— Это он! — вскрикнула она. — Он! Чёрный лис! Сеньор Зорро!
На её лице появилась решимость, и она со всей силы оттолкнула своего мучителя. Тот отлетел в сторону, споткнулся и упал навзничь. А женщина кинулась ко мне.
— Сеньор Зорро! — она схватила меня за руку. — Спасибо! Спасибо! Я всем расскажу, что вы вернулись!
И бросилась прочь из переулка, быстро исчезнув в темноте.
— Что? — Киж закашлялся. — Как она вас назвала?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Может, привиделось что-то. Давай закончим с этими сеньорами и уберёмся отсюда.
Киж вопросительно глянул на меня и провёл ладонью по горлу.
— Обойдёмся без крайних мер.
Не убирая шпагу, я двинулся вперёд. Толстяк уже перестал визжать и тёр ладонями лицо, пытаясь убрать остатки эфира. Но это не помешало ему увидеть обнажённый клинок.
— Нет, сеньор! Нет! — он вскинул руки. — Сеньор, не надо меня убивать! Даю слово, я больше не буду так делать! Бесы попутали, это всё бесы!
— Кого ждём? — я указал шпагой на торчащее пузо. — Мальчика или девочку?
— Что⁈ Я не… — толстяк несколько раз моргнул, пытаясь вникнуть в мои слова. — А! Сеньор шутит! — он залился угодливым смехом. — Очень смешно, сеньор!
Его товарищ так и не поднялся. Как упал на землю, так и остался лежать. Я уж было подумал, что он ударился головой и помер, но услышал тихое похрапывание. Вот уж действительно бог бережёт пьяных и убогих.
— Отпустите меня, сеньор! — принялся канючить толстяк. — Не надо меня убивать, прошу. У меня осталась старушка-мать, для которой я единственный кормилец и утешение в старости.
— Это она научила тебя нападать на женщин в тёмных переулках?
— Бесы! Я же говорю — бесы попутали! Обещаю: завтра же пойду в церковь и исповедуюсь во всём!
— Ну, если так, — я усмехнулся, — то тебя стоит отпустить.
— Да, сеньор! — он часто закивал, тряся двойным подбородком.
— Но чтобы ты не забыл о своём обещании, я оставлю тебе маленькое напоминание.
Резко взмахнув шпагой, я нарисовал на пузе толстяка символ «Z».
— А-а-а!
Он вскрикнул, схватился за живот и свалился на землю. Завывая и что-то бормоча по-испански, он скорчился, поджав ноги.
— Эк вы его, Константин Платонович, — уважительно протянул Киж. — С такой раной он долго мучиться будет.
— Дмитрий Иванович, не считай меня садистом. Там всего лишь царапина на коже.
— А чего он так орёт, — Киж искренне удивился, — будто вы ему кишки выпустили?
— Можешь спросить, если хочешь. — Я кинул шпагу в ножны. — Всё, уходим. Мне надоел этот балаган с дурными актёрами.
Оставив завывающего толстяка и его храпящего подельника в переулке, мы с Кижом двинулись дальше.
— Так вы ему просто чиркнули по животу? — не унимался Киж. — Может, от очень быстрого удара такой эффект? Или вы магии добавили?
— Эфира добавил, — признался я, — и нарисовал вот так.
Пальцем я обозначил в воздухе символ «Z».
— Так у него Талант отнялся, да⁈
— На месте Талант, слишком просто было бы так его изгнать. А вот колдовать он пару деньков не сможет, пока эфир не выдохнется. Ну и шрам останется на память, чтобы не забывал о нашем знакомстве.
— Надо взять на вооружение, — Киж довольно кивнул. — Эдак я…
— С сильными Талантами не выйдет ничего, только зря силы потратишь. Этот метод исключительно с такими маломощными может сработать.
Киж разочарованно вздохнул и больше вопросов не задавал. А я вдруг представил: что будет, если начертить огромный «Z» с помощью короны из могильника. На какой площади снесёт магические конструкции и что ощутят находящиеся там Таланты? Нет, тратить столько силы ради сомнительного опыта я не собирался, но шутка выходила презабавнейшая. Пожалуй, интереснее всего было бы долбануть по Авалону. Но если дойдёт до противостояния с эльфами, то лучше утопить весь их остров — выйдет надёжнее, и силы уйдёт гораздо меньше.
Я бы уехал из Тихуаны немедленно, но Быстролётов рекомендовал дождаться дневного времени. Вокруг города было выставлено слишком много патрулей, и всадники в столь раннее время вызвали бы подозрение. Можно было бы отправиться под «плащом мертвеца», но я отказался от этой идеи. Даже в лучшие времена, когда со мной был Анубис, находиться под «плащом» было не слишком приятно, а сейчас и вовсе стало медленной пыткой. Так что я решил немного подремать и потом уже ехать со спокойной душой.
Часов в девять утра я проснулся, привёл себя в порядок и спустился на первый этаж. От завтрака, предложенного Быстролётовым, отказываться не стал. Разносолами на «конспиративной квартире» и не пахло, но варёные яйца, хлеб, масло и кофий оказались вполне съедобными.
— Хотите шутку, ваша светлость? Я вышел утром в город, — поделился Быстролётов, — заглянул на рынок, а там только одну новость обсуждают. Говорят, что в Тихуане видели Чёрного лиса.
— Кого⁈
— Чёрный лис, или как его ещё называют — сеньор Зорро. У здешних испанцев есть такая легенда: герой в чёрной маске, защищающий невинных, вдов и сирот.
