на грех кобыла ногу подвернула. Князь упал неудачно. Пока подняли его, пока что… В общем пришлось нам бой принимать.
Дядя Коля налил себе водки и залпом выпил.
— А что потом? — горя глазами, спросила Лерка.
— Убили меня! — невесело усмехнулся Батлер.
— Как это? — удивилась Лерка.
Я, кстати, тоже не понял, или это товарищ майор так изволит прикалываться, или… у них ведь тут всё-таки живая вода есть, может и там была.
— Ребята мои не задёшево жизни продали, да и те, что с наместником были, тоже вояки не из последних оказались, а только всё одно, филаретовских-то, почитай как бы не в пятеро больше. Подмоги ждать не откуда, в плен сдаваться, я и так бы не стал, а тут уж и вовсе не тот случай.
Он снова потянулся бутылке, но в этот раз налил уже всем. Мы выпили, не чокаясь, и дядя Коля продолжил:
— Когда всё одно помирать, ран не считаешь, да и боль не так ощущается, а только как мне в правое-то плечо из пистоля пальнули, я и саблю выронил и с коня упал. Чуть в себя пришёл, а Федька Качура хватает меня и толкает куда-то и кричит: «Бегом вашброть! Щас закроют!». А я смотрю, как бегут на меня брюсовские, и всё руку пытаюсь поднять, вроде как сабля в ней, рубиться. А Федька меня всё тащит, и получается, что я спиной вперёд иду. Так и вышло, что портал я увидел, только когда мы прошли сквозь него. Он не сразу закрылся, трое сумеречников тоже за нами проскочили, сдуру, наверное. Вот тогда я и увидел, как с ограды взлетают каменные статуи и к нам несутся. И сразу темнота наступила. Это Пётр Андреич нас всех заморозил и своих, и чужих. А уж потом по одному в чувства приводил. Я, правда, когда в себя пришёл, не Осокина увидел, нет. Я вообще сначала подумал, что сплю.
Старший майор Армагорска ненадолго умолк, чем не преминула воспользоваться Лерка:
— А как же они взлетели, если они каменные?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — развёл руками Батлер Михалыч. — Одно могу сказать точно, тихо они взлетели, ничего неслышно было. Хотя, я тогда… не поручусь, в общем.
До меня вдруг дошло, что мне в этой истории не понятно:
— А портал? — я судорожно подбирал слова. — Почему вы его сразу не открыли?
Дядя Коля усмехнулся каким-то своим мыслям:
— Портал… Мне ведь сначала не до портала было. А когда оклемался маленько, задумался, где я, и что теперь начальству докладывать буду. Стал я выспрашивать… а меня же прямо там, в школе и пользовали. Факультет у них есть такой, магия жизни называется. Вот они-то нас и лечили, преподаватели и студентка одна. Может, правда, и не одна, но её никогда не забуду. Катей её звали.
Он опять окунулся в свои мысли.
— Катей? — переспросила Лерка.
Горбунов будто очнулся:
— Да. Княжна Екатерина Борисовна, младшая дочь князя Тихонравова, Ольгина тётка. В Тобольске сейчас замужем за графом Стояновым. — Он помолчал и зачем-то добавил: — Деток у них двое, Дениска и Валечка.
А ведь это — та самая дочка князя, к которой он тогда сватался. И Акимыч рассказывал, что как раз тогда они и познакомились, когда она его лечила.
Я подумал, что стоит отвлечь его от этих, должно быть, не самых весёлых воспоминаний. По крайней мере, мне бы неприятно было бы вспоминать, как мне отказали.
— А портал? — снова спросил я.
— Наших-то кто порталом прошёл, всех спасли. Двое, правда, так калеками и остались, но Великий князь для них золота не пожалел, говорят, оба они в родные края потом подались. Вот… Меня-то долго в чувства привести не могли. Я пока глаза открывать начал, их уж всех отослали. — Он вроде как спохватился: — Это я к тому рассказываю, что спросить-то мне не у кого было, только у целителей. А они в один голос, говорили, что маг с нами был, он и открыл портал. Я сначала думал про наместника, мол, в его свите маг был. Только всё понять не мог, чего он раньше-то его не открывал.
— И почему? — поинтересовалась Лерка.
— А потому, любезная Валерия Константиновна, что не было при наместнике мага, а так бы и впрямь ждать бы не стал.