Все трое ответили почти одновременно и единодушно.
– Нашел время, олух! – презрительно бросила Клавдия.
– Заткнись, дуралей! – рявкнул Борис.
– Всё потом, – сдержанно произнес Тимур.
Через несколько секунд из-за поворота вышла девчонка лет пятнадцати-шестнадцати в голубых резиновых сапогах. Она быстро шагала по пустой дороге, грязь с чавканьем отлетала от ярких сапожек.
– Почему? – не отставал я. – Чашепоклонник ещё не появился.
– Шаги, – коротко бросил Борис.
За поворотом, и правда, снова захлюпала грязь. Эти шаги были нетвёрдые, человек двигался медленно и припадал на одну ногу. Так может идти старик, инвалид или пьяный. Вряд ли это тот, кого мы ждём.
Однако наставники настороженно застыли. Шерсть волколаков встала дыбом, напряжённые взгляды бродят от уходящей по дороге девчонки до поворота, из-за которого через несколько секунд должен появиться другой человек. Шаг, ещё шаг, и ещё… Что-то постукивает по земле.
Вот человек приблизился к повороту.
Я невольно приподнял голову, чтобы получше его разглядеть.
– Объясните скверно обучаемому олуху, как сидят в засаде, – с раздражённым вздохом процедила невидимая Клавдия. – Наставники, называется! Следите за своим новичком! Я даже отсюда вижу его пустую голову.
– Пригнись! – рявкнул Борис.
Я торопливо распластался на земле.
Из-за поворота, наконец, показался человек.
– Антоний! – мрачно выдохнул Тимур.
– Это я и подозревала, – протянула Клавдия.
Борис выругался.
Да, на дороге появился тот, кого мы ждали. Я смотрел на человека в чёрной рясе и не мог понять, что происходит.
Под враждебными взглядами волколаков (Клавдию не вижу, но наверняка волчица смотрит на чашепоклонника так же, как Тимур и Борис) дряхлый дед в чёрной хламиде месит дорожную грязь ботинками, похоже, такими же древними, как он сам. Худющий старик еле ковыляет, опираясь на палку. Через несколько шагов святоша согнулся в приступе разрывающего грудь бронхитного кашля.
Я ожидал увидеть совсем другого человека. Ну, и где же мускулистый сказочный богатырь под два метра ростом? Где серебряные кинжалы и пули? Я был уверен, что чашепоклонник увешан оружием с ног до головы. Но при нём ничего нет, кроме простой деревянной палки. Правда, на шее старикана висит большой крест на толстой цепочке, как у любого священника, но крест жёлтый, не похож на серебряный.
Может, это ошибка, и мы ждём другого человека в рясе? Невероятно, чтобы Грарг послал меня с тремя опытными волколаками-охотниками прикончить вот эту старую развалину! Его может сдуть любой ветерок. Тут с лихвой хватило бы одного удара лапы оборотня.
Пристальные волколачьи взгляды следили, как дед ковыляет по щиколотку в грязи. Вот чашепоклонник пробрёл мимо нас, теперь его будущие убийцы любуются сгорбленной старческой спиной. В глубине души зашевелилась надежда. Не выскочат же волколаки на дорогу при идущей впереди девчонке. Может, охота отменится? Какой вообще смысл трогать дряхлого старикана? Его дни и так сочтены. Ну, подумаешь, проживет несколько лишних месяцев. Кому он мешает-то?
Я снова взялся за перемножение трёхзначных чисел. Эти мысли точно не понравятся Граргу, а мне ни к чему раздражать покровителя ещё больше.
– Девушку я беру на себя, – спокойно сказал Тимур.
Меня передёрнуло. Девчонка-то перед Граргом чем провинилась? Я уже собирался вмешаться, но Клавдия опередила на пару секунд.
– Дай девице уйти, – с равнодушной усталостью в голосе мысленно произнесла она. – Наш объект всё равно никуда не денется, пока девушка может его видеть. Ни к чему напрасно лить кровь, Тимур.
Вот уж не думал, что мы с отвратительной волчицей можем хоть в чем-то совпасть во мнениях!
– Ты ли это? – мысленно засмеялся Борис. – Сколько сотен человек ты обрекла на смерть? Стареешь, Клавдия!
– Дорога ровная и тянется вперед километра на четыре, а то и больше, – заметил Тимур. – Предлагаешь дождаться, пока девушка их пройдёт? За это время старый чашепоклонник точно сообразит, как отсюда исчезнуть. Кстати, на дороге могут появиться и другие ненужные свидетели.
– Великий Грарг будет недоволен, если пойдут слухи, – даже в мысленном голосе Клавдии слышался арктический холод. – А они обязательно пойдут, как только в лесу обнаружится растерзанный труп этой селянки и огромные звериные следы рядом с ним. Я возьму девушку на себя, начинайте вдвоём.
Понятное дело, меня волчица охотником не считает. В этом она полностью права. Будь моя воля, наставники и действовали бы вдвоём.
– Подожди, судьи заметут следы! – мысленно крикнул Борис. – Ты нужна в охоте!
– Я всё сделаю быстро, – ответила Клавдия.
В нескольких метрах за спиной ковыляющего деда в два прыжка метнулась от кустов к деревьям большая серая тень. Вот это скорость! Еле слышно чавкнула грязь. Тимур неодобрительно качнул головой. Тот, кого Грарг приговорил к смерти, неожиданно резво обернулся, но дорога уже опустела. Не взглянув в нашу сторону, Клавдия скрылась за высоким кустарником. Я смотрел, как вздрагивают ветки всё дальше от нас.
