«А ради лёгкой человеческой жизни? – вкрадчиво напомнил на ухо Грарг. – Сможешь дождаться в засаде моего врага ради того, чтобы управлять обращениями и волчьими инстинктами? По-моему, несколько часов в засаде – не столь уж большая цена за мою помощь. Или ты готов обойтись без меня?»
Я опустил голову. Дождусь, конечно, святошу в рясе, куда ж я денусь? Только дальше-то что делать с необычной дичью?
– Заодно, пока будете ждать врага, получше ознакомьте новичка с нашими законами! – зашипел повелитель волколаков уже для всех. – То, что новообращенный оборотень нарушил главные из них сразу после клятвы в верной службе, – не только его вина. Виноваты, прежде всего, наставники, которые плохо объяснили молодому волколаку, что значит мое покровительство и как мне следует служить!
– Признаю вину, великий Грарг! – почти хором отозвались Борис и Тимур. – Прости своего верного слугу.
Оборотни подогнули передние лапы, словно опустились на колени. До этого они не казались трусами или слабаками, но сейчас я кожей чувствовал панический ужас старых волколаков. Клавдия отвернулась, волчица переминалась с лапы на лапу, словно готовилась бежать.
Господи, куда я влип?!
Атмосфера в тихом лесу изменялась на глазах. Непонятно откуда шквалом налетел ветер и пригнал большие тяжеленные тучи. Небо так затянуло чернотой, что в лесу стало почти темно. С каждой секундой становилось всё холоднее, а разбойник-ветер тут же придумал новое развлечение – с воем принялся гнуть тонкие деревья. Отовсюду доносился хруст, на землю со стонами летели сломанные ветки. Прямо над головой полыхнула ослепляющая вспышка. Никогда не видел такую молнию: огромный чёткий зигзаг прорезал воздух совсем низко. Мощнейший электрический разряд едва не задел верхушки деревьев.
– Прыгайте! – громом прогрохотал Грарг.
Волколаки в то же мгновение сорвались с места, обгоняя взбесившийся ветер. Первой прыгнула Клавдия, за ней метнулся Тимур. Огромные звериные тела исчезли в воздухе.
– Не отставай! – мысленно рявкнул Борис.
Светло-рыжий волколак исчез в прыжке.
Я опомнился. Надо поспешить за ним. Не знаю, где мы окажемся, но из леса Грарга пора уносить ноги! Тихое гостеприимное убежище на глазах превращается в опасную ловушку. Природа восстала, выгоняя оборотней прочь из леса.
Раскат грома сотряс землю, ослепительный зигзаг снова прорезал чёрное небо над лесом. В прыжке я инстинктивно зажмурился, будто мог долететь до молнии.
Лапы провалились в липкую скользкую грязь и прохладную воду. Я приземлился в лужу посреди пустой просёлочной дороги, такой узкой, что на ней едва смогли бы разъехаться две машины. Здесь недавно прошёл дождь: земля мокрая, а в воздухе держится свежий запах дождевой воды, влажной травы и листьев.
С одной стороны распростёрлось голое поле. Его безуспешно пытались укрыть несколько густых кустов на обочине, но их было слишком мало. С другой стороны высились деревья – обычная роща или лесок. Метрах в десяти впереди дорога заворачивала налево, в сторону рощи, и скрывалась из виду.
Я оглянулся. Дорога тянулась далеко вдоль полей и рощи. На горизонте что-то промелькнуло, ещё и ещё. Издали еле доносился шум моторов. Я сообразил, что просёлочная дорога выходит на большую трассу, а мелькающие вдали небольшие штуковины – проносящиеся автомобили. Сколько же километров отсюда до нормальной трассы? И откуда в этой глуши возьмётся обещанный чашепоклоннник?
– Ты что, в землю врос? – прозвучал в голове грубый голос Бориса. – Быстро сюда! Только следов не оставляй.
– Постарайся двигаться по лужам, – добавил Тимур.
Наставники напряжённо застыли среди деревьев. Я в два прыжка оказался рядом с ними. Мокрые лапы, словно мокрыми чулками, облепила вязкая грязь.
– Молодец, не наследил, – одобрил Тимур.
– Тут почти сразу за поворотом деревня, – мысленно сообщила невидимая Клавдия. – Скорее всего, наш чашепоклонник появится с той стороны. Во всяком случае, церковь там есть, купола светятся. Этот олух пришёл?
– Да, – ответил Тимур.
Я с небольшим опозданием сообразил, что «олухом» волчица называет меня. Вот старая ведьма! Зря я удивлялся, что существуют женщины-оборотни. Клавдия – вообще не женщина и даже не человек. Ни одна нормальная дама не смогла бы работать у демона наёмной убийцей в волчьей шкуре. Зомби – вот она кто! Да и остальные не лучше. Все спокойные, хладнокровные, будто не человека собираются убить, а какого-нибудь клопа прихлопнуть. Сколько же лет прошло, пока задания Грарга стали для этих троих привычкой?
Клавдия неожиданно вынырнула из-за ближайших деревьев. Я с удивлением понял, что огромная волчица передвигается беззвучно – ни шелеста, ни шороха, ни треска ветки под мощной лапой. Взглядом Клавдия нас не удостоила. В три точных бесшумных прыжка из лужи в лужу волчица оказалась на другой стороне дороги и исчезла за кустами.
