– Заходи со спины! – мысленно приказал Тимур. – Ему будет сложнее следить за всеми.
Из рощи слышался вой, лай, шум борьбы, треск ломающихся веток.
– Помогите! Помогите мне!
В мысленном призыве я не сразу узнал голос Клавдии.
– Не слушай! – жёстко приказал Тимур. – Заходи со спины!
Я и не собирался кидаться на выручку хамоватой волчице. Старая слуга Грарга, убившая не одного человека, как-нибудь сама разберётся с гигантским псом, в исходе их драки сомневаться не приходится.
Раздумывать некогда, нужно хотя бы показать Граргу старание. Я обогнул фигуру в чёрной рясе, но приговорённый, не переставая бубнить и креститься, повернулся боком. Внимательный взгляд прозрачно-голубых глаз старика на мгновение задержался на мне. Тимур и Борис раз за разом пытались добраться до врага, но ничего не менялось. Для виду я лениво скакнул вперед, и чашепоклонник неожиданно оказался прямо перед моим носом.
Меня охватила паника. Почему я смог приблизиться к деду в рясе? Черт, что теперь делать?! Я невольно отшатнулся от приговоренного.
– Убей! – почти одновременно приказали наставники.
– Убей! – властно зашипел Грарг.
– Я не умею, – в отчаянии ответил я.
– Повали его на землю, чертов олух! – вслух завизжал Борис. – Дальше мы справимся!
Я заставил себя приподняться на задние лапы. Одного толчка от волколака деду должно хватить. Старик покачал головой, в его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие. В следующее мгновение меня отбросило в сторону метра на два. Борис разразился проклятиями, а я уткнулся мордой в землю в попытке скрыть безумную радость. Не знаю, что и как сделал древний чашепоклонник, но это первый их фокус, который привёл меня в восторг. Сегодня мне точно не придётся стать убийцей.
Из рощи донесло то ли собачий, то ли волчий взвизг. Он оборвался на высокой ноте. Клавдия не появлялась, её мысленный голос затих. Скорей всего, хитрая волчица почуяла неудачу и удрала в лес Грарга, оставив нас разбираться с непонятками на просёлочной дороге. А может, рыжий мутант умудрился порвать её, и Клавдия сбежала зализывать раны? Вот стерва! Даже не предупредила!
Оборотни отступили от старика. Тимур сел и застыл, словно служебный пёс-охранник. Борис трясся всем телом, переминался на лапах и тяжело дышал.
– Надо уходить! – пронёсся в голове его мысленный крик.
– Помощь идёт, – спокойно ответил Тимур.
Я проследил за взглядом черного волколака. Ноги вросли в землю, я поморгал – ничего не изменилось.
В нескольких метрах от нас прямо посреди дороги зияет среди луж громадная круглая дыра. Если бы слоны жили в норах, наверное, выкопали бы именно такое жилище. Из неё с разных сторон выходят люди – самого обычного вида, в современной одежде, таких можно встретить в любом городе и не обратить внимания.
Я пригляделся и сморгнул ещё несколько раз. Внутрь непонятно откуда взявшейся норы вели вырубленные ступеньки, по ним и поднимались из-под земли наши неожиданные помощники. Первыми показались двое мужчин солидного вида. Один из них, пузатый лысеющий шатен, сразу шагнул в сторону деда в рясе, другой – брюнет с орлиным носом – притормозил и галантно подал руку следующей за ним стройной рыжеволосой девушке в короткой юбке. Девчонка выскочила из загадочной норы и с гримаской недовольства посмотрела на свои блестящие серые босоножки и сверкающую на солнце вязкую дорожную грязь.
Последними рука об руку появились мощного сложения женщина со сложной прической, напомнившей мне о героинях многочисленных исторических фильмов, и коренастый темноволосый мужчина, почти на голову ниже своей спутницы. На безымянном пальце каждого из подземной пятёрки сияло золотом кольцо с большим красным камнем в середине.
– Судьи!
В мысленном голосе Бориса слышалось облегчение пополам с обожанием. Два волколака склонились перед вынырнувшей из-под земли компанией. Пятёрка приближалась, взгляды всех судей были прикованы к деду в рясе. Тот наблюдал за подземными слугами Грарга без тени страха. Старческие плечи распрямились, ноздри раздулись, взгляд стал тяжёлым. Дед как будто сделался выше ростом.
Вот пятеро прошагали мимо меня, вокруг странной компании вились запахи табака, одеколона, духов и шоколада. Рыжеволосая красотка на ходу сунула в карман пиджака солидного брюнета шуршащую конфетную обёртку. На мгновение наши взгляды встретились, зелёные глаза девчонки в мини-юбке опасно сверкнули.
– С дороги, псины! – бросила она.
Тимур и Борис безропотно попятились, пропуская, в буквальном смысле, выскочившую из-под земли пятерку.
– Лили, это наши союзники, – равнодушно напомнил брюнет, одетый – с ума сойти – в идеально отглаженный светло-серый костюм и даже с галстуком на шее.
– Ну и зачем они здесь? – с пренебрежением ответила рыжая. – Мне такие помощники не требуются. Тебе, по-моему, тоже.
Мощная дама неодобрительно покосилась на девчонку, закатила глаза и шумно вздохнула. Коренастый шатен с тревогой пробормотал:
– Сейчас не время для ссоры, Инесс.
