– Ну, здравствуй, Йозеф! – насмешливо сказала она и присела рядом с мышью. – Я думала, ты меня совсем в беде бросишь.
– Ты не против, девочка моя, – смешно искривляя рот, произнесла летучая мышь, – если я буду говорить с тобой в этом обличье? Трансформация займет пару минут да еще эту боль терпеть! А у нас и так мало времени.
– Я слушаю тебя, мышка, – съязвила Селестина, с любопытством косясь на деда. – Ты же сам обучил меня искусству понимать речь людей, временно обращенных в животных.
– Благодаря эхолокации это шерстистое тельце наиболее подходит для нормального общения. – Мышь важно кивнула, смешно шевельнув ушами. Селестина чуть не прыснула, но сдержалась. Если дед прилетел к ней, рискуя своей жизнью и репутацией, значит, дело того стоило. А не пришел ли он подарить ей те несколько паззлов, которых так не хватало в общей картинке «поручения»?
– Пришло время раскрыть тебе секрет. – Старый Йозеф верно разгадал ход мыслей девушки и вновь просигнализировал круглыми ушами. Наверное, когда находишься в обличье какого-нибудь животного, то инстинктивно перенимаешь его повадки. – Великий Час приближается, – продолжила мышь. – Очень многое будет зависеть от тебя. И от нашей Упавшей Звезды – Тимофея Князева.
Селестина молчала, ожидая, что же еще поведает ей летучая мышь.
– Ты должна пойти в разведку, – неожиданно произнес Йозеф. – Карта, астар и астрогир у тебя. Пока лунаты не пронюхали об этих сокровищах, тебе надо будет переместиться в долину к отцу.
Селестина замерла.
– Так ты все это знал? – изумилась девушка. – Вы это заранее спланировали?
– Не совсем. – Летучая мышь шумно вздохнула. – Мы все-таки надеялись, что твоему отцу удастся пройти долину до конца, а уж потом вернуться к загадке «Яховского» Маяка. Да-да, именно так мы называли юного Князева. Видишь ли, твой отец – очень талантливый разведчик.
– Я знаю, – буркнула Тина.
– Да, очень. – В подтверждение мышь взмахнула кожистыми руками-крыльями. – Но главное – твой отец умеет мыслить не так, как все. Если хочешь, он гений. Потому что именно твой отец додумался до того, что Маяк такой силы излучения может быть только человеком.
– Но почему? – искренне изумилась Тина. – Ведь Маяки – это небольшие светящиеся шары, наполненные ядерно-электронной плазмой, как и тела белых карликов…
– Да-да, молодец, – круглые уши вновь согласно покивали, – так и есть. Но это сейчас мы знаем, что Тим Князев прошел Х-барьер с удивительным результатом… Кстати, поздравляю, девочка, ты очень ловко провернула операцию с обрядом. Комар, как говорится, носа не подточит.
Тина пожала плечами. Ей было неприятно слышать от Йозефа такую формулировку своего поручения. Тем более она искренне хотела помочь Тиму стать астром.
– Так вот, – продолжила мышь. – Наш юный Тим «засиял», и дело приняло интересный оборот. Потому что, благодаря предательству нашего Глеба, твой отец оказался заперт в новой долине. – Тут летучая мышь вставила длинное и непечатное ругательство. Тина повторила его с не меньшим энтузиазмом, за что тут же получила строгий взгляд мышиных глаз-бусинок.
– Конечно, я думал снарядить тройку взрослых, опытных разведчиков, – задумчиво произнес Йозеф. – Но Тим должен идти Направляющим. Он – Маяк. Если ему объяснять, что да как – это займет время, к тому же вызовет подозрения у наших… конкурентов. Поэтому остается один выход. Простой, но наименее опасный.
Глаза-бусины остро взглянули на девушку. Воцарилось молчание.
– Ну излагай уже, не томи, – поторопила Селестина.
– Ты уговоришь нашего молодого астра пойти с тобой в разведку. Якобы спасти отца. На роль Меча возьми кого из знакомых астров посмышленее, можно из близких друзей Тима. Но чтобы не из болтливых. Он поверит тебе, не так ли? Наш юный астр пойдет за тобой, лишь помани… – Йозеф кинул насмешливый взгляд на девушку. – Даже я, старый дурак, заметил, как на тебя смотрит этот парень…
– Дедушка!
– Тина, да пусть все кругом в тебя влюбляются. – Мышь совершенно по-человечески пожала плечами. – Сама только не попадайся. Иначе влюбишься, потеряешь голову, насовершаешь безумств, пожжешь деревни, загубишь города…
– Дедушка! – перебила Тина пустившуюся в «сладкие воспоминания» мышь. – Давай вернемся к разведке.
Мышь встрепенулась.
– Отец прислал тебе знак тернии? Астар?
– Да, – быстро кивнула девушка. – И то, и другое. Он нарисовал знак… кровью. Точно такой же знак повторяется и на карте.
– Отлично, – мышь удовлетворенно вздохнула и похлопала ушами. – Кровью – потому что кровь притягивает кровь. Именно так вещь нашла тебя в пространстве…
– Да?!
Тина шумно вздохнула, но сдержалась. Могли бы и раньше рассказать о таких способах перемещения вещей.
– Ты разве не знала? Ну извини. – Мышь покачалась туда-сюда. – В общем, тогда у нас с тобой почти никаких проблем. Признаться, я переживал, сможет ли Тимур передать тебе знак. А он – кровью придумал… Молодец!
