– Ночь всегда завершает день… – напомнил начало старый китаец, ясно увидев наше замешательство.
Он прервался в ожидании продолжения и отхлебнул своего чая.
За дверью послышался отдалённый звук свистка, затем стук копыт нескольких коней и отголоски ругани с криками. Мы насторожились, причём все трое.
Выстрел, прозвучавший в завершение череды звуков с улицы, заставил нас вздрогнуть и взглянуть на засов двери. Приблизительно через минуту, а может и чуть меньше, всё опять стихло и мы успокоились. Лерик, кстати, среагировала более радикально, и у неё в руках появился нож.
– Свет и тьма меняют друг друга? – осторожно произнёс я предполагаемый отзыв.
Шен Ли улыбнулся одними губами, сохранив серьёзный взгляд.
– Почти верно, Александэр, – кивнул он. – А у вас, милая леди, – он перевёл внимание на Валери. – У вас, какой вариант ответа?
– Э-ээ… – подруга закатила глаза к потолку и дунула на свой неукротимый локон. – П-ф! Во тьме рождается новый? – выдала девушка свою версию отзыва. – Так, может быть? – добавила она, и с надеждой на успех посмотрела на Шена.
Свет нескрываемого удовлетворения промелькнул в выражении лица старца.
– Великолепно, молодые люди! – из уст китайца раздалась похвала в наш адрес. – Теперь вы готовы покинуть и это место, и город, – он вновь озадачил нас.
Я смутился и выпрямился, отражая абсолютное непонимание. Да и подруга среагировала аналогичным манером.
– Погодите-погодите, – Валери не дала мне первому начать задавать встречные вопросы. – Как это понимать? Вы ведь сами советовали молодому графу Мстиславскому отблагодарить нас именно таким способом, – она демонстративно скрестила руки на груди. – Выделить башенку для проживания…
– Ситуация изменилась, – он поднял ладонь, не позволив ей договорить, а мне вставить свою реплику возмущения. – К-хм. Я продолжу, – предупредил Шен, намекая, чтобы его не перебивали. – Наверняка вы заметили специфику в устройстве жизни Вольного Града. Такие мелочи, как несколько независимых друг от друга военизированных подразделений, – китаец приступил к пояснению, отставив в сторону кружку. – Разделение в управлении городом столь очевидно, что непонятно кто несёт главенствующую роль.
Я кивнул, так как уже встретился с военной жандармерией и обычной полицией. Потом я вспомнил и про мрачных вооружённых людей в масках зверей.
– Это ещё цветочки, молодые люди, – Шен приосанился и чуть подался вперёд. – Есть ещё Кланы и Ордены, содержащие определённые магические школы. Они тоже ведут борьбу между собой. Иногда открытую, в основном, ночью, иногда политическую, более официальную и цивилизованную, но не менее опасную.
– Это мы уже поняли, когда встретили у озёр две группы всадников, сопровождающих каких-то парламентёров, – Лерик не удержалась от высказывания. – Они чуть не поубивали друг дружку, хотя причины были явно высосаны из пальца.
Шен удовлетворительно кивнул.
– Так вот, – он вновь взял инициативу в беседе. – Поэтому и горожане прячутся за закрытыми ставнями и запертыми дверями. И это ещё не всё. Города ведут соперничество меж собой, – он продолжил. – Это из-за уклада жизненных принципов. Кто-то хочет более полной независимости, а кто-то ратует за старые устои. Император пытается объединить всё это воедино, размещая везде свои гарнизоны. Крупные графства и Великие княжества стараются содержать свои дружины, подконтрольные только им. Всё похоже на большую пороховую бочку.
– А как это на нас влияет? – не удержался я. – Мы ни к кому не принадлежим…
– Н-да. Это верно, как и то, что очень скоро это исправят, – завершил за меня начатое высказывание Шен Ли. – И не обязательно по вашей доброй воле, так как попасть в крепостное рабство вы тоже можете.
Наступила пауза, и я озадаченно потупился в столешницу. Что-то такое мне и казалось, как наиболее вероятное продолжение жизни без нужных документов и определённого статуса. Мы сейчас – никто, а звать нас – никак! Слишком уж всё хорошо начиналось после нашего появления в этом непонятном мире.
– Но даже не это самое страшное в вашей ситуации, – Шен начал сгущать краски. – Некто просто хочет убить вас сам, – озвучил он приговор. – И это не кто иной, как старшина стражи имперского приказа, тот самый суровый Емельян, который внёс за вас часть откупных. Это, чтобы легче было добраться до тебя, Александэр, так как в стенах бастиона это сделать сложновато.
Он перестал меня стращать, дав время осознать всю глубину заблуждений относительно благородства старшины. Угу.
– Далее, – вновь продолжил неприятный монолог Шен Ли. – Вас, госпожа Валери, связывают с изменениями в близлежащем к городу лесном массиве. Сумрак поселился на тропах и просёлках тех мест, – теперь и Лерику перепало адреналина, и она встрепенулась от возмущения.
– В смысле? – подруга развела руками.
– В прямом, госпожа Валери, – не стал долго раздумывать китаец и продолжил. – Вы дважды появились у ворот с неким Золотым Карпом, которого никто не мог выудить в Триозёрном Долу испокон веков. Люди сочли это сговором с духами леса, а на самом деле? – он сделал паузу, а я понял, что он всё знает о поляне с берёзками. – На самом же деле, кто-то пробудил их старым ритуалом жертвоприношения, которое невозможно без этого самого Золотого Карпа. Так что… – старец облокотился на столешницу.
