«Мама, прости, я ухожу. Не ищи меня, это бессмысленно. Со мной всё хорошо, не волнуйся. Потом ещё тебе напишу. Целую».
Я три раза перечитал странную, явно наспех нацарапанную записку.
– Ничего не понимаю! – продолжала женщина. – Куда мог уйти Денис? И главное – почему? Что случилось? Вы в последнее время много общались. Может, Денис что-нибудь рассказывал? У него неприятности? Связался с плохой компанией или неподходящей девушкой?
– Не знаю.
Я отвел взгляд. Конечно, у Дениса неприятности, если можно так назвать перспективу неожиданных превращений в гигантского кровожадного монстра. Неужели сосед додумался до того же, на что больше двадцати лет назад пошёл Олег Карташов, – решил стать отшельником? Или аспирант таки встретился с альбиносом, и это охотник на волколаков подсказал будущему оборотню исчезнуть?
Я почувствовал себя одиноким. Денис – единственный, с кем можно было поговорить откровенно. Вначале я считал любителя легенд не вполне нормальным, но в последние дни надеялся только на его помощь. До этой минуты меня не покидала вера в чудеса. Казалось, Денис хорошо пороется в диковинных книгах и найдёт чудодейственный колдовской рецепт – зелье, заговор, обряд, – что-то, что навсегда избавит меня от волчьей личины и подчинения Граргу. Теперь сосед ушёл, а вместе с ним исчезла и последняя надежда вернуться к обычной человеческой жизни.
Хоть бы предупредил, что ли! Может, и я ушёл бы вместе с Денисом. Всё лучше, чем слушать команды демона-маньяка Грарга или прятаться в доме-крепости у незнакомого отца.
– Максим! – повысила голос Татьяна Ивановна. – Ты можешь хотя бы предположить, куда он отправился?
– Нет.
– Денис не упоминал никаких друзей? Или какую-нибудь девушку? – настаивала она. – Или место, куда хотел бы съездить? Город, деревня…
Я мотнул головой.
– Может, говорил о каком-нибудь интересном занятии или новом увлечении? Думал о какой-то поездке, делился планами? В последние дни Денис общался только с тобой. Максим, ну вспомни хоть что-нибудь! О чем-то же вы говорили, кроме этих дурацких оборотней! – женщина наконец сорвалась на крик.
– Я не знал, что Денис куда-то собирается, – промямлил я. – Может, стоит пойти в полицию?
Что я ещё мог сказать? «Вашего сына укусил волколак, и Денис пошёл искать охотников на оборотней. Он хотел, чтобы ему помогли остаться человеком…» Если я произнесу вслух такую правду, в течение часа сюда приедет или неотложка за Татьяной Ивановной, или, скорее всего, психиатричка за мной.
– Это не поможет, Максим, – устало произнесла женщина. – Я юрист, и знаю, что Дениса не станут искать. Мой сын оставил записку, совершеннолетний человек имеет право пойти, куда пожелает. Ничего не понимаю! Денис у меня домосед, почти никуда не ходил, даже гулял редко, для него существовали только наука и дом. Что могло случиться, чтобы он ни с того ни с сего исчез? Ушёл, в чём был, даже вещи все оставил на месте. Да ещё эта странная записка…
Я кивал, раз за разом выслушивая нервные причитания Татьяны Ивановны и возможные причины столь неожиданного исчезновения Дениса. Чаще всего упоминались плохая компания и девушка.
Хорошо бы, конечно, если б Денис действительно удрал к какой-нибудь девчонке, такой же замороченной на древних сказаниях и магических обрядах. Только я почти не сомневаюсь, что сосед всё-таки нашёл альбиноса. Слишком уж приметная внешность у чашепоклонника, такому и впрямь мудрено спрятаться в нашем городке. Аспирант и охотник на оборотней встретились, и Денис рассказал об укусе волколака. Но что было дальше? Куда исчез любитель легенд?
Может, чашепоклонники попросту выбили из наивно доверившегося им парня домашний адрес, а потом заставили написать матери записку? Если так, то дальше с Денисом могло произойти всё что угодно. Никто не узнает, как закончилась его жизнь. Но если так, то возникает главный вопрос: что ещё сосед мог рассказать охотникам? Раз парень назвал свой адрес, то у него легко могли выяснить и моё имя.
Потребовалось немалое усилие, чтобы отбросить мысли о всевозможных нечеловеческих пытках. Наивный аспирант мог попасться на любую хитрость врагов, возможно, сосед даже сам оставил в двери записку. Лучше не думать, что чашепоклонники могли сделать после этого с будущим оборотнем. Денис слишком верил в древние легенды, он не ждал от рыцарей Грааля ничего плохого. Как же глупо было волколаку искать охотников! Да и я хорош! По дурости рассказал Денису об альбиносе, подробно описывал Тамару, интеллигента. Надо было в пятницу задержать парня, переубедить. Если бы я не был в тот день смертельно уставшим и сонным, я бы точно не дал аспиранту сделать такую глупость!
Как только Татьяна Ивановна ушла, я начал собираться. Почти уверен, что соседа уже нет в живых. Тогда крупными буквами снова встаёт вопрос: что делать? Если Денис меня выдал, то охотники в любую минуту могут явиться хоть сюда, хоть в институт. Пусть уж лучше найдут меня не дома.
