– Лан, Лер, пошли уже ночлег искать! – выдал я в сердцах.
Я развернулся и, взяв обескураженную подругу за локоть, сделал шаг вверх по лестнице.
– Постойте, молодые люди, – перед нами материализовался старец. – Я смиренно прошу прощения у вас, – он чинно поклонился, словно в кино про китайский престол. – И за себя, и за этого молодого человека, – он подозвал опешившего Фёдора лёгким жестом. – Мы повели себя крайне невежливо, особенно по отношению к молодой госпоже, – сказал он это очень красиво и без намёка на простуду или акцент.
Х-м? Да кто он такой, вельможа или…
Когда Мстиславский приблизился, старый китаец подтолкнул его к нам, но мы уже не обращали внимания ни на что, кроме как на этого загадочного старика, преобразившегося внешне.
Грязные лохмотья стали чистой одеждой, вполне естественной и самобытной для китайцев. Шёлковые ткани прекрасно комбинируются с хлопковым полотном. Поверх короткой куртки одет длинный халат.
Широкий пояс с какими-то висюльками, отражающими его статус и понятные только китайцам. Головной убор тёмного цвета покрывает голову с длинными и уже чистыми волосами, заплетёнными в косу.
Обувь весьма оригинальная. Это такие башмаки со слегка закрученными вверх носами. Ну и бородка. Тоже преобразившаяся в чистую и с парой тонких косичек, украшенных вплетёнными жемчужинами.
Да и сам способ перемещения никто не оставил без внимания. Старец именно возник перед нами. Хотя я и уловил некое подобие размытой тени перед его появлением. Магия? Да запросто!
Мы стоим уже втроём и ловим каждое движение странного человека, что стоит напротив нас и загадочно улыбается.
– Вы наверняка удивлены моим преображением, – заговорил он, не меняя выражения лица, с лёгкой ухмылочкой. – Но я вынужден попросить вас не перебивать меня ненужными вопросами, которые созрели в ваших умах и готовятся выплеснуться наружу, – заинтриговал он всех продолжением и замолчал, ожидая нашей реакции.
Пришлось синхронно закивать и приготовиться к прослушиванию его речи. Причём, Лерик так и не поняла, почему мы с Фёдором стоим с отвисшими челюстями. Ведь девушка не имела возможности видеть плачевное состояние этого человека, всего за каких-то там полчаса до этого момента.
– Времени у меня очень мало, из-за чего я покину вас очень скоро, – как-то слишком обыденно предупредил нас старец. – Моё имя, и вправду Шен Ли, – он глянул на меня с благодарностью. – Я не имею понятия, как вы, Александер, это узнали. Но не это сейчас важно. Вы, молодой граф, носящий чужую фамилию, обязаны отблагодарить этих господ, – он пристально посмотрел на Фёдора. – Отдайте им в качестве доброго жеста Мраморную Башню под жильё, что стоит на одной из улиц городского холма лицом к Итилю. Ту самую, которая когда-то была частью оборонительной стены и не разобрана вандалами. Да, – он загадочно усмехнулся. – И постарайтесь подружиться, – посоветовал Ли. – Ну, а я отблагодарю вас гораздо позднее, – это уже мне. – В тот самый момент, когда никто не будет надеяться на счастливый исход, – опять прозвучала загадка от китайца. – А возможно, и раньше.
Мы так и молчим, не смея задать вопросы. Слушаем и внимаем. Совету следуем, короче.
А спросить-то так и подмывает. И вопрос у всех один, громко спрашивается – кто он такой, чёрт его дери за непонятное?!
– Ну, мне пора, – он резко завершил монолог. – Э-ээ… – старец задумался, и закрыл глаза. – Определённо! – согласился Шен сам с собой, и вновь одарил нас загадкой во взгляде. – Я поделюсь одной мудростью. Магу не нужны никакие артефакты для сотворения магии! И ещё, – он снова призадумался. – Ночь всегда завершает день, и во тьме рождается новый!
Закончив свой посыл на такой вот, слегка расплывчатой ноте, старец вытянул руку перед собой и сделал круговое движение по часовой стрелке.
В пространстве перед ним засверкал магический обруч, постоянно увеличиваясь в размере. Дойдя до поверхности ступеней он завибрировал, и мы увидели сквозь мерцающую рябь в центре круга часть пустыни с одинокой пальмой, куда и вошёл Шен Ли.
Хлоп!
Вот и нет с нами старого китайца! Осталась только пара искр, медленно падающих на камни парапета и постепенно затухающих.
Мы переглянулись, однако больше всех удивился Фёдор. Как человек, сталкивающийся с магическими проявлениями чаще нас. Видать, сотворённое старцем относится к чему-то невероятному в его понимании, да и не только в его. Наверное, это вообще для всех живущих в этом мире – что-то из разряда невероятного.
Федя так и стоит в ступоре, поэтому мне пришлось дёрнуть его за рукав, выводя парня из аморфного состояния немого созерцателя пустого места.
– Итак, молодой граф Фёдор, носящий чужую фамилию, пора уже и наставления исполнять! – я потормошил парня. – Веди нас скорее к башенке! – пришлось добавить улыбку, чтобы офигевание его прошло побыстрее. – Вот, и Валери томится, хочет тебя под ручку взять, – я подмигнул Лерику. – На время прогулки, конечно же.
Парень встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и уставился на мою подругу. Потом он сцапал её руку и припал к ней губами, встав на колено, чем заставил Лерика податься назад. Неожиданно вышло.
– П-простите моё невежество, п-прекрасная госпожа! – проговорил он томно и с невероятным блеском в глазах. – Я только лишь хочу услышать ваше и-имя!