– Что мы ещё натворили, уважаемый Шен? – я готовился принять очередной удар судьбы, ожидая услышать ещё чего-нибудь в этаком роде. – Вы продолжайте, прошу вас. Озвучивайте наши прегрешения до конца.
– Вы подобрали в известном лесном массиве раненого проводника, – старец не удивил меня продолжением. – И он в плачевном состоянии. Когда господин очнётся, то все сделают виновным вас, как лицо желающее подмены собой настоящего Статского Советника Первого Ранга Коллегии Тайного Сыска Срединных Княжеств. Убиенного неизвестными, и коего наверняка смогут найти, если такая задача встанет в коллегии, – обрисовал он то, что теперь и так ясно. – А Державин, Гаврила Романович, будет несказанно рад быстрому раскрытию громкого дела.
Н-да уж! И почему я повёлся на поводу у Лерика, когда мы встряли в эту историю со спасением. А ведь, и правда – я даже добился подмены собой убиенного, о чём свидетельствует и амулет, и записка в моём кармане штанов. Жёстко я попал!
– Есть что-нибудь ещё, чего мы не видим в своём положении? – спросил я отрешённо.
– Сущая мелочь, но она и самая главная, – Шен Ли не разочаровал моих ожиданий. – Важная, не только для вашей поимки, но и для решения о вашем спасении, принятого в определённом кругу заинтересованных, – в словах гостя вновь зазвучали нотки какой-то интриги.
– Ну, не тяните уже! – раздражённо вскрикнула Лерик.
– В момент вашего посещения местного рынка, проходил отряд из Сумрачного Воинства, – старец продолжил. – И так уж получилось, что боевой Маг-Чтец обратил на вас свой взор. Э-хех, – Шен вздохнул с досадой и покачал головой. – Чего он в вас двоих рассмотрел, мне неведомо, как и ему самому, но! – он поднял вверх указательный палец. – Но он что-то в вас увидел, какую-то магию или скрытую угрозу, что привело к решению о вашем захвате в самое ближайшее время, – завершил он с приговором и вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом на Лерика.
Я догадался, что он ищет какое-нибудь пояснение, но я понятия не имею о нём.
– Кх-м. Эти заинтересованные люди прекрасно понимают, что вы не ведаете об этом, – Шен добавил в тон толику снисходительности. – Вот мы и поможем вам раскрыть, ну, или хотя бы определить то, что испугало матёрого боевого мага. А возможно, что вам удастся и развить это нечто.
Уважаемый китаец, не переставая, буравил нас своим умным взглядом, пока говорил о непонятном и магическом чём-то, скрытом в нас, по его утверждению.
– Уважаемый Шен, – я прервал игру в гляделки. – Не знаю, что он там разглядел, но позвольте поинтересоваться, а у вас уже есть план нашего спасения?
Бах! Бах! Бах! В дверь затарабанили, не дав нам закончить…
– Немедленно открывайте! – прозвучал крик снаружи.
– Именем Сумрачного Воинства! – добавил ещё один властный крик.
Бах! Бах! Бах!
От неожиданности, я не на шутку растерялся, не имея понятия, что нам делать в конкретной ситуации. А вот Шен Ли среагировал по-иному. Совершенно спокойно, словно ждал этого момента.
Китаец встал и неуловимым пассом начал активировать портал.
– Прошу вас, молодые люди, – он жестом пригласил нас пройти через зыбкое марево.
Лерик сразу вскочила и не стала дожидаться дополнительного приглашения. Девушка смело шагнула внутрь, лишь на мгновение оглянувшись на меня.
– Лекс, я жду тебя! – до меня донеслась её беспокойная фраза.
– Минуту! – выкрикнул я.
Отыскав курицу на полке, я сцапал пернатую животину.
Квох!
Она возмутилась, но не покинула моих рук и не стала клеваться.
Следующим своим действием я в пару длинных шагов добрался до искрящего круга портала и решительно вошёл в мерцающую неизвестность. Вспышка лишила меня возможности видеть, и следующие пару шагов я сделал вслепую.
Странно! Но это точно не пустыня, так как я чувствую запахи хвойного леса, а не песок под ногами со зноем, что уже хорошо. По крайней мере, я сильно надеюсь на это.
Глава 5. Город иных… Или неизвестная школа магии?
Неуверенно ступив ещё пару раз я остановился, действуя благоразумно и не имея желания врезаться в какое-нибудь препятствие.
Я зажмурился, делая ставку на то, что глаза быстрее адаптируются к темноте. Есть такая фишка, которая срабатывает при резкой смене света на темноту. У нас в лифте такая бяка ежедневно случается из-за экономии ламп злыми вахрушками универовской общаги. Посему, прежде чем войти в него, я всегда закрываю глаза, ну или один глаз, и это срабатывает.
Вот я и стою зажмурившись, жду прояснения и прислушиваюсь к окружению. А что мне ещё остаётся делать, так похожему на слепого кутёнка? Да ничего. Хорошо ещё, что на сучок не напоролся при выходе из портала Шена. А ведь запросто мог.