Тина поморщилась. Дедушка опять начал отходить в сторону, а кроме того, ей не хотелось вспоминать ту страшную ночь, когда к ней явился астар с окровавленным символом. Она так перепугалась… А это, оказывается, всего лишь фокус с перемещением.
– Самое трудное в этой задаче… – Мышь дернула круглыми ушами, словно у нее начался нервный тик. – Самое трудное, – повторила она, – что переход необходимо совершить завтра.
– Почему?
– Потому что наши наблюдатели донесли – лунаты готовят точно такую же операцию на послезавтра.
– Как?! – изумилась Тина. – Лунаты знают, что Тим – это…
– Маяк, указывающий путь. Мальчик-звезда. Очень похоже, что они более чем в курсе.
– Но откуда?
Мышь скрючилась и поникла головой.
– Видишь ли, – медленно начал он. – Если бы мы знали, что Яховск окажется эпицентром грядущих событий… Мы бы с отцом никогда не рискнули отправить тебя сюда. Особенно если бы знали, что здесь будет сам Волков.
Тина непонимающе нахмурилась.
– Волков?
– Лунатский разведчик. Твой отец давно попал под подозрение: уж слишком много долин посчастливилось ему найти в последнее время… А значит, конечно, и утаивает какую-то, наверняка немалую, часть. – Мышь скромно потупилась.
– И он знает обо мне? – Тина досадливо поморщилась.
– Не знал. Но видишь ли, так все неудачно совпало… Твой отчим – его близкий друг. И, конечно, сразу же рассказал о своей падчерице, отец которой так интересен Волкову. Возможно, он даже попросил своего сына понаблюдать за тобой.
Тина нахмурилась. Против воли она почувствовала острую обиду, даже разочарование: так вот почему Алекс вертелся рядом…
– Если лунаты все знают, – произнесла она, – тогда почему они медлят?
Мышь хлопнула ушами и оскалила тонкие острые зубки.
– Тина, ну разве не понятно? Они выжидают. Не забывай, лунаты не могут первыми пройти в новый Раскол. Поэтому вполне вероятно, что и в Астралис попасть им будет куда сложнее, чем хотелось бы. Думаю, они завербуют кого-либо из астров. Мало того, это должен быть сильный разведчик. Который сможет направить Маяк. Направить Тима. Сначала в долину, а после… после – как получится.
Мышь замолкла и сморщила мордочку.
– Послушай, дедушка, – внезапно Тину осенила одна странная мысль. Тревожная, пульсирующая, напряженная, как взбухшая жилка под тонкой кожей. – Тим, – четко произнесла девушка. – Не будет ли ему угрожать опасность? Ведь настоящий Маяк, когда указывает проекцию на Раскол, сам распадается на цепь одинаковых светящихся шаров – его личных проекций… А что будет с ним, с Тимом?
– Не буду скрывать… – Мышь косо глянула на девушку и вновь хлопнула ушами. – Опасность для парня есть. В любом случае, не переживай – мы не будем без надобности рисковать его жизнью. Когда ты его переместишь в долину, мы все ему расскажем и попросим поучаствовать в эксперименте.
Девушка одарила мышь долгим, оценивающим взглядом.
– Тина, буду с тобой откровенен. – Йозеф засучил лапками-крыльями, будто наматывал невидимый клубок. Наверное, так летучие мыши вели себя, когда пребывали в волнении. – Ты должна переместить парня к отцу, в двуликую долину. Если ты этого не сделаешь, сделают другие. И куда более жестоким способом.
– Значит, – тихо произнесла девушка, – он обречен?
– Я бы не называл это таким образом, но если в целом… Увы, да.
– Но не забывай, – тут же горячо зашептал Йозеф и ухватился когтистыми лапками за плечо девушки. – Не забывай, мы не причиним парню вреда, а вот лунаты… Они церемониться не станут.
– Ладно, – произнесла Тина, вставая. – Я все поняла, можешь больше не говорить. Не убеждать. Завтра Тим возглавит нашу разведку.
Про себя девушка подумала, что главное – добраться до отца и поговорить с ним. Он ей скажет правду. Должен сказать.
– Ровно в полночь, – удовлетворенно кивнула мышь. – В старом Черном Замке. Это недалеко отсюда… Нарисуй тернию заранее, сегодня.
– Я знаю. – Тина кивнула. – Кроме того, я успела побывать в Черном Замке… Это в трех километрах от Серого озера.
– Молодец, девочка. – Йозеф вновь уцепился ей за плечо, требуя к себе более пристального внимания. – Ты так выросла, Тина. Отец, когда узнает о твоих успехах, будет очень гордиться тобой.
Тина кивнула, уныло оглядывая стены своей комнаты. Как хорошо, что Лида уже ушла…
– И прошу тебя – за парня не переживай. – Мышь вновь верно угадала ее сомнения. – В долине он будет в большей безопасности, чем здесь, в Яховске. Все будет…
Неожиданно послышалось тихое, разозленное шипение, а за ним – свист и скользящие шорохи…
– Йозеф! – Тина взвизгнула, в один прыжок взлетая на подоконник.
Оказывается, Красотка давно заприметила летучую мышь, вторгшуюся во владения ее хозяйки, и теперь явно желала напасть на непрошеного гостя. Гибкое тело питона двигалось по направлению к окну – медленно и неуклонно.
Легкий свист, и змея, остановившись, замерла. Мгновение ее голова, как будто под действием флейты заклинателя змей, раскачивалась из стороны в сторону, а после медленно опала вниз – заскользили, сворачиваясь, кольца, – питон уполз под кровать.