– Впереди шла Настя, она завернула за угол раньше. У оборотня было с полминуты, зверь легко успел бы убить её и оттащить под деревья, туда, где мало кто что увидит. Но он пропустил молоденькую девушку и дождался меня. Кстати, легенды не преувеличивают? Оборотней действительно так уж привлекают девушки?
Я кивнул, вспомнив, как сам потерял голову и начал безумную ночную охоту. Хорошо хоть не успел добраться до поздно возвращавшейся зеленоглазой девчонки.
То, что рассказал Денис, говорило против Тимура. Даже если допустить, что в моём городе совершенно случайно оказался ещё один волколак величиной с лошадь, он не мог не заметить Настёну со второго этажа.
Насте семнадцать лет, только школу закончила. Она из тех вполне порядочных, но пустоголовых девушек, которые непонятно зачем ищут приключений. Настёна обычно носит провокационные обтягивающие кофточки и короткие юбки и часто гуляет допоздна. Я с отвращением представил, как невысокая худенькая девчонка проходит мимо затаившегося в темноте волколака. Оборотень должен был обезуметь от запаха ещё до того, как Настя завернула за угол. Счастье, что он не бросился на мою безбашенную соседку! Девчонки уже не было бы в живых. Насте хватило бы одного удара здоровенной когтистой лапы.
Денис прав. Оборотень не мог просто так пропустить лёгкую притягательную добычу и уж, тем более, предпочесть ей крепкого парня с шипастым серебряным браслетом.
– Волколак был чёрный? – собравшись с духом, спросил я.
– Чёрный. Ты что-то о нём знаешь?
– Денис, вчера я вляпался в одну историю. Может, ты сообразишь, с чем я столкнулся и что теперь делать. Вечером я пошёл узнать об отце…
Я старался не упускать подробностей. Денис внимательно слушал, подавшись вперёд. Заговорил сосед, только когда мой рассказ завершился.
– Значит, ты поклонился какому-то духу. После этого он узнал всё, что с тобой было… – задумчиво бормотал Денис. – В том числе, и наш разговор. Получается, я показался Граргу опасным, причём настолько, что он без промедления натравил на меня чёрного волка.
– Наставники говорили, что я могу взять человека под защиту. Давай я обращусь к Граргу и скажу, чтобы тебя не трогали…
– Чем меньше будешь обращаться к этому демону – тем лучше! – перебил парень.
– Почему сразу демону? – опешил я. – Он – дух, голос, покровитель оборотней…
– Демон, к твоему сведению, и означает «дух». А то, что Грарг – дух, мягко скажем, не светлый, сразу понятно. Тебе же чётко объяснили, каким образом ему служить: Граргу нужны человеческие жертвоприношения. Вот и сделай выводы. Не думаю, что твоё заступничество могло бы что-то изменить. В любом случае, оно точно не требуется, ко мне больше не придёт никто из его слуг, – мрачно произнёс Денис. – Ты видел вчера мои раны. Они заживают с невероятной скоростью. Перед тем как исчезнуть, Тимур прислушивался. Наверное, Грарг разрешил ему уйти. Убить меня волколак не смог, но вред всё же принёс, и ещё какой! Укусы оборотня… Сам знаешь, что это означает.
Лицо парня оставалось всё таким же спокойным. Поразительная выдержка! Ни тени паники, хотя любитель легенд хорошо представляет, кем должен стать.
– Но зачем? – выдохнул я.
– Не знаю. Я – обычная мелкая сошка, один из тысяч исследователей старинных легенд и обрядов. Чем я опасен или для чего могу быть нужен покровителю оборотней и вампиров? Думаю, шипящий голос всё объяснит, когда я обращусь в волколака.
– Ты так спокойно говоришь, что станешь оборотнем…
– Я говорю, что должен им стать, – поправил Денис. – Это потрясающий опыт, я соберу уникальный материал. А потом ты громко позовёшь меня по имени, когда буду в облике волка. Если не поможет – ранишь так, чтобы три капли крови упали на землю.
– И это всё? – я подскочил в кресле. – Что ж ты сразу не сказал, что всё так просто? Значит, если я превращусь в волка, и ты в это время позовёшь меня – я перестану быть оборотнем?!
– Попытаемся, только не уверен, что с тобой это выйдет, – с сомнением протянул Денис. – Не знаю точно, кто такой Грарг, но вряд ли нечистый дух может так просто кого-то отпустить. Ты присягнул ему на верность, это очень серьёзно.
– Давай хотя бы попробуем!
Я машинально потер ладони. Раз эти способы действовали на других, то должны помочь и мне!
– Попробуем, только не здесь и не сейчас. Скоро я смогу выходить, тогда и попытаемся где-нибудь в безлюдном месте.
– Почему не сейчас? – я нетерпеливо заёрзал в кресле.
– В городской квартире? При матери? – с иронией уточнил Денис. – А если Грарг перестанет поддерживать твой разум в волчьем теле? Это вполне возможно, он не одобрит твоего желания снова стать человеком. Ты же всё здесь разнесёшь, и хорошо, если ни на кого не набросишься! Нет уж, превратишься в волка ночью в безлюдном месте, а я в это время буду сидеть на каком-нибудь дереве покрепче и повыше.
– Ранить тоже с дерева будешь? – кисло спросил я.
