– Всё-таки я не понимаю! Я не представляю для Грарга никакой ценности. Зачем ему так за меня цепляться? Разве я стою жизни нескольких его слуг, которых убили бы рыцари?
– Представь себе, стоишь, – серьёзно ответила Дашуля. – Для Грарга важна любая душа. Именно душа, а не жизнь. Он готов был бы лишиться нескольких слуг, только чтобы ты не ушёл из-под его власти. Главное для покровителя волколаков было знать, что я не смогу тебе помочь.
Напряжение кошмарного вечера, наконец, прорвалось во вспышке гнева.
– Даш, если ты всё поняла, то почему ничего мне не сказала? – я старался говорить спокойно, но голос постепенно повышался. – Я же чуть с ума не сошёл, не знал, что со всем этим делать! Я превращался в волка, клялся Граргу в верности, мне пришлось охотиться с опытными оборотнями на старого попа, – а ты обо всём этом знала и молчала?! – я всё-таки сорвался на крик. – И только сейчас говоришь, что могла помочь?!
Дашка мягко положила руку на мой локоть.
– Максим, не сердись, пожалуйста. Как ты представляешь этот разговор? Сначала я не была уверена, что догадки правильны. Что я могла сказать? «Максим, я знаю, что ты – оборотень?» А если бы ошиблась? Хотя нет, как раз это меня не смущало, было бы легко перевести разговор в шутку. Дело в другом, – она немного замялась, но взгляд не отвела. – Прости, но я не могла понять, хочешь ли ты стать обычным человеком.
Моя злость медленно таяла под мягким взглядом серых глаз, хотя то, что говорила Дашка, звучало всё невероятнее и возмутительнее. Я криво усмехнулся и уточнил:
– Так ты считала меня прирождённым убийцей?
Даже в полутьме было видно, что щеки Дашули зарумянились.
– Конечно, нет, но… Я анализировала факты, а с ними трудно спорить. За несколько дней Мартин трижды предлагал тебе помощь – ты не захотел даже выслушать его. Денис советовал тебе поговорить с Мартином и предлагал вместе поискать кого-нибудь из наших, но ты отказался. На следующий же день после обращения ты дал клятву верности Граргу, а спустя несколько дней участвовал в охоте волколаков. В то утро отец Антоний опять-таки говорил тебе, что может помочь, и попросил тебя остаться, но ты снова сбежал. Кстати, сегодня Мартин целый час ждал тебя в сквере. Ты так и не пришёл, хотя был неподалеку. Что ещё я могла подумать? Ты вёл себя так, будто ситуация тебя устраивает и ты ничего не хочешь изменить.
– Откуда я знал, что альбинос и этот… отец Антоний… не убьют меня? – огрызнулся я. – Тем более, Денис после общения с Мартином куда-то исчез. Я успел его мысленно похоронить. Кстати, не знаешь, где он?
– Здесь. Я с твоим приятелем ещё не познакомилась, но Мартин говорил, что парень загорелся нашей жизнью. Денис уже приложился к святыне и сейчас погрузился в книги. Он хочет поскорее узнать нашу веру, изучить историю ордена, а потом и пройти посвящение в рыцари.
Я еле сдержал нервный смешок. Слишком уж ярко представилась картина: долговязый крепкий парень стоит на одном колене, а какая-нибудь девушка, да хоть та же Тамара или Дашка, плюхает ему на плечо саблю и произносит какую-нибудь торжественную чушь.
Неужели Дашуля – вполне современная студентка-экономист – может всерьёз говорить о посвящении в рыцари? Мартин, конечно, молодец, что спас её и воспитывал, как дочь, но после общения с альбиносом и его окружением Дашкина голова основательно забита средневековыми глупостями.
– И что, от меня теперь тоже потребуется стать рыцарем? – в моём голосе всё же прозвучала ирония. – А маньяка-наркомана уже посвятили?
– Максим, зачем ты так? – с мягким упрёком проговорила Дашуля. – За всю историю ордена ни от кого никогда не требовали стать рыцарем святого Грааля. Это слишком важное решение, человек должен прийти к нему сам, да и то рыцари могут попытаться его отговорить. Мартин с Иоганном, например, пробовали разубедить Дениса: он единственный сын у матери, аспирант с хорошо складывавшейся карьерой. К тому же твой друг увлекался совершенно неподобающими для рыцаря святого Грааля вещами. Когда Мартин и Иоганн убедились, что намерение Дениса твёрдо и идёт от сердца, парень получил разрешение тут остаться, но ему опять-таки дали время на раздумье. Максим, никто не будет посвящать человека в рыцари, пока не станет видно, что он к этому готов и что желание служить святому Граалю – не просто временная блажь.
– И чем же занимаются рыцари кроме охоты на оборотней? – вяло поинтересовался я.
– Они бескорыстно помогают тем, кто нуждается в помощи и достоин ее.
Я опять начал заводиться. Ну зачем судьба забросила меня в этот непонятный и неизвестный обычным людям мир?
– Интересно, как же древние рыцари решают, кто достоин помощи? – с иронической улыбкой спросил я.
– Это решаем не мы, – прозвучал за спиной знакомый баритон.
Я резко обернулся. Альбинос стоял почти рядом. «Подкрался бесшумно, совсем как оборотень», – подумалось мне. Сейчас вид и голос Мартина почему-то меня не раздражали. Альбинос протянул руку. Я нехотя пожал её.
