Прикинув все за и против, я решил, что покупка Луизианщины мне всё-таки выгодней. Присоединять её силой выйдет гораздо накладней и потребует задействовать все наличные войска. К тому же у меня был хороший шанс расплатиться с Людовиком не золотом, а кое-чем другим.
Но главным аргументом за немедленное уничтожение барона был его амулет. Кто знает, что вложили в него масоны и какую ещё пакость он может выкинуть? Надо убить его раньше, чем он совладает с украденной силой. А затем отправиться в Париж и размазать масонов, заваривших эту кашу.
— Будьте уверены, ваша светлость, — де Ванн продолжал меня убеждать, — мы не предлагаем вам ничего бесчестного. Барон сумасшедший! Он опасен для города и всех дворян Луизианы.
— Даю слово дворянина, — полковник приложил руку к груди, — что в случае недовольства короля мы возьмём всю вину на себя.
Де Ванн покосился на него и хмыкнул. Добровольно быть виноватым он явно не хотел, но спорить не стал.
— Я подпишу бумагу, что вы участвовали в этом предприятии по моей просьбе, — продолжал де Фер. — И такое же письмо отправлю в Париж, в королевскую канцелярию.
— Мы отпишем королю о вашей помощи, показав ваше участие в самом лучшем свете. Ваша светлость, мы умоляем!
Нехотя, изображая раздражение, я дал им уговорить себя. Поставив некоторые условия. Во-первых, никто, кроме них, не должен знать о моём участии в ликвидации барона. Ни их люди, ни король Франции. Во-вторых, всю грязную работу по устранению причастных к бунту возьмут на себя солдаты полковника. И в-третьих, они оба будут содействовать установлению моей власти после покупки Луизианщины.
— Итак, судари, мы договорились. Вам осталось только сообщить, где прячется наш дорогой барон.
— Да он не прячется вовсе, — хмыкнул де Ванн. — Барон сказал, что будет ждать нас сегодня вечером на той стороне реки, на таможенных причалах.
Ага, значит, Анубис не ошибся, и он действительно там. Что же, так даже лучше: река здесь достаточно широкая, и я не разнесу город, когда буду гоняться за бароном.
— Через час я могу прислать лодку, ваша светлость, чтобы вы переправились на ту сторону.
— Пожалуй, торопиться не стоит. Когда барон вас ждёт? Вечером? Готовьте вашу лодку к закату, де Ванн. — Я обернулся к полковнику. — А ваши солдаты понадобятся ближе к полуночи. Вы услышите, когда я закончу.
На этом мы простились, и оба француза покинули посольство. А я занялся рекогносцировкой на месте будущей битвы.
Дотянул до таможенных причалов на другой стороне реки «ловчую сеть» и обследовал всю территорию. Уж не знаю, как именно маскировался барон, но его присутствие я улавливал с большим трудом. Он виделся мне как смутная тень, появляющаяся в разных местах и тотчас исчезающая.
Кроме таможенников, вооружённых до зубов, я обнаружил ещё кое-что интересное: то ли здоровенную чашу, то ли котёл, спрятанный в неприметном сарае. Варево в этом «сосуде» страшно фонило эфиром и непонятным колдовством. Потоки силы бурлили в нём, словно кипящая вода, разбрызгивая вокруг перегар магии. Сложно сказать, для чего он был нужен, но барон периодически появлялся возле котла, крутился рядом и никого к нему не подпускал. Я взял на заметку это место и повесил на нём эфирную метку.
Ну и напоследок, я разложил на земле эфирные нити. Вряд ли барон догадается взглянуть на них с высоты птичьего полёта и разобраться, что они складываются в огромный Знак. Когда придёт время, останется только наполнить их силой и замкнуть последний контур. И получится отличный сюрприз для похитителя лоа.
В сумерках над рекой поднялась туманная дымка, скрывшая противоположный берег. Но лодочник, сидевший на вёслах, ничуть этим не смущался и без тени сомнения грёб вперёд.
Взззть! Взззть! Взззть!
Вёсла мерно скрипели в уключинах, и над водой далеко разносился противный визг. Лодочник не обращал на него внимания и продолжал грести, прикрывая лицо низко надвинутой шляпой.
— Что же ты уключины не смазал, лодочник?
Я усмехнулся, разглядывая его магическим зрением. Честное слово, мне казалось, что барон умнее и не будет устраивать подобный цирк.
— Никто не услышит, монсеньор, — хрипло ответил лодочник. — Здесь никого нет.
Лёгким движением руки я послал над лодкой порыв ветра и сбросил шляпу с его головы. Зомби с серым лицом осклабился, показав почерневшие зубы.
— Добрый вечер, сладкий князь, — сказал он голосом барона. — А я уже вас заждался. Что вы делали весь день? Могли бы приехать ко мне сразу, как эти дураки примчались к вам жаловаться.
— Зачем этот маскарад, барон? Вы думали, что я не смогу опознать мертвеца?
— Откуда мне знать? Я впервые вижу живого некроманта.
Лодочник продолжал грести, скалясь страшной улыбкой.
— Кстати, — зомби подмигнул мне, — что вы сделали сладким масончикам, что они так вас ненавидят? Мне даже стало завидно, как можно настроить против себя стольких милых людей.
— Расскажу, если вы назовёте того, кто скрывается за подписью «ГК».
