— Приносит удачу! Что, никому не нужно?
ТБП на озере Госель, 16.42
Скопсы просто доводили его до бешенства. В конце концов, он ведь давал обязательства сражаться с Архе-неми, этим страшным врагом Человечества, а вовсе не с малюсенькими мушками. Куда бы он ни шел, всюду невидимые твари беспрестанно кружились над ним, так что их надоедливое жужжание, сильно напоминающее звуки ненастроенного вокса, постоянно звенело у него в ушах.
Спина зудела. Он старался не чесать, но…
Прогуливаясь, Марквол подошел к берегу озера. Может быть, здесь, на открытом пространстве, эти мерзкие существа наконец-то оставят его в покое? Нет, непохоже, чтобы это помогло.
Берег озера был слишком илистым и топким, а позади поднимался густой тропический лес, который закрыл собой все, как один большой гниющий занавес… Солнце уже начинало садиться, окрасив небо в нежно-розовый — почти в цвет Кордиалевых «счастливых» перьев, черт бы их побрал.
Озеро было поистине огромным. Маркволу вдруг пришло в голову, что прежде ему никогда не приходилось видеть ничего подобного. Недвижная водная гладь была для него в новинку. Это немного напоминало вид на Скальд из иллюминаторов какого-нибудь улья на фантине, но здесь поверхность была такой ровной, такой прозрачной… Это гигантское зеленое зеркало не изменило свой цвет на закате дня, но, несомненно, приобрело новый оттенок. Теперь оно стало каким-то более мрачным, тяжеловесным, спокойным.
Только водяные змеи, резвящиеся сейчас у самой поверхности озера, иногда нарушали его величавую неподвижность.
Марквол подумал было, что ему стоит лишний раз проверить панель приборов на своей птичке, но потом вспомнил, что в последний раз, когда подходил к серийному номеру Девять-Девять, он видел, как два «Стража» Космического Флота, сменившие обычные подъемные захваты на баллоны с краской и пульверизаторы, уже вовсю перекрашивали его «Стрелу» в зеленый цвет. Свежая краска наверняка еще не высохла.
Стоя у самой кромки воды, Марквол нагнулся и погрузил в нее руки. Вода оказалась теплой. Он уже зачерпнул в ладони немного влаги, чтобы сполоснуть лицо, когда…
— Не вздумай это делать, кретин!
Марквол вздрогнул и оглянулся через плечо. Позади него на выступающем из земли камне, завернувшись в свои небесно-голубые одежды, сидел айятани.
Как же его зовут? Кажется, Каутас?
— Это почему же? — с вызовом спросил молодой пилот.
— Не стоит. Подойди-ка сюда.
Марквол расслабил ладони, и вода вытекла сквозь пальцы. Он поднялся и вытер руки о форменные бриджи.
— Ну, в чем дело?
— Бароксин бироксас, — произнес жрец.
— Это еще что такое?
— Микроскопический водяной червячок-паразит. Озеро просто кишит ими. Стоит им только попасть в кровь человека, скажем через слизистые оболочки рта, носа или глаз, они непременно окажутся в его спинном мозге, где чрезвычайно быстро размножатся и начнут разрывать кровеносные сосуды, нервные окончания. Это рано или поздно приведет к тому, что бедняга не сможет вспомнить даже собственное имя, разучится говорить, потеряет способность контролировать отправления своего кишечника, потеряет способность жить, проще говоря.
— Все понял, — сказал Марквол.
— Просто чтобы ты знал.
— Я только хотел смыть пот, чтобы… не привлекать скопсов.
— Намажься озерным илом.
— Не понял.
Каутас прочесал пальцами свои спутанные локоны:
— Используй озерный ил. Вымажи им волосы. Это быстро отпугнет скопсов.
— Ладно.
Возникла неловкая пауза.
— Послушайте, я хочу сказать, что… мне жаль, что все так вышло.
— Ты это о чем? — не понял айятани.
— Ну, мы ворвались тогда в ваш лазарет, перевернули там все…
Каутас в ответ лишь пожал плечами.
— Короче говоря, я извиняюсь.
— Что-то мне, кажется, приспичило, — сказал жрец и, поднявшись, не спеша побрел по пустынному берегу озера.
ТБП на озере Госель, 17.20
Бри Джагди находилась в выделенном ей укрытии и составляла отчет о недавнем вылете своей группы, когда в дверях неожиданно появился вестовой.
Вам пакет, мамзель, — произнес он, протягивая ей запечатанный пакет.
— Командир, — поправила она его, забирая послание.
Пилот вскрыла пакет, распечатала конверт и пробежала глазами отпечатанный текст.
— Что-нибудь интересное? — спросил заглянувший к ней из своей палатки Бланшер.
Вот содержание этого письма:
«Джагди, командиру эскадрильи „Фантин XX".
Имею честь сообщить вам, что сегодня, около тринадцати ноль-ноль, капитан авиации Гюйс Геттеринг из авиабригады „Апостолы" героически погиб во время воздушного сражения. Таким образом, в сложившейся ситуации, я полагаю, ваш летчик вполне может назвать свой самолет так, как ему нравится. ,
Искренне ваш,
Сикан, комбриг».
— Бог-Император… — тяжело вздохнула Джагди. — Вот и еще один.
ТБП на озере Госель, 21.12
— Ну, как теперь? Нравится? — спросил Рэкли.
