— И чего хотят наши горячие «друзья»?
Несмотря на то, что я помог южному соседу обрести независимость, мексиканские идальго относились ко мне с недоверием. То ли не могли простить захват Техасщины, то ли подозревали, что я планирую их насильно присоединить. При этом всё время грызлись между собой и уже раз пять меняли королей, устраивая перевороты. Мне даже казалось, что испанцы специально позволили им отделиться, чтобы избавиться от самых неуживчивых и скандальных дворян.
— Не говорят, Константин Платонович, — Камбов усмехнулся. — Вы же их знаете. Делают морду кирпичом и желают общаться только с вами.
— Назначь им на завтра, в первой половине дня.
— А может ещё их помаринуем? Чтобы сговорчивее были.
Я покачал головой.
— Нет времени с ними возиться. Дмитрий Иванович дожал французов, но требуется моё присутствие в Париже.
— Наконец-то! — Камбов ударил кулаком по ладони. — А то сил уже нет терпеть это безобразие. Лично поеду и вычищу этот гадюшник!
Не надо было уточнять, что он имеет в виду. Новый Орлеан, главный город французской Луизианщины, давно был нам как кость в горле. Там гнездились и контрабандисты всех сортов, лезущих в нашу Техасщину, и авалонские резиденты, и там же располагался большой центр работорговли. У нас в Новом Орлеана было что-то вроде посольства, с опорой на которое работали сотрудники Камбова. Но сделать хоть что-то было крайне сложно. И, что хуже всего, наших людей там частенько убивали.
— Там опять что-то случилось?
Камбов поморщился.
— Как всегда, Константин Платонович. А два дня назад наш посол пропал. Кузнецов, помните?
— Чернявый такой? Знаешь что, Семён Иванович, я по дороге в Париж туда загляну. И посла нашего поищу, и кой-кому там внушение сделаю.
— Спасибо, Константин Платонович.
Княжеский кортеж вынырнул из апельсиновой рощи, и я увидел впереди гасиенду. За двадцать лет она почти не изменилась. Только добавилась приземистая башня обсерватории, да опричники на воротах облачились в бронированные экзоскелеты.
Эти хитрые машинки я создал на основе того прототипа, что смастерил для княжны Вахваховой. Экзоскелет давал человеку силу, защищал от магии и пуль и позволял бегать не хуже лошади. Вот только слишком уж сложен и дорог он оказался, армию в такую «броню» не оденешь. Пришлось довольствоваться штучным производством для моей личной охраны.
— Пап, — тронул меня за локоть Сашка, — я тебе сегодня нужен буду? Хотел в Злобино съездить до вечера.
Я не стал спрашивать, что он там забыл. Во-первых, он парень взрослый, и контролировать его нет нужды. А во-вторых, я заметил весёлые огоньки, вспыхнувшие в глазах у Камбова. Всё понятно — Сашка завёл себе в Злобино очередную подружку и мчится повидаться после разлуки. Пусть едет, раз так. Уж кто-кто, а я точно не буду его останавливать.
Чем дольше я знаю Марью Алексевну, тем чётче понимаю: старость — это в первую очередь состояние ума. Ведь ей уже почти под сотню, с возрастными болячками даже Знаки Тау не могут справиться, а она всё так же деятельна и активна. Медицина княжества — это её детище. Если Таня тянула исследовательскую работу по лечению деланной магией, то старая княгиня создала сеть больниц, медицинское училище и службу скорой помощи. И крепко держала в своих руках министерство здравоохранения.
Под вечер у Марьи Алексевны разболелись колени, и к ужину слуга привёз её на кресле-каталке.
— В Париж, значит, — пожевала она губами, узнав о нашем с Таней скором отъезде. — Ты же в Сорбонне учился, Костя?
Я кивнул.
— Может, заглянешь туда с оказией? Нам бы не помешало переманить оттуда дельных хирургов. Как Знаки ни хороши, а в ранах ковыряться у нас маловато специалистов.
— В университете их искать без толку, — покачал я головой. — Но я знаю, где их искать в Париже.
— Пап, — Александр оторвался от тарелки с бифштексом, — а профессоров из Сорбонны мы можем пригласить? Я помню, ты рассказывал, как тебя учили.
— Боюсь, не поедут. Мы же «варварская страна на краю света». Да и нет особого смысла — у нас учат лучше, чем у них.
Что правда, то правда. В Ангельском университете деланная магия преподавалась на голову выше, чем в Европе. А диплом «деланного инженера» ценился ничуть не меньше дворянского звания.
— Кстати, — княгиня бросила на меня тяжёлый взгляд, — ты завтра чем занят? Будь добр, вернись домой часам к пяти, я хочу тебе кое-кого представить.
— К пяти буду.
Я постарался не улыбнуться, вспомнив, как княгиня представила мне Дмитрия Хвостова. Молодой мужчина приходился ей дальним родственником, да к тому же был женат на племяннице Суворова. В Петербурге его карьера не заладилась, и он приехал искать счастья в Алеутском княжестве. Человеком он был толковым, порядочным, неплохим администратором и трудоголиком. Но был у него один существенный недостаток: он искренне считал себя настоящим поэтом. И на каждое сколько-нибудь значимое событие писал очередную чудовищно длинную оду. Которую непременно пытался зачитать прилюдно.
