– Э-хех… Помню, Лер! Повезло, что мода на эту хрень сошла так же быстро, как и появилась.
Пока мы оба высказывались, я взял чайник и наполнил его водой из ведра. В очаге всё ещё горел огонь, разведённый заботливым хозяином Федей, посему мне осталось лишь повесить ёмкость на специальный крючок и вернуться на место.
– И потом, Лер, – я продолжил бизнес-общение. – Как ты думаешь, не станут ли на каждой кухне эту диковину готовить, когда распробуют? И не такую уж и диковину, к слову! – я демонстративно засомневался. – Сама подумай, ума же большого не нужно, чтобы в масле изжарить тонко наструганный картофан…
Подруга серьёзно отнеслась к сказанному мной, что можно заметить по характерным чертам её поведения. Она всегда прикусывала краешек нижней губы и углублялась в изучение кончиков своих пальцев.
– Сань, скажи тогда мне, что ты предлагаешь, как основное средство добычи денег? – Валери довольно быстро созрела для продолжения раскрытия темы бизнеса.
– Н-да уж. Прямолинейный вопрос, – пробормотал я, думая с чего начать раскрытие реалий. – Погоди, я чая налью и тогда продолжим. Сахарозы надо в организм добавить, – я намёком напомнил на свою слабость после голодовки.
Я снял чайник и поставил его на стол, рядом с симпатичным фарфоровым заварником. Чай нашёл в мешочке и проделал все полагающиеся действия по подготовке к чаепитию. Лерик терпеливо подождала, пока я наполню кружку и накромсаю сахара специальными кусачками.
– Лер, если ты рассчитываешь на такое простенькое решение, как ковка пулемётов и изобретение булата Калашникова, то это маловероятно, – я добавил в голос сарказма. – Твоё заблуждение очевидно.
– П-фф! – подруга сдула локон волос с глаз. – Но в книжках же чётко написано, что если взять что-то и оптимизировать под прошедшие времена, то жить можно в шоколаде, – Лерик преподнесла сомнительную аргументацию. – Или мы рыбалкой будем промышлять?
Я отхлебнул ароматного напитка и улыбнулся.
– Можно и порыбачить, – кивнул я и потянулся за кренделем. – Однако, есть одно «но»!
Лерик меня опередила и сама подала ароматную выпечку, демонстрируя крайнее нетерпение.
– Очень скоро на озёрах будет перенасыщение рыболовами, – пришлось продолжить. – Народ наверняка не оставил без внимания наши успехи в поимке Золотого Карпа и уже отправился пытать счастья. Ты же не желаешь всем открывать методику ловли с ямами?
– Нет, конечно, – смутилась подруга. – Да и не подумала я об этом, – она немного огорчилась. – И что тогда делать?
– Х-ха! Валери! – я встал, обошёл стол и пересел к ней ближе. – А позволь-ка спросить, как ты понимаешь слово «оптимизировать»? – приобнял я озадаченную девушку. – Только не озвучивай вслух бред скоропалительных решений.
– Задолбал ты, Сань, чес-с слово, – она откинула мою руку. – Говори, или я стану неадекватной, а утро буду начинать с использования тебя в качестве подвижной «груши» для отработки ударов!
– Ладно-ладно! – я показушно поднял руки. – Для начала нужно ознакомиться с бытом и спецификой жизни населения, – приступил я к перечислению коротких задачек. – А оно очень непростое, если вспомнить тех людей в зверином обличии.
– Э-м-м, Сань? – она наморщилась. – Если намёк я поняла, то нужно как-то легализоваться в этом мире. Найти работу и занятия, как у всех?
– Угу, – я откусил сдобу и жестом попросил её подождать, пока прожую.
Она поняла и сконцентрировалась на столешнице, то есть на выстукивании какого-то ритма пальцами.
– Потом, необходимо подготовиться к воплощению чего-нибудь, – я продолжил. – Продумать всё, и обеспечить монополию, так сказать. А если изъясняться по-простому, то нам нужно предпринять все меры по недопущению конкуренции. Обезопаситься, одним словом!
– Согласна, – Лерик встала из-за стола. – Я пошла спать и думать над вариантом со свадьбой, – ошарашила она меня невероятным заявлением. – Титул Графини вполне мне подойдёт для будущего!
Я даже чуть не подавился и выпучился на неё, будучи не в силах промолвить хоть слово.
– Шутка, – подруга вовремя поправилась, избежав выплеск моих эмоций. – Будем завтра по городу шляться, мысли в кучу собирать и смотреть, чего тут не хватает.
– Фу-у-ух, Лерик, твои плосковатенькие шутки могут дурно повлиять на мой разум, – с выдохом облегчения пробормотал я. – А сейчас, Лер, нам с тобой нужно все ставни закрыть и двери запереть, как делают все горожане в этом городе. А спать мы пойдём на второй этаж, – предложил я. – Там и диван, и кушетка удобная.
– Ага, – Валери подтвердила своё согласие. – Я тоже заметила эту детальку с повсеместно закрытыми ставнями на окнах. Я тут всё прикрою, а ты пока поднимайся и там начинай.
Я отыскал на полках среди многочисленной посуды и утвари подсвечник и, воспользовавшись лучинкой, зажёг три его свечки.
Сделав первый шаг к лестнице наверх, я вдруг остановился и развернулся в сторону массивной створки люка подвальных помещений и присмотрелся к лестнице, спускающейся в темноту.
