Сидя в своей кабине, Марквол отчаянно крутил ручку дросселя. Из-за перебоев в работе левого двигателя корпус «Двуглавого орла» начало трясти.
— Я стараюсь, ведущий.
Тут двигатель издал последние нестройные звуки и уже окончательно замолк. Бортовой номер Девять-Де-вять закачал крыльями и стал медленно выпадать из единого строя истребителей.
— «Умбра Восемь», доложите, пожалуйста, о состоянии вашего самолета.
— Отказал левый двигатель, — сообщил Марквол. Он нажал кнопку повторного запуска… Затем еще и еще раз… Безрезультатно.
— Ведущий, двигатель действительно отказал.
— Выходи из строя, Восьмой. Лети на базу и устраняй неисправность. С одним двигателем ты мне не нужен.
— Вас понял, выполняю приказ, — ответил юный пилот и, направив самолет вниз, пошел на разворот.
— Звено, сомкнуть строй! — приказала Джагди. Так, еще не сделав ни единого выстрела, они уже понесли потери.
Между тем на расстоянии пятидесяти километров ауспекс стал показывать невероятное количество обнаруженных самолетов противника. Джагди принялась крутить контрольную ручку на панели приборов. Да их просто не могло быть так много!
И все же это было именно так. По данным ауспекса, только в одной из многочисленных следующих одна за другой волн бомбардировщиков насчитывалось не менее пятисот машин.
— Святой Трон Земли!.. — растерянно пробормотала командир.
— Звено «Умбра», говорит ведущий. На расстоянии пятидесяти километров появились многочисленные самолеты противника. Все — потенциальные цели. Поднимаемся до десяти тысяч и пикируем на них. Цель выбираете себе произвольно.
— Вас понял, ведущий, — отозвался по воксу Блан-шер, и все истребители звена стали набирать высоту.
Дэрроу отрегулировал подачу кислорода в дыхательную смесь и вывел свою «Громовую стрелу» на восемь часов к самолету Ван Тула. Напряжение достигло апогея, и он уже чувствовал, как на стянутых плотными перчатками запястьях пульсируют вены. Чтобы лишний раз убедиться в исправности вооружения, он включил и выключил орудия и успокоился, только когда увидел, как на экране приборной панели зажглась зеленая руна.
На воксовых частотах творилось что-то невообразимое. Через Командный Центр они получали все новые и новые сообщения о приближающихся самолетах противника. Их уже видели у Сан-Хагена, над морем Эз-ры, над дельтой Фестуса… Бригады Космического Флота одна за другой атаковали устрашающие волны бомбардировщиков Архенеми и их несметные группы прикрытия. Неслыханное, эпическое сражение разворачивалось сейчас над Зофонианским морем.
— Еще пять километров — и идем на сближение, — объявила Джагди. — Что бы ни случилось, сохраняйтехладнокровие. Помните, в любую секунду могут по явиться истребители.
На набранной ими высоте никого, кроме них, похоже, не было, — по крайней мере, ни с помощью ауспекса, ни визуально ничего обнаружить не удалось, однако внизу приборы уже фиксировали огромное множество летящих объектов.
«Неужели в небе сейчас так много машин? — недоумевал Дэрроу. — Или просто мой ауспекс неисправен?»
— Звено «Умбра», орудия к бою, включить системы наведения! Цель под нами на высоте четыре тысячи. Пикируем и атакуем!
«Громовые стрелы» рассыпали строй и в молниеносной атаке устремились вниз. Направив носовой конус кабины к земле и разогнав самолет до предельной скорости, Дэрроу увидел, как стремительно проносятся мимо него порванные в клочья облака. Сразу за ними были бомбардировщики. Ауспекс не врал. Насколько хватало глаз, все небо было заполнено нескончаемыми рядами летающих крепостей.
— Атака! — донесся из вокса призывный крик Джагди.
В одно мгновение все небо вспыхнуло огнем. Изрезанные линии трассирующих очередей, вылетев из вражеского строя, тотчас заполнили пространство. Дэрроу тут же ощутил, как разрывающиеся в непосредственной близости зенитные снаряды сотрясают корпус его машины. Пике было головокружительным. «Выбери Цель, — говорил себе летчик, — немедленно выбери себе Цель, дурак проклятый, или ты проскочишь мимо них впустую!» Прямо под ним вспыхнуло несколько взры-bob. Он ясно видел, что уже оставил где-то позади два или три бомбардировщика.
Наконец он выбрал себе один громадный ярко-красный самолет с четырьмя крыльями и восьмью отклоняемыми соплами. Дэрроу понятия не имел, к какому типу тот относится, но по своим размерам эта махина ничуть не уступала имперским «Онеро». Многочисленные турели вражеского бомбардировщика ударили по истребителю из всех своих болтерных орудий, и Дэрроу ощутил сильный удар по одному из крыльев.
Пикируя почти вертикально, он открыл огонь. Залп лазерных пушек залил все вокруг ослепительным светом, и вспоротая бронированная обшивка вражеского колосса разлетелась на куски. Дэрроу сознавал, что если он и дальше будет мчаться с такой бешеной скоростью и под таким острым углом, то неминуемо врежется в хвостовую часть бомбардировщика. Поэтому он попытался плавно выйти из пике, но огромная скорость, казалось, обездвижила рычаг управления. В отчаянии он стал стрелять еще и еще раз. Бах! Бах! Бах!
