Представитель коллегии развернулся и быстро зашагал назад по коридору, а надсмотрщик знаком показал мне подняться. Привычным движением он снял с ремня связку ключей, нанизанных на кольцо серьёзных размеров. Лязгнул замок, скрипнули петли и дверь открылась.
Свобода повернулась ко мне лицом! Ура! Но почему же мне не радостно, а?
А всё потому, что мысли мои устремлены не к ней, не к свободе, а к оставшимся двум узникам. Душа просто кричит мне что-то, а я никак не могу понять, что. Может, нет тут случайностей? Нет ненужных знакомств с разными людьми? А может, всё взаимосвязано?
Вот и свежий воздух, что я вдохнул, поднявшись по лестнице на стену? Нет! Это не стена, как таковая, а круговое сооружение, носящее и эти защитные функции островного укрепления посреди реки. Озеро образовано именно ей, той тонкой речкой посреди города, что мы с Лериком наблюдали с холма, и имеет приток и отток.
Высота у сооружения приличная. Есть обширный внутренний двор с постройками и ещё один бастион, чуть повыше этих стен, комбинированных с тюремными казематами и помещениями иного предназначения. Ширина их метров десять, не меньше.
Но мысли мои всё ещё там, вместе с Шеном Ли и Фёдором Мстиславским, ожидавшим наказание за неуплату… За неуплату… неуплату… Эврика!
За неуплату «подати с владений!» Я вспомнил про недвижимость парня, ну, или про его владения.
Эта светлая мысль пришла ко мне уже в лодке, причалившей к берегу. Точнее, к ступеням каменного парапета, построенного в этом месте, прямо напротив бастиона, и превратившему кусок обрывистого берега в каменную набережную, длиной метров сто.
Я достал из кармана кожаный мешочек с красивым вензелем и высыпал на ладонь содержимое. Отсчитал три рубля и пятьдесят копеек.
– Вот, возьми, – я обернулся к готовому отчалить солдату и протянул ему горсть монет. – Это плата за Мстиславского и за Шена Ли.
– Кто таков ентот Шен Ли? – принимая денежку, изумился вояка.
– Это тот господин, который с Мстиславским в одной темнице сидит на цепи, – коротко пояснил я. – Или просто спросите узников, как кого величают. Кто отзовётся – тот и он, – добавил я второй вариант решения. – А коли быстренько всё уладите, то вот и награда, – я показал оставшееся сребреники. – Поторопитесь, уважаемый, а я тут подожду.
– Взаправду? – он покосился на меня недоверчиво. – Отдадите эти монетки мне единому?
– Ты сомневаешься в словах свободного человека? – я деланно нахмурился, разыгрывая крайнюю степень негодования.
Служивый истошно замотал головой в отрицании, заодно отталкиваясь веслом от ступеней лестницы, уходящей под поверхность воды.
– Вот то-то! – заявил я и уселся, скрестив руки на груди.
А сел я на широкую плиту перил, которые ограничивают эту длинную и пологую лестницу с несколькими площадками ровного камня.
Я приготовился терпеливо ждать, а служивый с бастиона спешно отплыл, подгоняемый моим нетерпеливым взглядом и рассчитывая на наверняка щедрые премиальные за расторопность. В его понимании щедрые, естественно. Интересно, а сумма в пятьдесят копеек это много? Да кто его знает!
На ступенях царит некоторое оживление, связанное с их удобством. Несколько женщин заняты полосканием белья. Ширина ступеней позволяет работящим хозяюшкам, как приблизиться к воде, так и войти в неё, имея под ногами твёрдое основание.
Чего я на них смотрю-то? А! Ну, понятно.
Три женщины работают руками, а вот четвёртая… Четвёртая мадам просто сидит на ступеньке и наблюдает, как её бельё покидает корзину, затем плещется в воде и уже чистое укладывается во вторую корзину. Челюсть моя отвисла.
Н-да-а-а. Обыденность для всех, кроме обалдевшего меня.
– Ну, ты и гад! – раздалось сбоку восклицание злым голосом Валери.
Хле-е-есь! Мне прилетела пощёчина сразу, как только я повернулся на голос. И я кувыркнулся назад, слетев с парапета перил прямо в кустарник.
Лерка очень хорошо приложилась, а у меня ещё не прошли последствия сотрясения. Вот по этим причинам и вышел такой результат её рукоприкладства.
Лежу и смотрю на лицо подруги, которая выглядит не злой, а перепуганной.
– Сань, а Сань? – встревоженно прошептала она сверху. – Я, вроде, не так сильно и ударила-то, а? Ну, ты чего? – она скрылась.
Через мгновение что-то приземлилось сбоку, и появилась Лерка. Видать, подруга просто перепрыгнула преграду, спеша ко мне на помощь. Она присела рядом, озабоченная такая вся, и смотрит участливо.
– Лер, только не тормоши меня пару минут, – взмолился я, когда она протянула ко мне руки. – Голова кружится, – пояснил я. – Как ты, подруга?
Лерка плюхнулась на попу рядом и принялась палочкой копошиться в траве, раздумывая, с чего начать повествование своих приключений.
– Э-эх, – она тяжело вздохнула и ухмыльнулась своим мыслям, прежде чем взглянуть мне в глаза. – Дурак ты, Санёк, да видать, ты правильный дурак-то у меня.
Я тоже улыбнулся, любуясь её, упавшим на глаза, локоном волос, что делает из лица девушки притягательную загадку.