Он стянул с самолета последнюю маскировочную сетку и наклонил стоящий рядом потайной фонарь, так чтобы Маркволу были видны результаты его работы. Крошечные мотыльки тут же яростно закружились в синем свете.
— Что ж, прекрасно… Просто великолепно! — воскликнул Марквол.
Вдоль зеленого борта серийного номера Девять-Девять теперь можно было видеть знаменитого орла — герб Фантина с аккуратно выполненной по трафарету надписью: «Двуглавый орел».
— Все хорошо?
— Более чем хорошо! Да благословит тебя Бог-Император. Все идеально точно.
— Надеюсь, твои губы больше не пострадают? — лукаво усмехнулся Рэкли, вытирая тряпкой выпачканные руки.
— Насколько я знаю, нет, — ответил Марквол и похлопал стальную обшивку своей машины. — Завтра первый полет.
Он уже, конечно, поднимался в воздух на Девять-Девять, когда совершал перелет на секретную ТБП, но сейчас имел в виду первый боевой вылет.
— Мы заведем его на пусковую установку, как только в последний раз проверим приборы.
Марквол согласно кивнул механику.
— Спасибо, — сказал он и стал сходить с посадочных настилов, все время оборачиваясь, чтобы еще и еще раз насладиться новым, необычным видом своей стальной птицы.
На мгновение ему показалось, что его самолет, который стоял под мрачными, черными навесами камуфляжа, сейчас закутан в кокон из каких-то тонких световых волокон. Между тем темная ночь опустилась на тропический лес, и лишь тусклые, редко расставленные по лагерю затемненные фонари кое-где слабо мерцали во мраке.
— А что, убийца, совсем ведь неплохо смотрится. Марквол оглянулся. Лэрис Асче стояла под раскидистыми деревьями, у самого края палубных настилов.
— Ведь правда же, да? — спросил Марквол и как-то совсем по-детски улыбнулся.
Она подошла и, сунув руку в широкий карман своего мешковатого летного костюма, неожиданно достала оттуда уже початую бутылку амасека.
— Сейчас самое время отметить его новое крещение, иначе ему не будет удачи…
Она сделала глубокий глоток и затем передала бутылку Маркволу. Тот тоже немного отхлебнул.
— За «Двуглавый орел»! — торжественно провозгласила Асче.
Ее глаза странно блестели во тьме, а в голосе появилась какая-то незнакомая интонация.
— Я смотрю, удача все более поворачивается к тебе, а, убийца? Неслыханное доселе спасение с помощью пусковой ракеты, первая подтвержденная воздушная победа, теперь вот закрепленный за тобой самолет… Ты определенно вошел в игру, Марквол. Получил расположение небес. Есть вокруг тебя какая-то аура, которая подсказывает мне, что ты далеко пойдешь…
— Надеюсь, что так, — ответил юный пилот, чуть нервно улыбаясь. Он сделал еще один глоток и вернул ей бутылку. — Возможно, фортуна стала ко мне наконец более благосклонна.
— О, в этом у меня нет сомнений, — произнесла Асче и, подступив к Маркволу, вжалась губами в его полураскрытый рот.
Надо сказать, что ее напор застал его врасплох…
Рэкли спрыгнул с крыла серийного номера Девять-Девять и принялся искать в сундуке с инструментами нужный ему разводной ключ.
— Гляди-ка, шеф, — шепнул ему один из его под ручных.
Совсем измотанный за прошедший день, Рэкли поднял голову и, проследив за взглядом подчиненного, разглядел на тропе, в тени пышных деревьев, две тесно сплетенные фигуры. Механик лишь фыркнул себе под нос:
— А ведь парень был уверен, что его губы не пострадают…
День 262
В одном из ущелий Маканайтского хребта, 06.47
В лучах восходящего солнца верхние склоны нависающих над ними утесов уже приобретали какой-то ржавый оттенок, а на покрытую горной пылью каменистую землю начинали ложиться длинные тени. Еще было довольно зябко и настолько тихо, что с непривычки ему стало не по себе.
— Какой сегодня день? — спросил Вилтри.
— Два-шесть-два, — отозвался Ле Гуин.
— Значит, я был без сознания… три дня.
— Вы, должно быть, здорово ударились головой. Мы вас перевязали как умели.
— Это вы нашли меня?
Ле Гуин привалился к гусенице «Линии смерти» и немного отхлебнул воды из фляги.
— Нашли самолет. Передовые подразделения моего конвоя увидели впереди клубы черного дыма. У самого входа в ущелье. Поняли — засада. Когда мы дотуда добрались, все было кончено. Не осталось ничего, кроме груды покореженной техники. Мы наткнулись на ваш самолет еще в пустыне, к югу от ущелья. Лежал на брюхе… А вы валялись на песке, метрах в пятидесяти.
— Не помню, чтобы я катапультировался. Может быть, выбросило?
— А что с моей командой? Ле Гуин пожал плечами:
— Мне очень жаль, но не думаю, что кто-то из них смог спастись. Ваша машина вся выгорела изнутри. Мы заглянули туда и нашли лишь пару обугленных тел.
Мы бы не пропустили, если бы поблизости был еще кто-нибудь живой.
Вилтри кивнул.
— Мне дейсвительно очень жаль, — повторил Ле Гуин.
— Здесь нет вашей вины.
— Полагаю, что, наверное, нет и вашей. «Да откуда тебе знать?» — подумал Вилтри.