Звук шагов прервался. Теперь старый чашепоклонник повернулся к нам лицом. Взгляд святоши был прикован к обочине дороги. Я прищурился. На мокрой земле идеально отпечатался след огромной волчьей лапы.
– Наследила! – упрекнул Борис.
– Чёрт! – отозвалась откуда-то Клавдия. – Ладно, сейчас решу проблему с девицей. Начинайте сразу, я скоро вернусь.
– Приготовься! – бросил мне Борис. – Нападаешь справа.
– Я слева, – сказал Тимур.
– Значит, я с тыла, – буркнул светло-рыжий волколак.
Все мысленные голоса выключились, оборотни уставились на дорогу. Мускулистое тело чёрного волколака напряглось, словно перед прыжком, светло-рыжий оборотень хищно прищурился. Я проследил за тяжёлыми звериными взглядами.
Рядом с девчонкой в синих сапожках откуда-то появилась высокая пожилая женщина. Они стояли посреди дороги, и женщина что-то эмоционально рассказывала, возбуждённо размахивая руками. На безлюдной грязной просёлочной дороге она выглядела странно.
Эта женщина из тех, кого мысленно называешь «дамой». Редко у какой бабули можно увидеть старомодную, но аккуратную высокую прическу из серых волос (кажется, такой цвет называют «пепельным»), мало кто в преклонном возрасте может похвастаться изящной стройной фигурой и прямой спиной, как у балерины. Больше всего привлекала внимание одежда женщины: строгий тёмно-синий «учительский» костюм – пиджак с узкой длинной юбкой – и туфли на тонком высоком каблуке странно смотрятся на грязной деревенской дороге.
Девчонка внимательно слушала, что-то отвечала, кивала, а затем обе быстро направились в рощу.
– Может, Клавдии не придётся вмешиваться? – спросил я, глядя, как девчонка и пожилая дама скрываются за деревьями. – Раз девушка и так ушла…
Договорить не дали. Тимур со вздохом покачал головой. Борис мысленно пробурчал:
– Она права. Ты действительно олух!
– Почему?
– Клавдия уже вмешалась, только в человеческом обличье.
– Эта женщина?…
– Она самая.
– Но на ней чистая одежда…
– Проживёшь волколаком несколько лет – тоже научишься не пачкаться, – перебил Тимур. – Остальные вопросы потом. За мной! Приготовьтесь…
Чёрный оборотень резво пополз по траве на брюхе, Борис держался почти наравне с ним. С непривычки я немного отстал. Сквозь траву было видно, что дед в рясе захромал немного скорее. Бежать собирается, что ли? Хорошо бы, конечно, но у него точно не получится уковылять от стремительных волков-убийц. Слух уловил быстрый монотонный бубнеж: старик бормотал что-то под нос. Мы поравнялись с чашепоклонником.
– Приготовься! – скомандовал Тимур.
Наставники приподнялись, готовые кинуться на лёгкую добычу. Тела снова напряжены, головы пригнулись к земле. Если бы я только мог уйти или хотя бы не участвовать в бессмысленном и жестоком убийстве!
Дед в рясе оглянулся на пустую дорогу. Его голос прозвучал громко и властно, когда старик произнёс слово:
– Эвиг!
Это ещё что? Какое-то заклинание чашепоклонников, что ли?
Борис выругался, Тимур заметно помрачнел.
Прямо из воздуха перед приговорённым к смерти выскочил рыжий мускулистый пёс размером ненамного меньше волколака. Лохматый мутант с радостным взвизгом лизнул деду руку, рыжий хвост приветственно взмахнул. Затем пёс напрягся, блестящий нос настороженно задвигался. Собака с враждебностью уставилась в нашу сторону, из огромной пасти извергся мощный рык.
– Не надо! Сейчас туда беги, туда, – кривой старческий палец указал в ту сторону, куда Клавдия увела девчонку. – Потом вернёшься.
Пёс сорвался с места. Земля зачавкала под гигантскими прыжками: мутант ринулся в рощу. Тимур с шумом выдохнул воздух.
– Чёрт! Сегодня всё наперекосяк! – скрипнул зубами светло-рыжий оборотень.
– Для охоты так лучше. Сейчас, пока их пёс отвлёкся, самый подходящий момент для нападения. Пошли! – с тихим рыком скомандовал Тимур, его глаза азартно заблестели. – И не смотри в ту сторону, Борис. Мы не можем нарушить приказ повелителя.
Оборотни молниями метнулись к застывшей на месте фигуре в рясе.
– За нами! – на ходу приказал светло-рыжий наставник. – Уйдет!
Да куда денется этот дед? Я поднялся. Ноги держали с трудом. Что теперь делать? Кинуться третьим на старика, который даже бежать не пытается? А какие ещё есть варианты? Если откажусь участвовать в охоте, Грарг может меня испепелить. Я неохотно прыгнул за наставниками и с размаху приземлился в легко хлюпнувшую грязь в паре метров от них.
На дороге разыгрывалась фантастическая сцена. Дед стоял всё там же, продолжал бубнёж на непонятном языке, похожем на русский. Два волколака яростно кидались на дряхлого чашепоклонника. Старик при этом выглядел так, будто смотрел ужастик в 3Д-формате. Они словно существовали в параллельных реальностях и не могли соприкоснуться!
Я застыл, заворожённый жутким и диковинным зрелищем. Тимур и Борис пытались зайти с разных сторон, но при каждой попытке напасть на приговорённого к смерти промахивались на несколько сантиметров. Глаза оборотней налились кровью, Тимур утробно рычал, с оскаленных клыков Бориса капала слюна.