— Доброе утро, — я кивнул в ответ. — Чем обязан вашему визиту, герцог?
— Ах, князь, у меня возникли некоторые затруднения, которые можете разрешить только вы.
— И что же вас так затрудняет, что вы решились отправиться в путь в столь раннее время да ещё и с такой многолюдной свитой? — я обвёл рукой испанские полки.
— Сущая мелочь, князь. Я даже не рискнул бы вас беспокоить такой ерундой. Но дело в том, — он осклабился, — что ваша крепость и город находятся на испанской земле.
В свите гранда раздались сдержанные смешки.
— Да что вы говорите! — я наигранно всплеснул руками. — Ай-яй-яй, как же неудобно получилось! Что же вы так землями-то разбрасываетесь неаккуратно?
— Что⁈
— Надо смотреть, куда свои земли кладёте. Вдруг там уже чужая крепость стоит? А крепость, дорогой герцог, имущество недвижимое. Так что она здесь и останется.
— Ошибаетесь, князь. Это только кажется, что недвижимое. Вы, наверное, не знаете, как магия может двигать целые города? Особенно боевые заклятия. Частенько случается, что целые страны двигаются.
— Боюсь, герцог, вам это не удастся даже с помощью магии. В крепости находится нечто, что никому не получится передвинуть.
— И что же это?
— Русский флаг, — я посмотрел ему в глаза. — Где он раз поднят, там никто не может его спустить.
Гранд радостно засмеялся.
— Отличный ответ, князь! Я, честно говоря, боялся, что вы примете мой ультиматум и уйдёте без боя. А мне так хочется посмотреть в деле настоящего некроманта.
— Ни в коем случае, дорогой герцог. Разве я могу упустить такой шанс узнать, чего стоят испанские гранды?
— Вы не будете разочарованы, князь, — испанец поклонился в седле. — Мы будем иметь честь атаковать вас!
Я поклонился в ответ.
— Если вы выживете, герцог, я с удовольствием возьму вас в плен. Моя супруга будет счастлива познакомиться с таким вежливым дворянином.
Мы кивнули друг другу и поехали каждый в свою сторону.
Бух! Бух! Бух!
Гранд не торопился применять магию, и первыми по крепости ударили испанские пушки.
Бух!
В остроге артиллерия тоже имелась, и я приказал открыть контрбатарейный огонь. Тем более что я за эти дни успел осмотреть пушки и зарядить их Знаки. На меня даже нахлынули воспоминания, как я занимался этим на войне с пруссаками. Как давно это было!
Бух! Бух!
Канонада не умолкала ни на минуту, но пока ни одна из сторон не добилась видимых результатов. Острог защищали Знаки на стенах и стационарный магический щит, а испанскую батарею прикрывали слабые гранды. Так что от оглушительных выстрелов страдали лишь уши участников сражения.
Бух! Бух! Взззз-шурх! Бух!
В грохот пушек вплелись новые звуки. Грандам надоело смотреть на бесполезную артиллерийскую дуэль, и они ударили боевыми проклятиями.
Сидя в тенёчке под тентом, я удовлетворённо кивнул и налил себе ещё чашку кофия. Всё идёт как и планировалось, и мне пока рано вмешиваться. Пусть тратят силы, выбивают Печати в предполье и дышат перегаром эфира. А я подожду того места в партитуре военного концерта, когда придёт пора вступать гобою middle wand’а, барабанам Последнего довода и скрипке моего внутреннего источника.
Шаман всё так же сидел на корточках возле своей жаровни и терпеливо ждал. Только иногда оборачивался ко мне с молчаливым вопросом. Не пора ли? Нет, качал я головой, рано. И он снова замирал в той же позе.
— Ваша светлость, — примчался опричник с узла связи, — докладывает авиаразведка: два полка испанцев обошли острог и двинулись на Ангельскогорск.
Я кивнул, отпуская опричника, и потянулся. Очень хорошо! Значит, всё идёт по плану, и скоро мой выход.
Взззз-шурх! Взззз-шурх!
Испанская артиллерия замолчала, следом перестала стрелять и наша. Ага, догадались, что толку с неё нет, и решили поберечь заряды. А гранды выбили уже два ряда Печатей и начали долбить по третьему. Пора!
Залпом допив кофий, я взял Последний довод и Нервного принца и подошёл к краю крыши. Ага, вижу, вижу: все действующие лица на своих местах, и пора начинать спектакль.
Я скинул камзол, оставшись в одной рубашке, закатал левый рукав и кожаными ремешками пристегнул к предплечью middle wand. Так, чтобы ладонь охватывала навершие жезла. Прости, дружок, но сегодня тебе предстоит не убивать, а держать магический щит.
Нервный принц недовольно дёрнулся, но не стал вредничать и послушно создал защиту. Воздух вокруг меня задрожал, как над раскалённым песком, и сложился в невидимую полусферу. Отлично! Теперь, если даже меня оглушит, Принц не выпадет из моей руки, и щит не слетит.
В правую руку я взял Последний довод и несколько раз взмахнул, разминая суставы. Ну-с, судари испанцы, я готов! Что же вы так долго возитесь с последними Печатями и заставляете меня ждать?