– Объясните пока своему подопечному всё, о чём вы забыли его предупредить! – рявкнул в голове хорошо поставленный женский голос. – Не знаю и знать не хочу, что натворил молодой дуралей, но я ни разу не видела великого Грарга в такой ярости!
Я прислонился головой к дереву. «Скорее всего, уйти от Грарга невозможно», – долбилась в мозгу навязчивая мысль. Повелитель оборотней видит каждый шаг и слышит помыслы своих слуг. Я не смогу обмануть Грарга, а злой дух вряд ли отпустит кого-то из тех, кто попросил покровительства.
Чувство полной безнадёжности растекалось по душе, вытесняя всё остальное. Я рассчитывал на помощь Дениса, но аспирант не сможет помочь ни мне, ни себе. Уверен, после первой же ночи в облике безумного свирепого волколака любитель старинных легенд и ритуалов тоже пополнит ряды слуг злого духа. Тут и выбора-то не остаётся.
– Ложись! – резко приказал Борис.
Оборотни уже распластались по земле и оказались скрыты от случайного взгляда за высокой травой. Можно подумать, нас кто-то увидит в этой глуши! Я с отвращением опустился под дерево там, где посуше. Представляю, на кого буду похож, когда обращусь в человека.
– Хорошо отделались, – хмуро заметил Тимур. – Могло быть хуже, особенно для новичка.
Чёрный волк повернулся и посмотрел мне в глаза. Взгляд у Тимура жутковатый – пустой и бездонный, как чёрная беспросветная дыра.
– Запомни раз и навсегда, юный дуралей, – резко заговорил Борис, – любые попытки оборотня стать обычным человеком повелитель считает предательством. Ты попросил покровительства великого Грарга, обещал верно служить, а такие обещания надо выполнять. Что ты хоть придумал? Три капли крови, что ли?
Я уныло кивнул. Наставники издали короткие лающие смешки.
– Может, тебя и по имени кто-нибудь окликал? – ехидно спросил Борис.
– Догадываюсь, кто, – сказал Тимур. – Я тоже пробовал эти средства до того, как пришел к Граргу. Забудь о глупостях. Если смиришься – повелитель поможет тебе вести почти нормальную жизнь, да ещё и намного продлит твои человеческие годы.
Кончик языка присох к нёбу. Вот он – подходящий момент! Я несколько секунд помедлил, прежде чем решился задать главный вопрос.
– А если не смирюсь?
– Тогда молния, которую ты только что видел в нашем убежище, может тебя испепелить, – ответил Тимур.
– Да и нам, как твоим наставникам, шкуру подпортит, – добавил Борис.
Весёленькие виды на будущее! Или всю жизнь прослужить у покровителя всякой нечисти киллером в волчьей шкуре, или быть заживо поджаренным за непослушание. Может, всё-таки найдётся какой-нибудь третий вариант?
Мысли рвались на свободу. Я с трудом останавливал их. Пустяковые человеческие заботы вроде горы немытой посуды или нескольких пропущенных занятий в институте не помогали отвлечься надолго, и я принялся перемножать в уме трёхзначные числа. Покровитель не должен услышать в моих помыслах того, что ему не понравится.
Когда в голове установился порядок, я продолжил расспросы:
– То есть уйти от Грарга невозможно?
– За многие века никто из слуг великого Грарга не возвращался к прежней человеческой жизни, – торжественно ответил Тимур, подчеркнув слово «Великого». – Не пытайся обмануть или предать повелителя, выполняй его приказы, – это два наших главных закона. Согласись, послушание повелителю – не такая уж большая плата за спокойную жизнь оборотня. А теперь приготовься, я слышу шаги за поворотом. Ты должен по мере сил участвовать в охоте, если не хочешь ощутить на себе гнев великого Грарга.
И опять удобный момент! Разговор складывался на редкость удачно, сегодня я узнаю от Тимура ответы на все вопросы, которые заинтересовали Дениса.
– Как Грарг… великий Грарг наказывает провинившихся? – поспешно спросил я.
– У него есть для этого много способов, – Тимур скрипнул зубами. – Хорошо бы тебе подольше не знать, что бывает с теми, кто ослушался повелителя. Всё, тихо!
Теперь и я услышал: за поворотом под чьими-то ногами чавкает грязь. Я бы не обратил внимания, а опытный волколак-убийца сразу распознал приближающиеся шаги.
– Слишком лёгкая походка, – равнодушно заметила Клавдия. – Это не наш чашепоклонник. Скорее всего, мальчик-подросток или молоденькая девушка.
От её спокойствия стало жутковато. Я почувствовал, что серая волчица убьёт кого угодно и не поморщится. Чем же Клавдия занимается в человеческой жизни? Боюсь даже представить, где она может работать и как выглядит в обычном женском обличье.
Фантазия не посчиталась с моими опасениями, воображение тут же нарисовало портрет женщины неопределённого возраста с угрюмым лицом, жёсткими складками на лбу и бульдожьей челюстью. Засаленные волосы непонятного цвета коротко, по-мужски, острижены, фигуру скрывает бурый мешковатый костюм. В злобно прищуренных глазах неприятной дамы горит ненависть ко всему живому.
Я раздражённо махнул головой, пытаясь выбросить картинку. Зачем мне вообще сдалась эта волчица? Пока не появился человек в рясе, стоит вызнать побольше о клане волколаков и его «вожаке», как назвал Грарга Денис.
– Часто повелитель даёт вам задания? – спросил я.