Я придирчиво осмотрел своё отражение в зеркале. Вид приличный, только рубашка не доглажена. Ничего, после моего превращения в волка она всё равно станет грязной и мятой.
Времени для обращения остается достаточно. Я закрыл дверь на металлический штырь. Палец уже тянулся к кнопке лифта, когда внизу щёлкнул замок. С раздражающим скрипом открылась дверь квартиры Дениса, и аспирант крикнул:
– Максим, зайди!
Я сбежал по лестнице, прыгая через две ступеньки.
– Привет! Я вчера звонил…
– Видел. Я часов в одиннадцать отключаю звук на телефоне, чтобы спокойно выспаться.
– Мать дома? – прошептал я.
– Нет, уехала до понедельника. Что случилось? Ты звонил шесть раз.
– Сейчас расскажу. Только не перебивай, времени мало.
На этот раз по захламлённой комнате гулял свежий воздух: Денис открыл форточку. Хорошо, что нет свечи с тяжёлыми удушливыми испарениями, у меня и так дыхание сбивается. Я выпалил все новости о задании Грарга и Олеге Карташове. Сосед слушал внимательно, иногда его брови подползали поближе друг к другу, и парень качал головой.
– Значит, так, – деловито сказал он. – Ты правильно решил: участвовать в охоте ни за что нельзя, а пропускать опасно. Мы не знаем, что бывает с теми, кто посмеет ослушаться Грарга. Хорошо, если они просто лишаются покровительства, но возможны разные варианты. Попробуй выяснить как-нибудь ненавязчиво, что делают с теми, кто изменил Граргу. Охоту неспроста устроили так скоро после твоей опрометчивой клятвы. Если прольёшь человеческую кровь – останешься оборотнем навсегда. Ты рассказывал о Борисе и его жене. Как думаешь, почему сильнейшая ведьма не смогла сделать мужа-волколака обычным человеком?
В квартире стало холодно. По коже побежали мурашки, меня передёрнуло. Я уже забыл про Бориса и его Людмилу, а Денис сделал верные выводы. Волколак познакомился с ведьмой, когда уже пролил чью-то кровь! Потому-то Борис и говорил, что поздно встретил свою колдунью. Она ничем не может помочь, раз нет подходящего обряда для оборотня-убийцы.
– Денис, давай попробуем сделать меня человеком! Потом может быть поздно, мало ли что случится во время охоты. Я сейчас превращусь, и ты меня позовёшь!
– Вряд ли получится, но можно рискнуть, – с сомнением протянул сосед. – Только выйдем в коридор, там места больше. Извини, я на всякий случай подстрахуюсь, – он взял со стола серебряный браслет с шипами.
Настрой Дениса не обнадёживал. Ничего, всё равно надо пытаться. Будем использовать все шансы, даже самые слабые.
Под скептическим взглядом любителя легенд я растянулся на полу. Всего один переворот – и тесный коридор стал ещё меньше, стены сдвинулись, ведущие в комнаты двери подскочили поближе. Я поднялся на четвереньки и увидел в зеркальном шкафу своё отражение во всей красе: огромный мускулистый тёмный волколак с короткой шерстью врос в пол и грозно оскалился. Острые клыки оказались с мизинец величиной. Глаза налиты кровью. На заднем плане застыл на пороге комнаты Денис. Парень сильно побледнел, его рука крепко сжимает шипастое оружие.
Я настороженно прислушался. Удивительно, но Грарг молчал. Наверное, покровителю сейчас не до меня, он готовится отправлять четверых оборотней на задание.
– Максим, – выдавил Денис. – Максим! Максим!
Голос соседа звучал всё крепче и громче. Бесполезно, не чувствую изменений – ни внешних, ни внутренних. Здоровенный волколак выжидающе пялится из зеркальной дверцы шкафа.
– Максим! – ещё громче заорал Денис.
Заклинило его, что ли?
– Хватит! – рявкнул я.
Сосед пошатнулся. Глаза Дениса округлились, челюсть отвисла, сейчас парень напоминает удивленных мультяшных героев. Несмотря на серьезность ситуации, я не удержался – хихикнул. Вроде, говорил Денису, что оборотни способны издавать почти человеческие звуки, да любитель легенд и сам должен об этом знать. А услышал вживую – так потрясен, будто и не подозревал, что волколаки могут разговаривать.
– Не помогает, давай попробуем кровь, – тихо предложил я.
Времени всё меньше, удивляться и пугаться Денис может сколько угодно, но только потом, когда я уйду. Настенные часы в открытой комнате Татьяны Ивановны показывают без двадцати десять. За ближайшие минуты мы должны испробовать все средства. Вдруг у странноватого аспиранта в последнее мгновение получится расколдовать оборотня?
– Ага. П-подожди, – пробормотал сосед.
Я-то думал, у Дениса получше с нервами. Он достаточно хладнокровен, чтобы отбиться от старого опытного охотника-волколака. Неужели этот же парень никак не придёт в себя, услышав всего-навсего лающую речь оборотня?
Денис нетвёрдо прошел в комнату. Не рухнул бы он в обморок! Я сделал несколько беззвучных шагов по коридору и просунул голову в дверь.
Сосед стоял у подоконника с цветочным горшком в руках.
– Это ещё зачем? – раздраженно спросил я.
– Сказано – кровь в з-землю, – напомнил Денис.
В землю – так в землю, только поскорее! Часы-то тикают, и довольно быстро.