Носатый в сером костюме широко улыбнулся, словно полностью одобрял откровенное хамство своей спутницы. Лысеющий толстяк, не оборачиваясь, отчетливо хмыкнул.
Я отвёл взгляд от странной пятёрки и встретился глазами с приговорённым.
– Да ты мальчишка совсем, – дед с сожалением покачал головой. – Как же тебя угораздило с ними связаться? Дождись, пока всё закончится, я смогу помочь…
– Разумеется, дождётся, чего тут ждать-то? – буркнул под нос шатен. – Только к тому времени, Антоний, помогать ты на этом свете уже никому не сможешь. Разве что молитвой, да и то не факт.
– Сглазил, – с досадой процедила толстая дама.
Прямо перед стариком засветилась земля. Из сияющей пустоты, заслоняя собой приговорённого, один за другим выходили высокие крепкие мужчины. Из рощи вынырнул рыжий мутант с окровавленными боками и мордой, за спинами защитников зверь метнулся к старику в рясе. Крепко же досталось собаке! Интересно, что там с Кладией, и куда делась та девчонка в синих резиновых сапожках?
– Домой, Эвиг, – строго приказал один из мужчин, на секунду обернувшись.
Этот человек мне уже знаком – интеллигент из тёмного парка. Следующим вышел его приятель альбинос.
– Убирайтесь отсюда! – бросила в нашу сторону рыжеволосая девчонка.
Повернуть к нам голову она не соизволила.
– Лили! – укоризненно произнесла толстуха.
– Толку от них сейчас! – отмахнулась рыжая. – Перебьют же всех. А так, может, когда и пригодятся, – с откровенным сомнением добавила она.
Я ошеломленно смотрел и слушал, забыв обо всем. Грарг, остальные волколаки, опасности и попытки стать человеком отступили на второй план. Я в который раз ощутил себя героем длинной запутанной сказки – чудеса происходили на глазах одно за другим. Вот сейчас, например, дед в рясе и пёс-мутант куда-то исчезли. Только что старик был виден из-за спины крепкого длинноволосого блондина. Дед придерживал за шею и гладил гигантское страшилище, а стоило отвести взгляд – и оба пропали. Только пятеро явившихся из ниоткуда мужчин стоят напротив подземной пятёрки. Солнце играет на кинжалах, которые подняли на уровень лица все собравшиеся, включая толстуху и девчонку. Альбинос и солидный брюнет в сером костюме взмахнули оружием одновременно, послышался скрежет – приветствие встретившихся клинков. В ту же секунду сделали шаг вперёд остальные. Стенка на стенку с кинжалами, что ли? Женщины-то что тут делают?
– Чего ждёшь? Уходи! – ворвался в мои мысли окрик Тимура.
Когда я обернулся, чёрного волколака уже не было, а светло-рыжий нёсся по дороге так, что грязь летела в стороны. Я опомнился. Совсем с ума сошел! Увлекся мистическими спецэффектами и начавшимся боем и потерял всякую осторожность! Что бы ни произошло здесь дальше, оставаться рядом с охотниками – безумие. Неважно, что говорил старый чашепоклонник в рясе. Может, он и хотел предложить мне помощь, но чем этот святоша может помочь оборотню?
Я сорвался с места.
– Подожди! – летел вдогонку ненавистный голос альбиноса. – У тебя есть выбор!
Нет у меня выбора, от Грарга не уходят!
Я прыгнул вслед за Борисом, и мы почти одновременно влетели на большую голую поляну. Совсем недавно лес Грарга горел: в убежище оборотней пахнет дымом и дождём. Земля влажная, но очень тёплая, почти горячая, тут и там её усеивает пепел, кое-где дымятся головешки. Я даже не сразу узнал странный лес, а узнав – сообразил, что поляны раньше не было. Что-то произошло, скорее всего, молния всё же ударила в одно из деревьев. В любом случае, здесь бушевал страшный, разрушительный пожар.
Это не поляна, а пепелище. Деревья, сломанную лиану, кусты, траву выжгло начисто, от буйно разросшейся зелени не осталось и следа.
Глава 12. Грарг карающий
Борис и Тимур стояли напротив меня. Наставники оглядывались так же растерянно, видимо, возвращение на пепелище вместо густого леса стало неожиданностью и для них. Серая волчица не показывалась. Странно, я думал, что она хотя бы ради приличия дождётся нас в убежище оборотней. Хотя, может быть, она появилась тут в разгар пожара и скакнула домой, в обычную человеческую жизнь?
– А что с Клавдией? – без особого интереса спросил я.
– Её больше нет, – печально ответил Тимур. – Так случается, когда чересчур самоуверенный волколак начинает своевольничать. Клавдии всю жизнь сопутствовала удача, она привыкла к постоянным успехам, но вечного везения не бывает. Это тебе пример, запомни, мы не должны разделяться при охоте, если того не прикажет великий Грарг.
– Как это – нет? – ошалело переспросил я.
Вспомнился окровавленный рыжий пес. Только сейчас в голове пронеслось, что кровь могла быть и не его.
– Эвиг появляется в нашем мире редко, сегодня я видел его второй раз в жизни, но все оборотни знают: встреча с ним один на один – верная смерть. От него не всегда отобьёшься даже вдвоём-втроём. На этот раз старый святоша позвал псину, чтобы защитить девчонку. Если бы Клавдия дала действовать мне, то не наследила бы, и Эвиг вряд ли сегодня явился бы на этот свет.