Лерик так на меня взглянула, что я мысленно дорисовал картинку, как она вертит пальцем у виска. Ну и факт мы оба признали – втюхался парнишка!
– Валери Антуанетта, – Лерка присела в реверансе, столь же корявом, сколь он не шёл к её боевому характеру. – Младшая, – добавила она, уловив мой настрой и увидев гримасу в выражении. – Скажите, граф, а как вам достался тот объект недвижимости, о котором китаёза говорил? – обескуражила она Федю непонятным словом о собственности.
– Э-мм? Ч-чего простите? – он и задал предсказуемый вопрос.
– По дороге объясню! – она взяла его под ручку, а мне чуть язык не показала, зараза такая.
Мы начали восхождение вверх по широченной и пологой лестнице, которая плавно перетекала в мощёную дорогу, что пересекала парковую зону, растянувшуюся по обоим берегам речки. Наверное, это излюбленное место отдыха горожан. И место для тружениц, вон тех женщин, что стирку затевают поутру.
Дорога упирается в улицу с красивыми фасадами зданий. Этажей я насчитал целых пять, если самый высокий взять. Короче, от трёх до пяти.
Ширина уютной улочки небольшая, и две кареты еле-еле разъедутся. Однако, тут они и не особо встречаются. Одну увидели, припаркованную возле богатого входа с небольшим козырьком и строгим швейцаром. Он проводил нашу компанию безучастным взглядом, давая понять о нежелательности нашего посещения непонятного заведения.
Я поразился одному архитектурному решению, часто встречавшемуся на этой коротенькой улице. Некоторые дома, стоящие друг напротив друга, соединены мостками, арочными и каменными. Некоторые на уровне третьего этажа, другие – под самой крышей.
Повернули налево, когда улица кончилась, упершись в фасад дома. Проходя по ней, я заглянул в один из проулков, что справа между домами и ахнул. Это крайняя улица пролегает на самом холме, что закрывает город от широкой реки Итиль.
Всё просто, ведь мощёная дорожка в проулке резко уходит вниз, открывая живописный вид на эту самую реку. Высота холма приличная, хотя подъём со стороны города очень пологий. Значит, город стоит на плоскогорье? Да пофиг пока на ландшафт, если честно-то!
– Уважаемый граф, – Лерка нарушила получасовое молчание. – А расскажите нам, о каких владениях идёт речь и о себе, – на сей раз она правильно подобрала слова.
Фёдор, так и идущий с ней под ручку, аж дёрнулся от радости.
– У-уважаемая госпожа Валери, – он отмёрз через пару мгновений. – О-обращайтесь ко мне просто, без титулов и прочих у-условностей, – обратился он к подруге с мольбой в интонации. – М-мне…
Свора детворы пронеслась мимо, чуть не сбив нас с ног!
– … Я табе чаво талдычу, баран?! – проорала девчушка с косичкой набекрень. – Оные ужо через мост проследовали! – она догнала погодку пацана и отвесила ему подзатыльник. – Бежи скоро, не успем иныче глянуть на них!
– Отстань! – отмахнулся обидевшийся пацан, и они помчались дальше, вперёд по улице.
Мы проводили детвору взглядами и продолжили путь, похожий на прогулку. Не спеша, так сказать.
Я хотел было поинтересоваться, кто же там по мосту следует и по какому именно мосту, но не успел и рта раскрыть.
– Так о чём вы говорили, граф? Ой, простите, Фёдор, конечно же, – напомнила о беседе Лерка, которую начало заносить на манерность, как по мне.
Пока она говорила, я обратил внимание на оживление вокруг.
Горожан прибавилось и тротуаров всем уже не хватает. Одни идут вперёд, с нами, а другие возвращаются, отражая то заботу на лицах, то умиротворение. У многих в руках ноши, типа корзин разного плетения и размеров.
– Я не утружу в-ваше внимание, если поведаю коротенькую историю своего б-бытия? – ответил вопросом наш граф.
Мы пропустили группу солдат в знакомой форме с мушкетами и возглавляемую строгим командиром, вооружённым пистолями и широкой саблей. Палашом.
– Ну, что ты? П-фф! – Лерик сдунула свой локон коронным приёмом, действующим на всех сногсшибательно. – Нет, конечно!
Пацан поплыл окончательно, а я ткнул Лерика локтем, намекая на перебор.
Она ткнула меня, и я понял её. Ей и правда требуется информация для сравнения, или для подтверждения чего-то. Да и была она на воле, в отличие от меня. Лан, нечего голову ломать над бабскими заморочками! Посмотрим.
– Т-так уж вышло, что я не знаю, кто мои р-родители и кем они были, – начал рассказ Фёдор. – П-просто меня отдали к-какому-то вельможе, что дал после смерти мне и т-титул и кой-какое с-состояньице, – он запнулся и стал грустным.
– Ну, полноте, – подбодрила его Лерик. – Продолжай.
– П-потом меня воспитывал егойный по-поверенный, пьянь и ходок до красной улицы, – сказав это, парень стал чуть злее. – Промотал он почти в-всё, пока не умер. А я вот остался с долгами, землёй с несколькими д-деревеньками, что южнее Града Вольного. Да ещё и с п-парой замков, – огорошил он своим состоянием. – Д-да долгов многовато. Еле хватает год п-протянуть, от урожаю до урожаю, – он опустил голову. – Т-трудно поверенного найти, что с цы-цыферьми на-накоротке, – это он про экономиста так намекнул. – В-вот и пропустил очередную п-плату подати. В-всё время поч