Чудовищный взрыв разнес на части громадный бомбовоз противника. Прямо по курсу имперского самолета вспыхнуло ослепительное пламя в форме тора, из раскаленных языков которого вырывались маленькие нитеобразные струи белого дыма. Дэрроу пронесся сквозь весь этот адский огонь и оказался по ту сторону вражеского строя. Если бы бомбардировщик не взорвался, ему наверняка не удалось бы уйти от столкновения. Теперь молодой пилот попытался поднять носовой конус своей машины. Однако это потребовало от него огромных усилий. Он сгруппировался, как учила его Джагди, и все же из-за чудовищных перегрузок едва не лишился сознания.
Выйдя из пике, его стальная птица стала набирать высоту, а рычаг управления вновь приобрел былую подвижность. Вскоре Дэрроу заметил машину Скальтера, который, преследуя еще один супербомбардировщик, почти прижал его к морю. В конце концов после непрерывного длительного обстрела вражеский самолет рухнул в его холодные воды.
Слегка приоткрыв дроссель, Дэрроу продолжил подъем. Капли пота, затекая под дыхательную маску, стали разъедать кожу лица. Ему даже пришлось несколько раз активно моргнуть, чтобы стряхнуть влагу с ресниц. Система наведения сразу запищала, как только еще один сверхтяжелый бомбардировщик попал в сетку ее прицела. Ярко-синие болтерные очереди, вылетев из нижних, люковых орудий противника, казалось, прожгли пространство вокруг имперского самолета.
Используя отклоняемые сопла, Дэрроу подбросил свою «Громовую стрелу», зашел вправо и выдал сразу четыре лазерных залпа по летающей крепости Архене-ми. Вражеский самолет лишился одного крыла. В результате такого повреждения огромная махина сначала заходила ходуном, потеряв ровность хода, а затем и вовсе перевернулась в воздухе. Ко времени, когда эта груда металла достигла водной поверхности, языки пламени уже успели охватить ее со всех сторон.
Пикируя, Джагди сбила один «Мучитель». Еще один она записала на свой счет при подъеме. Теперь лазерные батареи были истощены, и, облетая вокруг тяжелого бомбардировщика, ей пришлось переключиться на счетверенные зенитки. Командир выпустила несколько очередей, но огонь мощных турелей врага на этот раз заставил ее отступить.
Слева она увидела, как сбивает самолет Земмик, а затем «Громовая стрела» Дель Рут свечой взмыла вверх, преследуя покинувший строй, уже подбитый «Мучитель».
Джагди рванула руль высоты и бросила свою машину под тяжелый бомбардировщик. Вилтри как-то рассказывал ей о мертвой зоне этих машин — той точке в пространстве, где атакующий самолет будет неуязвим для орудийного огня их турелей. Две пулеметные очереди прошили обшивку хвостовой части ее самолета, прежде чем она наконец нашла искомую позицию. Раздался механический стрекот счетверенных зениток, и сразу несколько очередей вспороли брюхо летающему гиганту.
Машина противника дала сильный крен на левое крыло и, выпав из построения, стала обильно испускать густые клубы раскаленного дыма. Она взорвалась задолго до того, как ее первые обломки достигли морской поверхности.
Держась во время пикирования справа от Бланшера, Каминский нацелил свой самолет на один из «Мучителей» и спокойно дожидался, когда машина противника окажется в сетке прицела.
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он почувствовал, что уже пора…
— Огонь! — произнес он громко. — Огонь! Огонь!
Лазерные орудия вздрогнули и выбросили снопы молний. Пораженный «Мучитель» раскололся как яйцо и стал стремительно падать.
— Твой счет открыт, Каминский! — поздравил его по воксу Бланшер.
«Да, — подумал Август. — Мой счет открыт».
Пролетая сквозь хаос трассирующих очередей и клубящегося дыма, Вилтри следовал за Ранфре и Кордиа-лем. Затем он заложил вираж направо и тут же захватил в прицел пытающийся набрать высоту «Коготь».
Однако, прежде чем решиться на выстрел, он увидел полосы сплошного огня, надвигающиеся на них со стороны моря. Оскар развернул самолет и посмотрел вниз.
Все пространство внизу было усеяно «летучими мышами», которые, стремительно набирая высоту, уже открыли по ним бешеный огонь. Волны бомбардировщиков, как им и полагалось, имели группы сопровождения, но не сверху, а снизу!
— Опасность! Опасность! «Летучие мыши»! — заорал он в вокс. — Они на шесть часов и летят вертикально вверх!
Остров Люцерна. Местная ВБ, 06.01
Оставшись с одним двигателем, Марквол едва долетел до Люцерны и с трудом провел непослушный в управлении самолет сквозь узкие ворота ангара. Мягко приземлиться не удалось: повредив посадочными лапами жесткое покрытие аэродрома, самолет по инерции проехал еще немного, оставляя за собой глубокие выбоины.
Механики тут же подбежали к бортовому номеру Девять-Девять. Марквол выбрался из кабины и в раздражении отбросил в сторону летный шлем.
— Что случилось, сэр? — встревоженно спросил Рэк-ли. — Вас подбили?
— Нет! Нет! Это все этот проклятый левый двигатель! Этот самолет точно меня доконает!