Воины продолжали осматривать горы. Даже если вход в пещеру или штольню заброшенной шахты завалили камнями, он будет отличаться. На камнях вокруг входа тонкий слой почвы, на котором растет трава. Алексей о вероятных признаках укрытий уже говорил командирам дюжин, но напомнил еще раз. Он к этому времени понимал пусть и не все, но много слов на фарси, да и переводчик-толмач при нем был. Алексей продолжал ходить по аулам и расспрашивать стариков. У молодежи, конечно, память лучше, но они могли не знать, что происходило в окрестностях до их рождения. Уходил день за днем. Воины осмотрели весь сектор и ничего подходящего не нашли. Алексей подумал было, что ошибся в предположениях, что Дарий оказался хитрее, да и местность лучше знал, он же прожил здесь жизнь, выезжал на охоту в самые глухие уголки.
Но судьба все же любит настойчивых в достижении цели. Один из стариков обмолвился о подземной реке, другой замахал на него руками:
– Мертвая вода, мертвая река!
Алексей насторожился:
– Что за река, где протекает, как добраться?
Оказалось, есть пещера Али-садр, вход в нее – узкая щель, заросшая кустарником и травой. Кто не знает, пройдет мимо. Под землей на разной глубине – цепь озер, связанных между собой рекой, потому что есть течение. Как рассказали старики, вода красивая, светло-голубая, всегда холодная. На вкус приятная, но пить ее нельзя: живых существ – рыбы, раков, лягушек, даже водорослей нет. Один грот переходит в другой, озера глубокие, редко какой пловец-ныряльщик мог достать до дна. Либо глубоко, либо ноги сводило судорогой.
Алексей как услышал о подземной реке – замер. Вот она, удача! Следующим днем пригнал повозку с ишаком, с почтением усадил двух старцев. Они давали погонщику направление, Алексей с двумя командирами дюжин шагал рядом. Следом двигалась еще одна повозка, в которой лежали приготовленные факелы и веревка в сто локтей длиной.
На одном из склонов невысокой горы находилось что-то вроде складки, заросшей кустами. В десяти шагах предположить невозможно, что есть вход. Но старцы указали это место.
– Стоять! – повелел Алексей.
Подошли, руками раздвинули кусты. Ветки сильно царапались. Алексей и следом командиры стали рубить кустарники мечами. Старцы не обманули, открылась узкая расщелина. Только протиснуться человеку. Зажгли факелы, пролезли. Узкий ход длиной в десяток шагов, причем чем дальше от входа, тем сильнее шум. И вдруг открылась полость – высокая пещера, почти все ее дно заполнено голубоватой водой, только у вертикальных стен есть своеобразный балкончик. Алексей вытянул руку с факелом. Вода прозрачная, но дна не видно. Приказал одному из командиров принести веревку, привязав к одному концу камень, а еще ветки срубленного куста. Командирам самим интересно, заинтригованы.
Вернулся командир дюжины. Алексей взял ветку и бросил в воду. Когда вошли в пещеру, показалось – водная гладь недвижима, озеро перед ними. Однако ветка медленно поплыла к дальней стене и исчезла. Стало быть, есть течение, почти незаметное на глаз, значит, река, как и говорили старцы. Алексей забросил почти на середину водной глади камень с привязанной веревкой. Бухту в руках держал, стравливал. Когда камень коснулся дна, натяжение веревки ослабло. Завязал узел, вытянул камень, выбрался из пещеры, разложил веревку, прошел вдоль нее, измеряя шагами. Ого! Получалось семнадцать метров, плюс-минус метр на погрешность. Глубоко, даже очень! И есть ли на дне ценности, неизвестно. Надо нырять, причем самому. Воины плавать не умеют, нырять тем более, и в воду не полезут. Страшно. Случись непредвиденное, помочь будет некому. Обидно утонуть, найдя клад Дария. Очень не хотелось, но нырять надо. Хотя бы определить, здесь клад или очередная пустышка. Уже в пещере разделся донага. Оба командира в изумлении.
– Алекс, ты что хочешь делать?
– Нырнуть, проверить – здесь клад или нет. Тогда приму решение.
Командиры дружно отговаривать стали. Приводили доводы, что под водой может быть злой дух, и он не отпустит назад, либо Алексей превратится в ифрита или дэва, как называли в Персии нечистую силу, подобие черта на Руси. Что делать, народ во всех странах верил в существование темных сил, в приметы, в привидения.
Один конец веревки Алексей дал командиру дюжины, который покрупнее, чтобы в случае опасности мог вытянуть.
– Крепче держи!
А сам взял камень, обвязанный веревкой, которым глубину измеряли. Камень поможет быстро уйти на глубину. Помедлил, подышал глубоко, насыщая кровь кислородом, и прыгнул резко, подняв фонтан брызг. Камень хоть и невелик, размером с голову, и в самом деле повлек в глубину. Вот и дно, при взгляде наверх видны факелы горящие. Вода прозрачная, как стекло, но очень холодная. На дне не видно ни ящиков, ни мешков, ни ценностей россыпью. В ушах уже шум, звон, пора выныривать. Отпустил веревку с камнем и буквально взлетел вверх, как пробка. Вынырнул с шумом, с брызгами. Командиры дюжин – люди не робкого десятка, но внезапное появление Алексея из глубины вод их испугало, прижались к стенам, глаза округлили.
– Это я, цел и невредим! Холодно очень!
