— Вот уже почти сто лет вы терзаете свою душу. Добровольно заставляете сами себя страдать, каждую ночь вкладывая силы в своё проклятье.
— Ты что, не слышал? Они предали меня!
— Родители и брат?
— Да! — лич так рявкнул, что с потолка посыпалась пыль.
— Но мстите-то вы не им, Ваше Величество.
— Я мщу крови! Их крови! Чтобы наказать их через кровь!
— Жаль, что о вашей мести они даже не знают.
Лич снова полыхнул зелёным огнём.
— Они страдают! Их кровь гибнет!
— Боюсь, вы ошибаетесь, Ваше Величество. Они давно мертвы, и их кости успели истлеть в королевской усыпальнице. А их души ушли так далеко, что до них не докричаться даже мне. Ваша месть, как вода, бесцельно уходит в песок.
Он молчал почти минуту, обдумывая мои слова.
— Ты! — Железная Маска указал на меня. — Ты призовёшь их души! И я расскажу, как проклял их род!
— Это невозможно, Ваше Величество. Души ушли за грань, и Хозяйка отвела их в посмертие. Не знаю, в раю или в аду ваши родственники, но никто не в силах призвать их обратно, а они не смогут ответить на призыв.
— Всё равно! — Из глаз лича полыхали языки зелёного пламени. — Это месть! Моя месть! Они должны заплатить мне за годы, что я провёл в темнице! За сырость этих стен, за дни молчания, за темноту и слёзы!
Он вопил, распаляясь всё больше. И Киж с Анубисом всё настойчивей делали мне знаки, предлагая атаковать лича. Но я покачал головой и предпринял ещё одну попытку договориться с несчастным.
— Ваше Величество…
— Хватит, ты надоел мне, некрот. Оставь меня!
— Последний вопрос, Ваше Величество.
— И ты уйдёшь!
— Уйду, если вы ответите мне.
— Хорошо. Спрашивай, смертный!
— Ваше Величество, все эти годы, проведённые в тюрьме, вы мечтали о свободе?
— Ты глупый? Я каждый день только и желал выйти наружу!
— Тогда почему вы добровольно выбрали оставаться узником?
— Я⁈
От его возмущения затряслись стены.
— Ну не я же. Это же вы, несмотря на собственную смерть, остаётесь в тюрьме. Сколько лет вы сидите в этой башне? И каждый день служите сами себе тюремщиком.
— Нет!
— Да, Ваше Величество, да. Вы так привыкли быть пленником? Или не в силах выйти на свободу? Почему вы не покинули эти стены?
Лич глухо застонал и отступил от меня на шаг.
— Ваш брат давно умер, а вы по-прежнему выполняете его волю. Значит ли это, что он победил вас?
— Н-неправда! Я… Я мщу ему…
С каждым словом он пятился и пятился назад, а я шёл за ним по пятам и продолжал говорить.
— Оставаясь пленником, как он этого и желал. — Я выплёвывал слова ему в лицо. — Вы до сих пор его пленник, Ваше Величество. Каждый день, думая о мести, вы остаётесь всё тем же заключённым. Где ваша свобода?
— Ложь… Она…
Я зажал лича в угол и бросил ему в лицо последний аргумент.
— И что хуже всего, вы даже не подумали снять маску. Брат по-прежнему заставляет вас скрывать своё лицо. Вы в его власти.
— Нет, — лич шептал так тихо, что я едва его слышал. — Нет, неправда. Он умер, он больше не властен надо мной. Я свободен, я…
— Если так, то покажите себя. Снимите маску и дайте мне взглянуть на лицо настоящего короля.
Он захрипел и попытался оттолкнуть меня. С тем же успехом он мог попытаться сдвинуть всю башню целиком. А за спиной я слышал тихие шорохи — Киж и Анубис подошли ближе и молча наблюдали за этой сценой.
— Снимите маску, Ваше Величество.
— Я не могу. — Огонь в глазах лича почти потух, и я мог видеть уставшие человеческие глаза. — Не могу…
— Позвольте мне помочь вам.
Он дёрнулся от моего прикосновения. Ему стоило огромных усилий, чтобы не вырваться и не убежать прочь. Дрожа всем телом, он прислонился к стене, опустил руки и только тихо скулил, как побитая собака.
Железные обручи, охватывающие голову лича, давно превратились в ржавую труху и рассыпались под моими пальцами. Маска осталась у меня в ладонях, и я медленно отнял её от лица узника.
— Вот и всё, Ваше Величество.
Я опустил маску, открывая ему лицо. Он был похож на своего брата-близнеца, которого я видел на портретах в Версале. Только бледный, весь в морщинах и глубоко несчастный.
— Вы свободны, Ваше Величество.
Он выдохнул и неожиданно улыбнулся. Доброй искренней улыбкой.
— Свободен. Наконец-то свободен.
Смех покатился по коридорам башни, звонкий и оглушительно громкий.
— Свободен!
Будто ветер налетел на него. Взметнул седые волосы, подхватил его крик и потащил дальше. А следом лич начал таять, распадаясь прахом, который уносил ветер.
— Спасибо…
Это было его последнее слово перед тем, как его душу подхватил Анубис и увёл за грань.
— Константин Платонович, — Киж заглянул мне через плечо, — вы бы бросили её. Даже я чувствую, как она фонит темнотой.