Мы с Кижом переглянулись, и мертвец насмешливо хмыкнул.
— И что этот герой натворил?
— Вроде бы спас каких-то девиц от бесчестия, трёх или четырёх, кажется. Заколол десяток безобразничавших солдат, грабивших крестьян. И даже угрожал губернатору, чтобы тот отменил тяжёлые налоги.
— Герой, — покачал головой Киж. — Настоящий народный защитник. И когда только успевает?
— Самое забавное, — Быстролётов улыбнулся, — что губернатор спешно покинул город. Вот народ и уверился, что слухи не на пустом месте.
Киж уже откровенно давился от смеха, а мне пришла в голову мысль.
— Дмитрий Александрович, — обратился я к Быстролётову, — вашей команде стоит использовать этого мифического Зорро в работе. Скажем, маскировать под его работу какие-то акции, оставляя знаки. Провести парочку «спектаклей», раздувая слухи.
— А что, интересная мысль, — разведчик кивнул. — Так и власти можно держать в напряжении, и в крайних случаях пользоваться помощью народа. Простые люди своего героя ни за что не выдадут, если легенда будет регулярно подпитываться. Я обдумаю, как всё это можно сделать.
Я не стал влезать в детали. Быстролётов человек умный, сам разберётся, что и как. Так что я закончил с завтраком, тепло с ним простился, и мы с Кижом покинули Тихуану. Впрочем, мертвец должен был сюда вернуться в самое ближайшее время, чтобы передать золото маркизу. А меня ждал Ангельскогорск и Кулибин. Время мы выиграли, и теперь нужно было срочно запустить производство военной техники.
Глава 15Подарки
— Отлично прогулялись, Константин Платонович, — Киж довольно прищурился, словно кот, объевшийся сметаны. — Особенно мне понравилась шуточка с Зорро, будто вы специально её устроили.
Мы тряслись в сёдлах, направляясь из Тихуаны к броду, где нас ждал Камбов. От скуки я неспешно болтал с Кижом о всякой ерунде, прокручивая в голове планы и делая в памяти заметки.
— Сам знаешь, что всё получилось случайно. Это та крестьянка о Зорро начала кричать, и она же разнесла слух по городу.
— От этого шутка ещё смешнее получилась. Вот бы таким образом ещё пошалить у испанцев, а, Константин Платонович? Не только здесь, но и в других городах, до самого Мехико.
Я улыбнулся, представив такой вояж в компании Кижа. Да, получилось бы весело и шумно, но у меня теперь совсем другие обязательства и ответственность. Князь не может позволить себе бросить княжество и уехать в поисках приключений.
— Навести шороху под видом Зорро, чтобы им не до войны стало, — не унимался Киж. — Разворошить так, чтобы все эти провинции захотели независимости от Испании. Наверняка здесь есть какие-нибудь маркизы или герцоги, жаждущие сами стать королями. А народ поддержит, чтобы не платить налоги в метрополию. Как думаете, Константин Платонович? Нам ведь такие соседи будут удобнее, чем Испанская империя.
— Идея, конечно, интересная, Дмитрий Иванович. Но сейчас мало реализуемая. Нам бы нормальную армию собрать и отбиться от испанцев. А не придумывать прожекты, как их развалить изнутри.
— И ничего это не прожект, Константин Платонович, — Киж обиженно надулся. — А вполне себе реализуемая идея. Если будут золото, оружие и люди…
— С золотом, — я перебил мертвеца, — оружием и людьми, Дмитрий Иванович, можно в любой стране власть поменять. Вопрос лишь в том, где взять эти «компоненты» в нужном количестве.
— Прям алхимия власти получается, — усмехнулся Киж. — Но согласен, лишнего золота и людей у нас действительно нет. Кстати, а вон и наши старые знакомцы!
Впереди показался брод через Тихуанку и испанский дозор, как и в прошлый раз дрыхнущий под деревьями.
— Константин Платонович, — Киж скептически глянул на «пограничников» и хмыкнул, — «плащ» накидывать смысла нет, всё равно не заметят.
Я кивнул и ударил коня пятками, прибавляя ходу. Собственно, получилось так, как и сказал Киж. Испанцы никак не отреагировали на нас, только один из солдат вяло махнул рукой — то ли приветствуя нас, то ли отгоняя мух.
Поднимая брызги, мы пересекли брод. Выбираясь на берег, мой конь слегка покачнулся, и в кармане звякнули монеты. Те самые, зачарованные, про которые я забыл после встречи с маркизом. Будто сами собой, они соединились, и меня окутала аура фальшивого Таланта.
И в тот же момент меня дёрнуло чувство опасности, заставившее обернуться к ближайшему холму. Там, на расстоянии чуть больше версты, перед зарослями пыльного кустарника сидел чёрный шакал. Здоровенный, с шерстью, отливающей серебром, он насмешливо пялился на меня и будто улыбался приоткрытой пастью.
— Константин Платонович, всё в порядке?
Я кивнул Кижу и снова перевёл взгляд на шакала. Но никакого зверя там уже не было. Только ветки кустарника качались от ветра над плоским тёмным камнем. Показалось? Или это кое-кто пытался подать мне знак?
Впрочем, место было не слишком подходящим, чтобы разгадывать загадку. Я разъединил зачарованные монеты и разложил их по разным карманам. Решив разобраться с этим видением потом, я направил лошадь к условному месту, где нас ждали опричники.