Алексей решил еще раз нырнуть, чтобы уже наверняка знать. Еще раз нырнул. Вода обожгла холодом все тело. Глаза под водой открыты. Посмотрел влево: что-то непонятное, вроде наростов на подводной части. Отпустил веревку, подплыл ближе и едва не закричал от радости. Немного ниже уровня воды в стену вбиты железные костыли, на них на веревках подвешены кожаные мешки, явно тяжелые, да не один, целая гроздь. А дальше – еще и еще. Вынырнул, фыркнул, задышал, насыщая кровь кислородом. Отдал должное хитрости Дария или его слуг: не надо нырять. Алексей опустил руку в воду по локоть, ощупал один мешок, следом другой, третий. А дальше видны еще крюки и на них мешки. Стоп! Как ушат холодной воды. Почему он решил, что в мешках казна Дария? Может, разбойники лихие добычу прятали? Выбрался на берег – так мешок удобнее вытаскивать, лежа на животе и опустив руку в воду. Так и сделал. Под удивленными взглядами командиров опустил руку, стал подтягивать мешок. До чего тяжел! Вытащил, подтянул, уложил на камне. Самого трясет от холода и волнения. Командиры его подхватили под руки, подняли. Прохрипел внезапно осевшим голосом:
– Развяжите мешок, поглядеть хочу!
Узел из кожаной тесемки не поддавался – кожа в воде набухла. Взрезали ножом. Командир дюжины руку запустил и вытащил полную пригоршню дариков – золотых монет чеканки Дария III. Сразу от сердца отлегло. Найден клад! Все здесь, в подземных озерах, или значительная часть – неизвестно. Надо все вытащить, обследовать. Такие подводные тайники могли быть на обоих берегах, да и не одного озера. Старцы говорили о своеобразных залах, идущих чередой. Вода ли их промыла или люди в глубокой древности выдолбили, кто знает? На сегодня все, он устал и замерз. Вышел наружу. Хорошо-то как! Солнце светит, тепло! Один из командиров плеснул в кубок вино из бурдюка. Алексей выпил, не разбавляя, чтобы окоченевшие руки-ноги согрелись. Как и тело. Не хватало только заболеть. При уровне здешней медицины это практически приговор. Только исполнение растянуто по времени. Стал делать физические упражнения – приседания, бег на месте, потом рванул стометровку. Старцы, сидевшие в повозке, были чрезвычайно удивлены, переговаривались. Переводчик позже рассказал, что старцы решили: Алексея покинул разум, а все из-за злого духа пещеры. И смотрели они на Алексея, когда он подошел, уже с опаской. Кто знает, это прежний лохаг или в него уже вселился дэв?
Алексей мешок с дариками забрал, оставил у входа караул. На сегодня вполне хватит. Сделано очень важное дело – обнаружен тайник Дария. А вытащить из воды уже могут другие, причем без такого риска, как испытал Алексей. К завтрашнему дню надо привести воинов, пусть работают, сменяясь ежечасно. Ну и повозки для ценностей, причем при каждой выставить охрану. Ценности пока свозить во временный лагерь, к приятелю Периклу. Видно судьба у него такая – быть казначеем. Впрочем, кому доверять, как не приятелю? Перикл проверен делом, собраны налоги, и при сдаче ценностей Птолемею в Александрии недостачи не обнаружено. В общем, впереди работа на многие дни, а то и недели. Сказывается нехватка повозок, ишаков, погонщиков. Можно было бы мобилизовать их в Экбатане, но Алексей не хотел большой огласки. Погонщики будут видеть мешки, но что в них – секрет. Какие-то разговоры будут, догадки. Для Алексея это плохо. Когда все ценности будут у него, надо будет отправляться в Вавилон. Недобитые воины Дария, вожди племен да и просто разбойники, узнав о больших деньгах, могут подстеречь, напасть. Причем, хорошо зная местность, выберут подходящее место. А своих людей Алексей терять не хотел.
Следующим днем у пещеры с подземной рекой находились уже десятки повозок и пять дюжин воинов. Их командиры заводили в пещеру по шесть человек, объясняли гоплитам, что надо делать. В первый раз побаивались. После того как каждый вытаскивал по три мешка, воины сменялись, свежая смена выносила добычу и доставала из воды мешки. Не быстро, но дело пошло. К вечеру уже повозки были полны и в сопровождении воинов направились к временному лагерю. Алексей предусмотрительно оставил у пещеры охрану из шести человек. Через три дня мешки иссякли. Для Алексея пришло время трудных решений. Надо по реке перебираться в следующую пещеру, старцы местные утверждали, что залов всего пять или шесть и все похожи друг на друга. Придется нырять, но загвоздка в факелах. Они пропитаны текучим оливковым маслом. Но старцы говорили еще о факелах, которые пропитаны растопленным салом овец или верблюдов. Правда, при горении они издавали неприятный запах, но с этим можно смириться.
На пробу сделали несколько таких факелов. Алексей взял парочку, сунул в воду, стал считать. Минута. Под водой, не дыша, больше не выдержать. Вытащил факелы, попробовал поджечь. Не сразу, но получилось. Сначала коптили, трещали, разбрасывая искры, распространяя удушливый запах, потом стали гореть ровнее, но свет давали тусклый. Алексей решил вначале сам пройти путь. Страшновато. В бою тоже страшно, но там страх другой и там ты можешь с ним бороться. Убей противника, окажись быстрее, смелее, подготовленнее, хитрее – и тогда страх либо исчезнет, либо съежится, не будет сковывать действия. Боятся все, но кто-то преодолевает это чувство, другие не в силах справиться. У них руки дрожат, потеют, они принимают неверные решения и гибнут в бою. А если выживают, уходят из армии – в торговцы, строители, кузнецы. Там нет такого риска, опасности, адреналина. Не боятся только дураки.