Что же меня так смутило, интересно? Непонятная тревога образовалась в груди и не отпускает, а своим чувствам такого характера я теперь доверяю.
Полагаясь на свою интуицию, я начал осторожный спуск вниз.
– Сань, а ты куда? – задала вопрос Валери.
От неё не ускользнуло моё изменившееся состояние. Девушка почуяла тревожные нотки, исходящие от меня и среагировала, как и подобает.
– Ты случайно не помнишь, вход в подвалы уже был открыт, когда мы вошли сюда в первый раз? – ответил я ей встречным вопросом.
Подруга навесила засов на дверь и подошла ко мне, рассматривающему открытую створку. Я искал малейшие признаки частого или недавнего использования на железе петель и задвижке.
– Ты, вроде, первый заходил, так что этот вопрос лучше адресовать к тебе, – подметила Валери. – От себя скажу, что я не видела, чтобы Фёдор открывал подвал.
– Проверим? – я скорее утвердил, чем спросил её. – Там, вроде, два уровня, если мне не изменяет память. И, по-моему, выход на двор со второго яруса башни был уже открыт.
Я осветил часть лестницы, вытянув вперёд руку с подсвечником. Огонь на свечах начал колебаться, показывая наличие небольшого движения воздуха.
Щёлк! Тр-р-р…
Трескотня за нашими спинами заставила меня с Лериком синхронно развернуться и увидеть увеличивающийся искрящийся круг. Мы буквально недавно уже наблюдали нечто такое, это когда уважаемый Шен Ли исчезал в пустыне. Эффектно вышло.
И мы узнали его, как только раскрывшийся портал стабилизировался, и на другой его стороне показалась сначала фигура, а потом и сам старик.
– Господин Александэр, госпожа Валери, – Шен деликатно поклонился. – Прошу прощения за столь позднее вторжение, – извинился старый китаец и еле уловимым движением руки захлопнул за собой светящийся переход.
Мы ответно поклонились уважаемому старцу.
– А мы тут как раз обживаться начинаем, – проинформировала гостя Валери. – Подвал вот затеяли инспектировать, на ночь глядя, – подруга небрежно махнула рукой в сторону спуска.
Я молча кивнул, поддерживая названную сестру.
– Что ж, поздравляю, но я бы хотел отнять у вас немного времени и внимания, чтобы вы выслушали старика, принесшего некоторые новости, – заинтриговал нас Шен и жестом попросил вернуться. – Они важные. Прошу вас, присядем!
Естественно, что мы не смогли ему отказать и выполнили просьбу, заняв свои прежние места за столом.
Сев напротив нас, почтенный старец вынул из рукава мешочек с ароматной травкой и рассыпал его содержимое в три кружки.
– Не пугайтесь, прошу вас, – он улыбнулся, заметив недоверие и лёгкое беспокойство в наших взглядах и мимике. – Это всего лишь чай, – успокоил он нас и наполнил ёмкости кипятком.
Причём, чайник должен был бы уже и остыть, за то время пока мы с Лериком разговаривали на тему обогащения. Однако, я увидел такой же парок, как и в начале моего ужина.
– Опять китаец воспользовался магией, – мысленно констатировала сей факт Лерик.
– Не иначе, – согласился я, и опять же ментально.
Однако, в этот раз мы смогли утаить эту способность к телепатическому общению. По крайней мере, мы так считаем, так как сохранили полную невозмутимость и занятость ожиданием чая. Шен ведь никак не среагировал.
Шен Ли взялся за кружку двумя руками, поднял её и сделал глоток. При этом церемонию чаепития восточных народов он проигнорировал, хоть и совершил все действия медленно, с чувством и толком. Он даже зажмурился от удовольствия.
Мы последовали его примеру и тоже попробовали его травянистой настойки под названием Чай.
Вроде, всё хорошо. Даже на зелёный чем-то похоже. Однако, мне нужен сахар и я потянулся к плетёной тарелочке.
– Ну, что же вы, – покачал головой китаец. – Александэр, молодой человек? Как можно портить вкус настоящего чая сахаром? – посетовал Шен. – Я, конечно же… К-хм… Я, конечно, принимаю во внимание ваше слабое физическое состояние, но попробуйте допить это кружку без сладких добавок, – попросил он очень вежливо. – Поверьте, что результат вас порадует.
Я отдёрнул руку от плетёной сахарницы и сделал ещё пару глотков, после чего сосредоточил взгляд на госте, показывая своё внимание.
Валери тоже продемонстрировала интерес к причинам позднего визита.
– Итак, уважаемый Шен Ли, чему обязаны вашему столь позднему визиту? – задала вопрос Лерик, при этом чуть поклонившись.
Она подмигнула мне, а я закатил глаза – мол, подруга, а понтоваться ты точно умеешь! Ну, а мысленно я попросил её стать чуточку серьёзнее.
– Скажите, госпожа Валери, и вы, Александэр, – он поочерёдно и внимательно изучил наши лица. – Вы уже выучили пароль с отзывом? – огорошил он нас оригинальным началом разговора. – Те самые, что я произносил недавно, – уточнил старец и вперил в нас с Лериком испытующий взгляд.
– Э-ээ… – неуверенно протянул я.
У Валери появились горизонтальные морщинки на лбу, как результат от попытки вспомнить первую встречу с Шеном. Впрочем, у меня с выражением лица наверняка произошло то же самое.