Шаман за моей спиной прокашлялся и затянул нудную мелодию из двух нот. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы ощутить обострившимися чувствами, как в жаровне вспыхнуло голубое пламя. Языки раскалённого эфира пожирали ветки хвороста, и над огнём поднялся густой дым. Белые клубы сложились в морду змеи и потянулись вверх. Дымная тварь поднималась вертикально вверх, будто взлетающая ракета, всё выше и выше. А шаман всё пел и пел, загоняя своё творение под самые небеса.
Последний периметр Печатей затрещал под напором грандов, и мне стало не до шамана с его змеюкой. Я вытянул посох и нарисовал в воздухе Знак Света. Добавил Знак Концентрации и навёл фокус в то место, где стоял герцог. Эй, синьор, если вы ещё не заметили, я тут!
Сверхъяркая звезда взорвалась прямо передо мной. Зажмуренные веки и поднятая к лицу рука не спасли меня от её света. На секунду я ослеп, а перед глазами ещё несколько мгновений стояло изображение костей собственной руки — вспышка была такой яркой, что просветила даже кожу и мышцы.
Когда я проморгался, то первым делом вгляделся туда, где стоял маг. Ага, попался! Вокруг опрокинутого на спину герцога пылал расплескавшийся огонь, и поднималось облако горячего эфира. Похоже, вспышка застала его в момент создания заклинания и сломала конструкт. Второй раз гранда на такой фокус не поймаешь, но этого и не нужно — я обозначил своё положение, и теперь он сконцентрируется на мне.
Не прошло и минуты, как фигурка герцога поднялась с земли. Отряхнула плащ и движением руки погасила вокруг себя пламя. А затем сделала в мою сторону лёгкий поклон. Я поклонился в ответ и поднял посох, вычерчивая в воздухе следующий Знак. Держитесь, синьор, сегодня вы получите урок деланной магии!
Глава 37Поганка
Армейский «молот» — универсальное заклинание для магов любой силы. Слабые Таланты используют самый простой вариант, вливая в него столько эфира, сколько могут. Но чем сильнее маг, тем сложнее он может сделать заклятие, добавляя «узоры» и напитывая его энергией. Так вот герцог сумел сотворить что-то ужасающее: даже не «кувалду», а какую-то «паровую бабу» для забивания противника вместо сваи в дно мироздания. Силён гранд, ох, силён!
Вот только его заклятие встретилось на полпути с моим Знаком. Перенасыщенный эфир сдетонировал, и в воздухе расцвёл огромный цветок взрыва. Бахнуло так, что предыдущую канонаду можно было считать тихим писком. А мне в лицо ударила горячая взрывная волна. Впрочем, больше всего досталось испанским полкам: на открытом пространстве пехотинцев сбивало с ног, а некоторых даже волочило по земле. Острог тоже задело, но в меньшей степени, хотя навес за моей спиной с подпорок сорвало.
Не дожидаясь, пока гранд повторит заклятие, я создал гроздь небольших Знаков и швырнул их с «подкруткой», чтобы они летели по дуге. И без паузы начал засыпать его роем заклятий, просаживая щит множеством мелких укусов.
Пух!
Я чуть не пропустил удар с другой стороны. Второй гранд включился в дуэль, помогая своему коллеге, и обрушил на меня один за другим несколько средненьких «молотов». Щит, питающийся от middle wand’а выдержал, но мне потребовалось отвлечься на оборону. А там и герцог взялся за меня по новой, снизив мощность и сделав упор на количество.
Пришлось уходить в глухую оборону, отбивая удары сразу двух противников, стараясь делать это на подлёте к острогу. Чтобы подрыв чужих заклинаний не задевал крепость.
— Внемлите, духи!
За спиной раздался утробный голос. Шаман? Да, больше некому так рычать.
— Внемлите мне! Эту жизнь я забираю для вас! Да будет путь ваш по Верхней тундре лёгок, а добыча сама идёт к стойбищу!
Где-то в вышине засвистело, переходя в ультразвук. Змея, поднявшаяся выше облаков, опустила голову и рванула к земле падающим копьём. Дымный след прочертил косую наклонную черту и ударил посреди испанских порядков. Как раз в том месте, где стоял второй гранд.
Мне показалось, что на мгновение в том месте наступила ночь. Мрак накрыл кусок земли, размером с футбольное поле. А когда он исчез, огонь Таланта второго гранда мигнул, вздрогнул, разбрасывая искры, и погас. Ни грохота, ни вспышки. Просто колдун упал и умер, не оставив даже эфирного следа.
— Добрая охота, — вздохнул за моей спиной Смеющийся медведь. — Только устал, однако.
Я не стал оборачиваться и благодарить шамана. Всё потом! А сейчас надо дожимать герцога, раз уж его помощник выбыл из боя.
Но гранд неожиданно перестал атаковать и наглухо закрылся мощным щитом. Он резко кинулся в сторону. Отступает? Решил сбежать с поля боя? Или зачем-то меняет позицию? Но через минуту я получил ответ на этот вопрос: герцог мчался к месту смерти второго гранда. И когда он добежал туда, над полем боя громыхнул рёв. Будто кричал громадный левиафан, поражённый копьём небесного охотника.
— No! No-o-o!
Солнечный свет на мгновение померк, а мир вздрогнул от колоссального выброса эфира. Талант герцога бесновался, плюясь во все стороны протуберанцами огня, холода и тьмы со светом. Разбрасывая оказавшихся рядом людей, как игрушки, опрокидывая лошадей и превращая в щепки повозки. Страшное, убийственное и в то же время потрясающее зрелище.