Сосед постепенно успокаивался, движения из замедленных становились обычными, только руки мелко подрагивали, как у древнего старика. Парень протиснулся мимо меня, на кухне что-то скрипнуло, звякнуло, и Денис появился на пороге. В руке парня сверкал начищенный до блеска небольшой кухонный ножик. Сосед действительно думает, что сможет ранить меня этой штукой? Да мать таким картошку чистит!
– Выглядит несерьёзно, – сдержанно заметил я.
– А тебе нужна серьёзная рана? – огрызнулся парень. – Давай лапу.
Передо мной стукнул об пол горшок с поникшей фиалкой. Я с сомнением протянул переднюю лапу. Денис точным движением неглубоко уколол её сверху. Боль почти не чувствовалась. Я с надеждой смотрел, как кровь капнула в сухую землю цветочного горшка. Одна капля… Вторая… И через несколько секунд – третья.
Капли впитались в землю. Ничего не происходило. Как и предвидел Денис, описанные в книгах способы не сработали. Возможно, это из-за покровительства Грарга. Хотя в легендах давно уже перемешались правда и вымысел, может быть, эти сомнительные методы никогда никому и не помогали.
Времени на раздумье не осталось. Часы показывают без двенадцати десять.
Волчье тело с лёгкостью перевернулось на полу, и я вскочил на ноги. Денис хотел что-то сказать, но я взглянул на парня так, что он закрыл рот.
– Не получилось.
Я старался говорить непринужденно, но в горле першило, и сердце сжималось.
– Главное – не участвуй в убийстве, – напомнил Денис. – Я буду искать дальше. Поговори с отцом, может, появятся какие-то идеи. А вообще, хорошо бы посоветоваться с альбиносом или его Тамарой. Вот они действительно могут знать, как превратить тебя в обычного человека.
Из подъезда я выбегал злой на весь мир и в первую очередь – на Дениса. Легко говорить – не участвуй в убийстве! И как же просто со стороны рассуждать, что я напрасно поклонился Граргу! Посмотрим, что разумный аспирант запоёт о покровительстве демона, когда сам обратится в обезумевшее чудовище. Любителю легенд кажется, что превращение в волка – игра? Не проливай кровь, давай посоветуемся с охотниками на оборотней… Интересно, сам-то Денис захочет пообщаться с альбиносом и его окружением, когда станет таким, как я?
Я завернул за угол дома. Ещё ночью решил обращаться там, где чёрный волколак напал на соседа. Из-под деревьев выруливала с полузакрытой детской коляской женщина лет сорока – то ли поздняя мама, то ли молодая бабушка. Я и не подумал, что кто-то может гулять здесь так рано. Хорошо, что она уже уходит.
Я уселся на широкий пенёк. Неприятная картина – вокруг валяются окурки, три банки из-под пива, обёртка от шоколадки. Пень явно показался удобным не только мне. Мой настороженный взгляд провожал коляску. Как же медленно вращаются её колеса! Женщина еле плетется, а мне уже надо поторапливаться. Я придирчиво осмотрелся. Куда бы лечь, чтобы можно было легко перевернуться, и ближайшие деревья не помешали мгновенному прыжку в лес Грарга?
Женщина, наконец, завернула за угол дома. Пора! Я торопливо опустился на землю. Глаза лучше закрыть, чтобы не пораниться о какую-нибудь случайно попавшуюся веточку. Локоть упёрся в землю, тело напряглось, готовясь перевернуться. Как только обращусь, прямо с этого места прыгну в лес Грарга.
Над головой раздался смешок.
– Максим, ты чего тут разлёгся?
Я резко открыл глаза.
Надо мной слегка склонилась Настя. Сегодня соседка с утра одета в своём любимом стиле – обтягивающие короткие кофточка и юбка, длинные серьги почти до плеча. Накрашена девчонка так, будто возвращается из ночного клуба, хотя клубы наверняка давно закрылись. Только Настёны мне сейчас и не хватало! Откуда вообще она появилась? Хорошо, что я не успел обратиться. Крик стоял бы на весь двор: вместо Максима с земли вскочил огромный зверь и исчез в прыжке. Попробуй потом убеди девчонку, что ей это показалось!
Я с трудом сдержал раздражение. Настю надо срочно отправлять отсюда подальше. Время идёт, часов у меня с собой нет. Может, я уже опоздал в лес Грарга?
– Медитирую, – буркнул я.
Голова снова откинулась на мягкую прохладную землю. Я противным голосом затянул: «М-м-м-м».
Настёна засмеялась.
Я продолжал нудно тянуть противный звук. Как бы спровадить девчонку отсюда поскорее? Настя никогда раньше не рвалась со мной поговорить. Мы, конечно, здоровались, но на этом общение всегда и заканчивалось. С чего ей вдруг приспичило остановиться рядом именно сейчас, в самый неподходящий момент?
– Ты опаздываешь, – зашипел в ушах Грарг. – На первый раз даю тебе две минуты.
В голосе покровителя оборотней явственно слышалась угроза. Я не рассчитал время, надо было выходить от Дениса пораньше… «Нет, – перебил я себя. – О Денисе думать нельзя».
– Какой же ты глупец! – хлестнуло по уху шипение покровителя. – Думаешь, я слеп, глух и не знаю, чем ты занимался последние полчаса? Все ваши ухищрения – бессмысленная трата времени. Впрочем, наблюдать за ними было забавно. Ты правильно понял: эти средства никогда никому не помогали.