Конечно, хорошо бы вообще избежать встречи с врагами. Только не стану же я сидеть всю жизнь в убежище Грарга. Покровитель оборотней и сам вряд ли будет от этого в восторге. Правда, на крайний случай есть Олег Карташов, можно позвонить ему и напроситься в гости. Вряд ли охотники станут искать меня у оборотня-отшельника. Скорее всего, чашепоклонники вообще не знают о безобидном волколаке.
Телефон отца оказался выключен. Ладно, попробую связаться с Олегом через майл-агент.
Комп включался медленно, так и хотелось чем-нибудь запустить в монитор. Наконец высветилась надпись: «Олег Волков. Был(а) здесь вчера». Мои пальцы запрыгали по клавиатуре, белая стрелка указала на слово «отправить», и я щёлкнул мышкой.
«Позвони мне, пожалуйста».
Скорей бы Олег прочёл короткую строчку или включил телефон и увидел мою попытку дозвониться.
Завтракать я не стал, перекушу что-нибудь по дороге. Внизу пришлось немного задержаться: из почтового ящика торчала груда бесплатных газет и рекламных листовок. Мать постоянно твердила об аккуратности, и теперь я по привычке подошёл исправить непорядок. Сверху из бумажного вороха выглядывал тетрадный листок в клеточку. Я торопливо схватил его. Так и есть! У меня в руках оказалось письмо без конверта, написанное уже знакомым размашистым почерком! Рекламные бумажки полетели поверх почтовых ящиков. Часть красочных листовок рассыпалась по подъезду, но мне было не до них. Руки тряслись так, что листок чудом не полетел на пол вслед за рекламками. Буквы плясали, складываясь в слова:
«Максим, я встретился с теми, кого ты называешь охотниками, и всё им рассказал. Не волнуйся, я тебя не выдал. Эти люди уважают обещания, они не требуют от меня нарушить клятву, но обязательно продолжат тебя искать. Учти, что охотники действительно могут помочь, они уже помогли мне.
После разговора с твоим знакомым я нашёл смысл существования. Теперь я хочу полностью изменить жизнь и стать одним из этих людей.
Сейчас поздно, не стану тебя будить. Всё, что хотел сказать, я уже написал. Скорее всего, утром к тебе зайдёт моя мать, поэтому записку оставляю в почтовом ящике. Не испытывай судьбу, поговори со своим знакомым. Он просил передать, что всю неделю с 18.00 до 19.00 будет ждать тебя в сквере, где вы уже встречались. Этот человек поможет, даже если ты совершишь ошибку, которую мы обсуждали. На днях я постараюсь встретить тебя на улице, если получится – расскажу всё подробно. Но лучше не жди нашей встречи, не теряй времени и сегодня же иди в сквер. Больше тебе никто и ничто не сможет помочь.
Пока! Надеюсь, ещё увидимся.
Денис».
Почерк чёткий, письмо длинное, предложения связные, – не похоже, чтобы аспирант писал под пытками. Денис мог найти с чашепоклонниками общий язык, чудаки вообще быстро чуют друг друга.
А может, и правда, пройтись вечером по скверу? Время для встречи мне назначили не позднее, там наверняка будет гулять кто-то ещё. Подойду к альбиносу, спрошу, чем он может помочь. Если что-то пойдёт не так – сразу уйду.
По дороге в институт я высматривал высокого крепкого русоволосого парня. Напрасно, Дениса не было видно. Это и понятно: если сосед хочет избежать встречи с матерью, в нашем районе ему показываться не стоит. Интересно, чем охотники заманили аспиранта в свою секту? Что нужно было наговорить обычному современному парню (ну, ладно, не совсем обычному и почти современному), чтобы он мгновенно всё бросил и ушёл неизвестно куда. Умеют же эти люди запудрить мозги!
После разговора с альбиносом Денис даже не заглянул домой за вещами, а сейчас, между прочим, середина сентября. Странная для начала осени жара в любой день может смениться пронизывающим ветром, сыростью и слякотью.
На крыльце института болтали Кристина и Полозов. Роман докуривал, а первая красавица института как раз бросила окурок в урну. Сколько же она выкуривает? Дымит и перед занятиями, и почти на всех переменах! Тонкие сигареты начинали раздражать меня так же, как разговоры с Кристиной.
Хорошо хоть, сейчас она увлечённо общается с Ромкой. Парочка над чем-то смеялась, лёгкий ветер почти сплетал их волосы. Я физически почувствовал, как с души упал камень, или тяжкий груз, или что там может лежать на душе. Теперь Кристина оставит меня в покое! Они с Полозовым снова встречаются! Мир стал почти прекрасен, я даже на несколько секунд отвлёкся от гораздо более серьёзных проблем – своего оборотничества, Грарга, Дениса и охотников.
Оказалось, напрасно обрадовался. Бывшая мечта при виде меня встрепенулась.
– Привет, Максим! А я тебя жду!
Чем же я так заинтересовал первую красавицу института? Раньше Кристина обращала на меня внимания не более, чем на любого прохожего на улице, а теперь ни с того ни с сего начала за мной прямо-таки бегать. Вот и сейчас девушка отступила от Полозова, а ведь богатенький красавчик подошёл бы ей гораздо лучше, чем я. Однако на лице Кристины сияет такая улыбка, будто мое появление – главная радость ее жизни.
– Зачем? – еле сдерживая раздражение, буркнул я.