– Да ладно тебе, – я встрепенулся и поднялся, сев рядом с ней. – Ну, что да как? А главное, Лерик, как ты денег раздобыла?
Этот вопрос показался мне важным, так как я понятия не имел о решении финансовой проблемы, а вот она…
– Рыбка, Сань, всё эта рыбка, что мы в город притащили, э-мм, – она присмотрелась к букашке, к «божьей коровке», ползущей по палочке. – Точнее, которую я притащила и сразу продала, представляешь? – она всплеснула рукой и ударила себя по коленке. – Оптом и сразу, как в город вошла, и при свидетелях, её тут же и купивших, показала бестолочам с ружбайками, чего у меня есть в оплату прохода, позабыв про рубль напрочь! Вот честно, Сань – выпало из головы, да и устала я от ходьбы с больными-то ногами.
Меня эта информация про рыбу насторожила. Что не так с этими карпами треклятыми? Ничего не могу понять!
– Ну, а дальше? – подбодрил я Лерика к продолжению рассказа.
– Потом я пошла на место нашей встречи, где прождала до ночи и уснула в кустах, – проговорила она скороговоркой. – Да-да, прямо у перешейка к тому полуострову, – добавила подруга и опечалилась. – Страх, как холодно было, но я напялила и сарафан и твои штаны… Укуталась, поспала, умылась в речке и тебя отыскала в застенках этого бастиона.
– Лерик? – я обратился к ней с недоверием в выражении. – Прямо, вот так вот, просто нашла?
– П-фф! Угу! Ну, кто кроме тебя может встрять на ровном месте, да ещё став всеобщим предметом обсуждения? Сцепился с каким-то известным перцем на улице, где… Ну, ты понял! – отмахнулась она, выразительно жестикулируя. – Ну, а потом, я арендовала лопату и пошла на рыбалку, когда денег не хватило. У меня всего четыре рубля набралось, – объяснила Валери и встала. – Ну, болезный наш, пошли, что ли, кров искать, – обозначила она наши дальнейшие действия. – У меня деньги теперь есть, – тут она запнулась с продолжением предложения и нахмурилась.
– Что? Гадаешь, почему с тебя недостающий рубль не взяли, и я досрочно вышел? – угадал я её насущный вопрос.
– Сань, вот честно, было бы интересно и очень познавательно это узнать!
– Тогда помоги, и я расскажу, – я кивнул вверх, намекая на перила лестницы.
Я поднялся, и мы влезли назад, туда, где Лерик меня встретила пощёчиной. Я вытащил из кармана кошель с вензелем и протянул его Валери.
– Подарок от неизвестного, – сопроводил я своё действие пояснением. – Того чела, что главный на той улице с красными фонариками. Благодарность, видать. Ну, и тот перец половину платы перед тобой внёс, – добавил я. – Странные тут люди какие-то. Кстати, а про того раненого ты ничего не слышала?
Лерка, рассматривающая кожаный узелок для хранения денег, оторвалась от занятия и встревожилась, отражая неведение о ситуации с тем бедолагой.
– Понятно, значит, ты тоже не знаешь о его судьбе, – ответил я за неё. – Похоже, что это нечто недоступное для любой огласки. Никто и словом о нём не обмолвился. Ну, да ладно, смотри, вот решение некоторых проблем приближается, – я указал на лодку с пассажирами, подходящую к лестничному причалу.
– Я подумала, что это ты мне расскажешь про судьбу того горемыки из леса, – пробормотала Лерка, уже присматриваясь к китайцу и молодому парнишке в лодке.
Затем моя подруга и сестра, по её же легенде, одарила меня взглядом непонимания.
– А может, это плывут новые проблемы, а? – она покачала головой.
– Я всё объясню, – остановил я её попытку задать уйму уточняющих вопросов. – Да ты и сама поймёшь из разговора. Главное, Лерик, ты обрати внимание на паренька, и на его ответы.
Подруга махнула рукой, мол, да что с тобой поделаешь.
– Ну, что ж, послушаем, да и поглядим, – и она приготовилась к встрече, встав рядом со мной.
Мы проследили, как причалила лодка, как из неё вышли мои новые знакомые, и я спохватился, взглянув на солдата. Подойдя, я выдал ему премию, что давно перекочевала в мой карман из кошелька, и стал свидетелем невообразимого счастья этого сурового дядьки с длинным мушкетом.
А развернувшись, я застал двух человек, в изумлении рассматривающих меня и иногда поглядывающих на Лерку. Вижу полное непонимание происходящего с их стороны. Неудобная пауза грозит затянуться, и я решил прервать её как можно быстрее.
– Ну-с, господа хорошие, чего молчим-то, громко спрашивается? – обратился я сразу ко всем, и как можно бодрее.
– Э-ээ, господин Александер, – взял слово Шен. – Мне кажется, точнее, я даже уверен, что со мной все согласятся. Дело в том, что именно от вас ждут какого-нибудь объяснения, – китаец поочерёдно посмотрел на Лерика с Фёдором, и те согласились.
– А что вас так всех напрягает? – не выдержал я, рискуя сорваться. – Моя помощь бескорыстна. И вообще, я ожидал от всех другого. Например, нормального желания познакомиться, – выдал я тираду и демонстративно отвернулся. – Могли и просто спасибо сказать, за избавление, – буркнул я, уже немного успокаиваясь.
Поражаюсь своей отходчивости после переноса. Я подобрал камешек, что по недоразумению оказался на ступени и швырнул его в воду. Посмотрел, как от места падения расходятся круги по глади, и на душе моей полегчало.