Железная маска в моих руках и правда была крайне неприятным предметом. Ужас, страх и тьма буквально сочились из неё, словно чёрная жижа. Смерти сотен людей, убитых личом в башне, напитали её страшной силой.
— Бросать её здесь нельзя. А то в башне появится новый обитатель, похуже предыдущего.
Уничтожать маску я не торопился. У меня в руках был поразительный магический предмет, обладающий весьма интересными характеристиками. Если очистить её от тьмы, подправить течение эфирных потоков и поставить некоторые Знаки, то может получиться уникальный артефакт.
— Дмитрий Иванович, сможешь найти свинцовый ящик для неё?
— Ммм… Час подождёте? Мне придётся наведаться к одному мастеру в городе. Кажется, я видел у него что-то похожее.
— Да, конечно. Только поторопись, не хочу задерживаться здесь надолго.
— Я мигом, Константин Платонович. Одна нога тут, другая там.
Киж двинулся к выходу, на ходу накидывая на себя «плащ мертвеца».
Пока его не было, я не стал праздно сидеть и обследовал башню. И в одной из комнат нашлась настоящая сокровищница. Целая гора золотых монет, оружие и драгоценности. Взглянув на них поближе, я с удивлением обнаружил, что всё это очень старое. Деньги были отчеканены несколько веков назад, никаких сабель и палашей — только мечи, которые использовали ещё в рыцарские времена. А золотые украшения были массивные, но слегка грубоватые. Похоже, лич нашёл в башне старый клад, спрятанный в давние времена. Любовался он им, что ли?
— Ого! А вы время зря не теряете! — Киж неожиданно появился рядом со мной и протянул шкатулку. — Вот, из свинца, как и заказывали.
Пока я упаковывал маску, Киж едва ли не обнюхал сокровища и спросил:
— Константин Платонович, это ведь наша добыча, верно? Башню мы освободили, лича ликвидировали, так? А значит, имеем право забрать всё себе. Не думаю, что кто-то знает об этой комнате.
— И как ты себе это представляешь? Я выйду и скажу коменданту: подгоните сюда карету, я буду грузить в неё золото? Это всё моё, просто из кармана выпало?
— Ой, Константин Платонович, вы всё усложняете. Я сам всё организую, только вы ещё посидите здесь пока, хорошо? Ничего сложного, тут работы на полчаса, не больше.
— Ладно, уговорил, — я рассмеялся, — у тебя полчаса на всё про всё.
Не то чтобы мне прямо требовалось это золото, но в хозяйстве лишние деньги не помешают. Будем считать его честной платой за выполненную работу некроманта.
Глава 24Генеральные штаты
Меня всегда удивляла тяга Кижа к золоту. Ну вот скажите, зачем мертвецу деньги? Ан нет, надо и всё тут. Он ведь даже не для себя, а мне в карман, и всё равно тащит любые деньги, если они плохо лежат без хозяина. Вот и золото из башни лича он на себе вынес всего за час, вызвав на соседнюю с Бастилией улицу экипаж из особняка. Так и бегал под «плащом» с мешками мимо стражи.
Этот час я тоже не бездельничал. Взял middle wand и на первом этаже башни нарисовал сложную связку из Знаков.
— Константин Платонович, я закончил.
— Да, сейчас, подожди пару минут.
Я дорисовал последние эфирные линии, оглядел своё творение и спрятал Нервного принца.
— Всё, поехали.
— Константин Платонович, а это зачем? — Киж кивнул на Знаки.
— Пойдём, по дороге расскажу.
Когда мы вышли из башни, то нас встретил только сержант тюремной стражи с двумя солдатами. Комендант уже ушёл спать, но мне и не хотелось его видеть. Я передал ему, что проблема с покойником решена, но строго-настрого запретил входить в башню в ближайший месяц. Нам подали карету, и мы укатили из этого негостеприимного места.
— Константин Платонович, так что вы там делали?
— Поставил Знаки для очистки башни. Наш «друг» в железной маске хоть и набрал большую силу, но ни черта не смыслил в магии. Он творил своё проклятие в башне, а её стены ещё при строительстве расписали защитными Знаками, регулярно их обновляя. Так что проклятие осталось внутри, да ещё оказалось нестабильным.
— И вы его развеяли, да?
— Разом такое не сделаешь. Поработают мои связки две-три недели, провентилируют башню, и следа не останется.
— Понятно. — Киж пожевал губами. — А золото этим проклятием не пропиталось, случаем? Может, его тоже надо провентилировать?
— Нормально всё с ним. Ты его пересчитай и на базу вывези на всякий случай.
— Сделаю, как вернёмся, так этим и займусь.
Сделка по покупке Луизианы пока не сдвинулась с места, и никаких новостей от Неккера не приходило. Зато через два дня состоялось заседание Генеральных штатов, которое я с Кижом и посетил. Таня ехать туда отказалась — ей политика была неинтересна, а вот некоторые парижские магазины, наоборот.
Ехать пришлось опять в Версаль, где в зале «Малых забав» и состоялось это действо. Уж не знаю, что за забавы устраивали здесь до этого, но сейчас все три сословия «забавлялись» тут политическими игрищами по полной программе.
— Королевское заседание Генеральных штатов объявляется открытым! — Громким голосом объявил напыщенный церемониймейстер.