Если в первый раз это было просто смешно, во второй раз забавно, то в третий я не выдержал. Вызвал его для беседы и прямо заявил:
— Дмитрий Иванович, у меня к тебе серьёзная просьба. Обещай мне не писать больше стихов.
Он вспылил, обиделся и едва не нагрубил мне. Я же убеждал его, что у него другие дарования. Гораздо более сильные, чем стихосложение. А затем поставил ему задачу написать Алеутский Кодекс — фундаментальный законодательный акт. Приводящий в порядок гражданское право княжества. И ни разу не пожалел об этом: Хвостов справился на отлично! Да так, что его за основу взяла Мексика, а некоторые европейские страны позаимствовали значительные куски.
— В пять, — напомнила мне в конце ужина княгиня, — ты обещал.
— Не беспокойтесь, Марья Алексевна, буду обязательно.
На следующий день я разобрался с накопившимися документами и отправился на встречу с мексиканцами. Если бы не политическая необходимость поддерживать с соседями отношения, я бы этих идальго и на порог не пустил. Но, увы, приходится им улыбаться и делать вид, что здесь их рады видеть.
Делегация Мексики состояла из трёх усатых синьоров, наряженных по последней моде. Напыщенные, с горделивыми осанками и высокомерными взглядами. Они выглядели так, будто пришли требовать контрибуцию с побеждённого.
С нашей стороны тоже было трое: я, Сашка и Хвостов, который недавно возглавил княжескую канцелярию. Но переговоры вёл только я, а Сашка слушал и набирался опыта.
— Итак, синьоры, — я откинулся в кресле и крутил в руках small wand, — о чём вы хотели побеседовать со мной?
— Король Мексики Агустин Третий уполномочил нас провести с вами переговоры о строительстве эфирной дороги и её концессии, — заявил старший из идальго.
— Концессии, значит, — я улыбнулся им, не разжимая губ. — А кто вам сказал, что мне это интересно?
Все трое растерялись и принялись переглядываться.
— Эээ… Простите, ваша светлость?
— Синьоры, вы не напомните, когда я в первый раз предлагал Мексике построить эфирную дорогу?
— Ммм… Полагаю, при Агустине Первом? — предположил старший идальго.
— При Максимилиане Первом, — уточнил другой.
— Именно, синьоры. И было это пятнадцать лет назад. На каждое моё предложение вы отвечали длинным списком условий и всем видом показывали, что эфирная дорога вам неинтересна.
— Это… Эээ… Ошибки предыдущих монархов, ваша светлость. В отличие от них, Агустин Третий понимает необходимость строительства транспортных артерий и желает сотрудничать с вами.
Ну да, ну да, понимает он. Год назад ко мне приехали испанцы, переступили через прошлые взаимные обиды и предложили построить у них эфирную дорогу. А теперь и эти спохватились, посмотрев на бывшую метрополию.
— А я, знаете ли, перегорел уже. Строители заняты на других объектах, так что ничего не получится.
— Ваша светлость, быть может, мы сможем предложить вам интересные условия?
— Ну, не знаю, не знаю. Вы столько раз отказывались, что я скептически отношусь к этой идее.
Так мы с ними и развлекались почти час. Я упирался, а мексиканцы старались меня переубедить. Добавляя и добавляя маленькие уступки и маня преференциями. В конце концов я позволил мексиканцам уговорить себя. Получив от них гораздо больше, чем они предлагали вначале. Включая снижение таможенных тарифов для товаров княжества.
Закончив переговоры, я поручил Хвостову проработать договор с мексиканцами и отправился домой вместе с Сашкой. Чтобы как раз успеть туда к пяти часам — свои обещания я стараюсь выполнять, а уж данные Марье Алексевне тем более.
Глава 5Предсказание
До гасиенды мы доехали без приключений. Прошлись с Сашкой по пальмовой аллее и нырнули в прохладу особняка. Внутренний дворик встретил нас тишиной, прерываемой журчанием мраморного фонтана. И ни единой живой души, словно все разом куда-то испарились. А ведь обычно здесь обязательно кто-то есть — самое прохладное и уютное место просто не может пустовать.
Я покосился на Сашку. Он будто не заметил неожиданной тишины и держал на лице бесстрастное выражение. Так-так, кажется, здесь что-то затевается. Ну что же, не буду портить возможный сюрприз и подыграю им немного.
— А где же Марья Алексевна? — спросил я нарочито громко, остановившись около фонтана. — Она вроде собиралась мне кого-то представить.
Сашка отошёл в сторону, делая вид, что разглядывает цветы на кусте в большом горшке. Краем уха я уловил шебуршание, еле слышимый шёпот и тихий топот. А в следующий момент со всех сторон во внутреннем дворике стали появляться люди, прятавшиеся за колоннами и кадками с фикусами.
— С днём рождения! — грянуло со всех сторон. — С днём рождения, Константин Платонович!
Ёшки-матрёшки, а я и забыл совсем! Вернее, не забыл, а специально не вспоминал об этом событии. Уж больно странное оно выходит. Вот сколько мне лет сейчас? Считаются ли за годы жизни десять лет, проведённые внутри пирамиды? Если считать, то я уже разменял шестой десяток. А ведь есть ещё чёрный песок, благодаря которому я выгляжу лет на тридцать пять, не больше. Так что тему возраста я обхожу стороной и свой день рождения стараюсь проводить в разъездах. Но в этот раз мы слишком быстро вернулись с Гавайев, а мои домашние, как оказалось, прекрасно помнили о празднике двадцать третьего мая.