Зомби расхохотался.
— Легко, мой сладкий князь. Это граф Калиостро. Слышали о таком? Известный человек в их кругах. Теперь ваша очередь. Какие мозоли вы им оттоптали?
— Уничтожил всех членов масонских лож Петербурга. Ну и по мелочи ещё всякое.
— Солидно. Сразу видно, что вы серьёзный человек, не разменивающийся на мелочи. А может, ну его?
— Что именно?
— Нашу глупую вражду. Ну, было и было, что уж там. Давайте объединимся, сладкий князь.
— И против кого вы предлагаете дружить?
— Да против всех! Вы будете первожрецом, а я стану новым богом. Как вам?
— А почему не наоборот? — я едва не рассмеялся.
— Ну, если хотите, сладкий князь, то можно и наоборот. Я не жадный! Поедем вместе во Францию, скинем этого дурачка-короля и станем править сами. Построим огромные храмы себе и заставим всех нам молиться. Хорошо же? А потом будем всех завоёвывать. Возьмём самых красивых женщин, богатство, самые редкие вина. Построим огромную пирамиду, будем сидеть на самом верху и на всех плевать. А эти черви будут радоваться и славить нас. Как, а? Хорошо я придумал?
— Простите, барон, но как-то не очень. Никогда не хотел плевать в людей.
— Фу, какой вы скучный! Я думал, некроманты весёлые ребята, а вы такой же, как и все обыватели.
Лодочник бросил вёсла и скривился.
— Не хочу вас видеть, кислый князь. Прощайте! Кстати, именно в этом месте я утопил много забавных ребят, не желавших идти под мою руку. Передавайте им привет!
Зомби усмехнулся и начал осыпаться серым прахом. А дно лодки прохудилось, и она стала быстро набирать воду.
Теоретически, сильный маг может сдвинуть гору, стереть с лица земли город и сжечь маленькую страну. Или раздвинуть воды реки, как библейский персонаж, и пройти по дну между стенами воды. Но обычно страны просто завоёвывают, рушат только крепости, где сидит гарнизон, а с горами предпочитают не связываться — слишком много мороки подвинуть даже маленький холмик.
Вот и я не стал выбирать сложносочинённые способы. И когда лодка последний раз булькнула, просто пошёл по воде в сторону берега. Ничего сложного, если есть запас силы и умеешь быстро оперировать потоками эфира.
Из тумана показалась пристань, на которой застыла массивная фигура. Барон заложил руки за спину и наблюдал за моим приближением с нескрываемым любопытством.
— Шикарная техника, князь! Научите?
— А вам зачем? В могилке, куда я вас уложу, будет сухо, обещаю вам, барон.
— Тю! — он вытянул губы трубочкой. — Вы слишком самонадеянны, кислый князь. Вы разве не поняли, что говорите с божеством, а не с простым смертным?
В этот момент амулет на его груди вспыхнул, выпуская облако эфира. Сила мгновенно впиталась в его Талант, и тот ослепительно засиял. И следом швырнул в меня нечто вроде всполоха, только огромное и раскалённое добела.
Пух!
Вокруг полыхнуло огнём, а вода превратилась в перегретый пар. Нет, барон точно не участвовал в магических дуэлях и слабо представлял, как дерутся маги. Такими ударами он не сможет меня даже поцарапать.
Я ускорился и через пару секунд уже вырвался из облака пара. Ещё мгновение — и запрыгнул на пристань, занося руку с эфирным бичом.
— У-у-и-и-и-и!
Удар плетью заставил барона взвизгнуть поросёнком. Массивная фигура замерцала, поплыла сгустком тумана и пропала. Будто её тут и не было.
— Ха-ха-ха!
Барон появился у пакгаузов, тыча в меня пальцем и хохоча.
— Князь-дурачок! Ты думал, что можешь ударить бога? Ха-ха-ха!
Он распахнул рот, будто собирался кричать. Но вместо звуков из него начало вылетать тёмное облако, гудящее тысячей крыльев. Опять москиты! Да что у него за любовь к этим мелким гадам?
Рой насекомых застыл, делаясь всё больше и больше, гудя не хуже цехов кулибинского завода. Я не стал ждать, пока он атакует, и ударил первым.
Вынул из пустоты Нервного принца, крутанул в руке, выставил вперёд и выпустил струю раскалённого эфира.
Чёрное облако и горящий поток встретились над пристанью и сплелись в пылающий клубок. У меня было много эфира, а у барона насекомых. Они лезли и лезли из него и жарко горели в огне, надеясь продавить поток. Быть может, у них и был шанс, но в этот момент за спиной самодельного божества появился Анубис. Шакалоговый ухмыльнулся, взмахнул рукой и щёлкнул пальцами.
Это был его любимый фокус во времена, когда он существовал в виде моего Таланта. Из реки взлетели капли воды размером с кулак. Сплющились в тонкие диски и раскрутились до бешеной скорости, превращаясь в циркулярные пилы. А затем рванули к барону со всех сторон, визжа ультразвуком.
Он не успел даже вскрикнуть. Насекомые рассеялись, а в разные стороны полетели баронские «запасные части». Голова, руки, ноги, куски тела. Со стуком падая на пристань и булькая в воду.
— Плохой бог, — рыкнул Анубис, поднимая мёртвую голову с закатившимися глазами. — Негодный.