– Наконец-то вижу тебя в человеческом облике, – произнёс Мартин без тени удивления, словно дружеское общение волколака с приёмной дочерью рыцаря было в порядке вещей для этого странного человека.
– Вас не удивляет, что мы с Дашей знакомы? – прищурился я.
– Нетрудно было догадаться, – ровным голосом ответил Мартин. – Молодой неуправляемый волколак вряд ли кинулся бы защищать первую попавшуюся незнакомую девушку. Дарина и не отрицала, что знает тебя, только имя называть отказалась.
– А вы, значит, не настаивали?
– Можно на «ты». Настаивал, конечно. Она хотела сначала поговорить с тобой сама, а я, зная законы Грарга и вспыльчивость молодых оборотней, был категорически против. Признаюсь, подумывал даже вопреки всем нашим обычаям запереть тут девочку на несколько дней для её же блага. Потом понаблюдал бы за студентами института, других-то знакомых у Дарины в городе нет. Думаю, за день-два я бы тебя вычислил, и наш разговор всё равно бы состоялся. Оставь недоверчивый тон. Это святая земля, здесь никто не лжёт. Дарина объяснила, куда тебя привела?
– Не совсем… – начала Дашка.
– Вы – рыцари Грааля, – перебил я, – живёте по нескольку веков, а ваш посёлок находится где-то между небом и землей. Так?
– Так. Вижу, тебя всё это мало интересует, – с легкой иронией произнёс Мартин. – Что ж, поговорим о более важных для тебя вещах. Чего ты хочешь? Стать обычным человеком? Или оставить всё как есть?
– Если стану человеком, Грарг меня убьёт.
– Не думай об этом. Выйдя отсюда, ты получишь такую защиту, что никто из слуг Грарга не сможет даже приблизиться к тебе с дурными намерениями. Ты больше никогда не услышишь шипения Грарга и не обратишься в волка, если действительно хочешь избавиться от сомнительного покровителя и волчьей шкуры.
– Допустим, хочу. А что я должен буду взамен?
Всё слишком просто. Я уже наслушался обещаний лёгкой жизни от наставников-волколаков и самого Грарга. А потом слышал, как умерла в бою с рыжим псом Клавдия – одна из верных слуг покровителя оборотней. Только что я видел, как погиб один из моих наставников, обещавший мне зашиту и покровительство Грарга. Все обещания оказались ложью, повелитель не помог ни одной, ни другому. Откуда знать, правду ли говорит Мартин? Не влезу ли я случайно в очередную, ещё худшую ловушку?
– Ничего, – губы альбиноса чуть дрогнули в намёке на улыбку. – Мы не ждём благодарностей и ответных услуг. Будем считать, что ты согласен стать обычным человеком.
На мою голову неожиданно плюхнулась горячая рука, под её тяжестью шея немного согнулась.
– Что за шутки?! – рявкнул я.
– Это нужно, чтобы сделать тебя человеком. Помолчи, не отвлекай, – ответил над головой Мартин. – Я уже понял, как ты стал оборотнем. Помолчи, и я всё исправлю.
Альбинос начал нараспев отчетливо проговаривать слова на непонятном языке. Фраз не было, слоги сливались в длинную монотонную речь без пауз. В другой ситуации меня, наверное, быстро потянуло бы в сон от этого заклинания, а вот Денису должно было понравиться такое шаманство. Похоже, аспирант действительно нашёл братьев по разуму.
Мартин читал свой заговор несколько минут. Всё это время тяжёлая рука лежала на моей голове. Шея уже начала затекать, когда альбинос, наконец, замолчал. Груз исчез, и я с удовольствием распрямился, позвонки радостно захрустели.
– Вот и всё, – проговорил Мартин. – С тебя и твоих потомков снято колдовское проклятие. Можешь забыть о Грарге и волколаках, а твои дети вообще не узнают о тайном тёмном мире, если сам не расскажешь.
Я почувствовал разочарование. И это всё? Подержал руку на голове, побухтел что-то – и готово. А где же сложные ритуалы? Я совсем ничего не ощущаю, никаких перемен.
– Спасибо, – выдавил я.
– Ты хочешь что-то узнать о нас или нашей земле? – спросил Мартин.
– Нет!
– Почему, Максим? – вмешалась Дашка.
Смотрела она удивлённо, видимо, никак не могла просчитать, что кто-то не хочет иметь ничего общего со странным мистическим миром. Альбинос понимающе улыбнулся. На какой-то миг мне показалось, что он, как Грарг, умеет читать мысли.
– Давай потом объясню, – буркнул я. – Мартин, спасибо ещё раз. Я могу уйти?
– Разумеется. Только учти, если захочешь сюда вернуться – самому это сделать не получится. Попросишь Дарину или позовёшь меня…
– Угу.
Я уже собирался перестать слушать, но альбинос и сам замолчал. Дашка подошла к приёмному отцу, они коротко обнялись.
– Жди меня дома, я скоро приду, – негромко сказал Мартин.
– Будешь ругаться? – виновато улыбнулась Дашуля.
– А как ты думала? Сколько раз тебе говорить: не ходи ночью по безлюдным местам. Ты же знаешь, что помощь не всегда может прийти вовремя. Раз уж о тебе узнали, даю тебе защиту.
Мартин перекрестил воздух перед Дашкой и на секунду положил руку на голову приёмной дочери. Когда же всё это закончится? Я сыт по горло таинственными ритуалами этого странного мира!
Альбино