– Там разберусь, как тебя ранить. Меня больше интересуют те трое – альбинос, интеллигент, который увёл наркомана, и Тамара. Встретиться бы с кем-то из них, может, эти люди действительно способны помочь оборотню.
Я вспомнил ненавистные лица интеллигента и беловолосого, топот ног за спиной, а главное – невидимую клетку и своё ощущение беспомощности и злости.
– Никогда бы их не видеть!
– Скорее всего, ещё увидишь, и не раз. Если вдруг где-то заметишь кого из этих троих – позвони. Я хочу с ними поговорить. Запиши мой телефон…
– Телефон, конечно, запишу, но помогать искать не буду, – перебил я. – Если встретишься с ними, то наверняка меня выдашь.
Парень сделал протестующий жест. Я ответил раздражённым взглядом. У аспиранта точно не все дома: будущий оборотень жаждет познакомиться с охотниками на волколаков.
– Может, не нарочно, но выдашь, – настойчиво повторил я. – Придётся объяснять, откуда тебе о них известно. Пойми, я живу относительно спокойно только потому, что охотники не знают меня в лицо и понятия не имеют, где искать. Лучше пусть всё так и остаётся.
– Но беловолосый дважды говорил, что может помочь, – возразил Денис. – Я читал легенды о рыцарях святого Грааля. Если это действительно они, то такие люди не станут лгать или лукавить. Рыцари могут говорить только правду, иначе Грааль перестанет поддерживать их силы.
Слушать бредовые идеи аспиранта надоедало.
– Хочешь искать чашепоклонников – дело твоё, – перебил я. – Только я не собираюсь проверять на себе, врёт альбинос или нет. Знаю одно: в нём с самого начала чувствовался враг.
Дверь резко распахнулась. Мать Дениса вошла с двумя тарелками в руках. На одной лежали несколько поджаренных бутербродов с сыром и колбасой, на другой высилась аппетитная горка толстых румяных оладьев с маленькими солнечными крапинками.
– Мальчики, пора перекусить, – весело сказала женщина.
Тарелки аккуратно приземлились на табуретку между диваном и компьютерным столом. А я-то не мог понять, зачем Денису в комнате табурет. Сосед использует его, как я – журнальный столик на колесиках.
– Спасибо, – машинально выговорил я уже в спину хозяйке.
Дверь закрылась, и я снова повернулся к Денису.
– Давай для начала попробуем то, что ты нашёл. Вдруг помощь чашепоклонников не понадобится? Когда ты сможешь позвать меня по имени или ранить?
– Тихо! – зашипел парень. – Не хватало ещё, чтобы мать услышала! Попробуй потом объясни, что ты имел в виду и почему я должен тебя ранить. Она сейчас вернётся с чаем. Возьми пока бутерброд и говори о чём-нибудь обычном.
– Как зовут твою маму?
– Татьяна Ивановна.
Денис протянул руку за бутербродом.
– Что-то оладьев совсем не хочется, – негромко сказал парень. – Только мяса. Вот колбаса подойдет. У тебя тоже так было перед обращением?
– Нет, я всё ел. Это для тебя обычная тема?
– Не могу на обычную, – с сожалением произнёс будущий волколак и вонзил крепкие зубы в бутерброд. – Ладно, слушай, что ещё нашлось по твоему реферату. Ты знаешь, что обычные волки подчиняются вожаку стаи? Так вот, оборотень может выбирать – быть ему одиночкой или примкнуть к стае себе подобных. Если, конечно, он найдёт таковую. В последнем случае подчинение вожаку, как и в случае волков, должно быть беспрекословным. Теперь дальше – если оборотничество переходит в семье по наследству, то, чтобы исцелить волколака, желательно знать, как в роду появился первый оборотень.
Дверь снова распахнулась. Татьяна Ивановна принесла две большие чашки. От них поднимался аппетитный пар, по комнатке поплыл аромат крепко заваренного чая.
– Если первый волколак в роду стал таковым по чьей-то злой воле или из-за укуса оборотня – это одно, – как ни в чём не бывало продолжал Денис. – А вот если сильно кого-то обидел и над всеми потомками висит проклятие – может понадобиться целый обряд. Самый серьёзный случай – это когда родоначальник семьи волколаков сам, без принуждения решил сделаться оборотнем. В старину для добровольного обращения существовал сложнейший колдовской ритуал, но сейчас он забыт, расшифровать древние описания пока никто не смог…
Надо же! Совсем недавно я слышал то же самое от Бориса. Забыл рассказать аспиранту, а парень, оказывается, и так в теме.
– Вот и прекрасно! – с досадой бросила Татьяна Ивановна. – Надо же всерьёз заниматься весь вечер такой ерундой! Денис, я ещё понимаю, когда ты копаешься в заговорах, от которых может быть польза – зубную боль там снять или усталость… Я могу понять, когда ты цепляешь в ухо серьгу и ходишь по дому в псевдонародном костюме и повязке из крапивной нити. Допустим, тебе действительно нужно ощутить, как чувствовали себя во всём этом древние славяне. Но всерьёз обсуждать сказки про оборотней – это чересчур! Ты пишешь диссертацию о магических ритуалах славян до и после принятия на Руси христианства! Вот объясни мне, пожалуйста, при чем тут эти ваши волколаки.
Я чуть не хмыкнул, услышав в голосе женщины знакомые нотки. Странно, что такие родственные души, как Татьяна Ивановна и моя мать, не подружились!