Бобров заржал во весь голос.
— Да уж, критики с тобой точно встречи не переживут.
Так мы и ехали, подшучивая друг над другом. Сначала в трактир выпить кофия, а затем к Донскому монастырю.
К месту дуэли мы подъехали одновременно с моим противником. Рожа у Салтыкова была слегка опухшая, походка нетвёрдая, а под глазами темнели круги. Нет, не доведёт его до добра разгульная жизнь, точно не доведёт. Вместе с ним из экипажа выскочило четверо сопровождающих. Не многовато ли народу он притащил на дуэль?
— Господа!
Усатый офицер, секундант противника, подошёл к нашей компании.
— Доброе утро, господа.
— Доброе, — я кивнул. — Ваш друг не одумался и по-прежнему хочет драться?
— Если вы готовы принести ему извинения, — офицер криво ухмыльнулся, — он милостиво простит вас, как и положено настоящему дворянину.
— Нет, благодарю, пусть оставит своё “прости” для кого-нибудь другого.
Офицер хмыкнул. Было видно, что он желает смотреть на схватку, а не содействовать примирению.
— Нужно отмерить дистанцию, — он обратился к Боброву, — тридцать шагов.
Они ушли выставлять барьеры, а Киж разом стал серьёзным и разглядывал троих дворян, о чём-то шептавшихся с Салтыковым.
— Не нравится мне эта компания. — Мертвец проверил, как выходит палаш из ножен и сделал злое лицо. — Как бы не задумали подлость.
— Не думаю. Это нарушение законов чести, их ославят на всю Москву.
Мертвец пожал плечами и продолжил буравить взглядом свиту Салтыкова. Свита в ответ тоже зыркала на нас и о чём-то переговаривалась.
Кижу надоело играть в гляделки. Он вытащил палаш, встряхнул кистью, изобразил клинком несколько восьмёрок, пару молниеносных выпадов, а затем провёл атаку на невидимого противника. Сталь со свистом рассекала воздух, мелькая так, что были видны только призрачные полукружья.
Так же резко, как начал демонстрацию, Киж бросил палаш в ножны и вернулся ко мне. Похоже, разминка мертвеца произвела на Салтыкова и его подручных впечатление. Они как-то разом потухли и демонстративно отвернулись. Вот и ладушки, пусть знают наших.
Секунданты мерили шагами землю, отсчитывая дистанцию, Киж изображал гордую статую, а я разглядывал будущее поле боя. Открытая полянка, деревья по краям, с одной стороны высятся монастырские стены. Вроде ничего особенного, но меня кольнуло в сердце смутное чувство тревоги. Что-то в этом виде было не так. Я ещё раз прошёлся взглядом. Полянка, стены, деревья. Стены, точно же! Я моргнул и уставился на них с удивлением. Да, прав был Бобров — их не возьмёт магия. Во всю высоту они были покрыты отвращающими Знаками. Такими огромными, что их наверняка рисовали middle wand’ом. Где же неведомые строители взяли такого умельца?
— Господа! Прошу подойти!
Усатый с Бобровым отмерили нужное расстояние, воткнув в землю вместо барьеров сабли, и теперь звали нас.
— Господа, это ваш последний шанс решить дело миром, — предложил Бобров, — чтобы…
— Не может быть и речи, — Салтыков посмотрел на меня с бешеной ненавистью. — Я должен объяснить этому… деревенщине, как надо вести себя при встрече с дворянином.
— Пётр, что это булькает? — я демонстративно огляделся по сторонам. — Нужник где-то переполнился?
— Вижу, — офицер нервно дёрнул усами, — примирение невозможно. Что же, правила просты: дуэль на Талантах, до падения на землю одного из вас. Имеете право использовать любые заклятья, какие сможете. Сходиться по команде. Вопросы есть? Тогда к барьеру, господа.
Салтыков подался вперёд и громким шепотом произнёс:
— Я тебя заморожу, смерд, чтобы ты случайно не упал. А потом буду отрывать тебе руки-ноги по одной и слушать, как ты умоляешь о пощаде.
— Скажи, — я заглянул ему в глаза, — откуда такая жестокость? Тебя мать в детстве порола? Ставила в угол на горох?
Он побагровел, резко развернулся и, не отвечая, пошёл на позицию. Понятно, значит, я угадал верно — дурное жестокое воспитание и мать-деспот. Впрочем, разбираться в потёмках души Салтыкова я не собирался, мне сейчас надо его прищучить физически.
Я стоял у воткнутой в землю сабли и настраивался на бой. Взвинтил Анубиса, расслабился и смотрел прямо на противника. Боковым зрением я заметил, как секунданты отошли подальше. Бобров достал белый платок и поднял вверх.
— Сходитесь!
Платок медленно полетел вниз. Чёрт! Сердце глухо бухнуло в груди, Анубис зарычал, и я пошёл вперёд.
Салтыков не сомневался в себе. Шёл не торопясь, злобно скалясь и поднимая руку для атаки. Было видно, что он не считает меня серьёзным противником. Ну да, кто я такой для него? Помещик из глухой провинции, какой-то безвестный самоуверенный прыщ, загородивший ему дорогу. А он — известный дуэлянт с десятками побед, укладывавший на лопатки даже боевых офицеров. Салтыков ни разу не проигрывал и не сомневался в себе. Наоборот, хотел подойти поближе, чтобы разделать меня под орех одним махом.
Глядя на самоуверенную рожу Салтыкова, мне в голову пришла мысль: а как насчёт Знака? Хорошего такого Знака силы, например. Противник ведь не ожидает такого, правда? Вот и собью его с толку для начала.
Мне не требовалось доставать small wand или поднимать руку. Достаточно было послать образ Знака Анубису и указать на правую ладонь. В тот же момент под пальцами я почувствовал раскалённый эфир и метнул Знак “от бедра”, не прицеливаясь.
— А-а-а!
Ёшки матрёшки! Он ведь и правда не ожидал. Знак за секунду пролетел разделявшие нас двадцать шагов и шарахнул Салтыкова по ногам.
— У-у-у!
Он рухнул на землю как подкошенный, лицом прямо в сырую землю. Завывая, перевернулся на спину, попытался сесть, но только заорал ещё сильнее. Даже со своего места мне было видно — ноги моего противника сломаны. Колени вывернуты назад, а голени сгибаются там, где нет суставов.
Что, и это всё?! И это известный дуэлянт? Один Знак, ёшки матрёшки! Один Знак, и всё? И это поединок? Тьфу! Мне даже обидно стало, что не получилось нормальной драки.
К Салтыкову подбежали секунданты. Несколько минут хлопотали над ним, а затем усатый махнул свите.
— Быстро! Зовите монахов с носилками! И врача!
Один из них помчался к воротам монастыря, а двое других двинулись ко мне. Судя по лицам, добра они мне не желали.
— Судари, — дорогу им перегородил Киж, — дуэль закончена. Не думаю, что вам есть о чём говорить с Константином Платоновичем.
— Это было бесчестно! — возмутился один из них.
— Фёдор не успел даже…
Мне была видна только спина мертвеца, и я не знаю, что он изобразил на лице. Но эти двое отшатнулись, будто им показали ядовитую змею.
— Дуэль окончена, — голос Кижа звучал глухо, будто из могилы. — Если вы возражаете, можете вызвать меня. С удовольствием!
Его собеседники замотали головами, отступили и кинулись к своему покровителю. А я махнул Боброву.
— Пётр! Поехали. У нас дел по горло, пусть разбираются сами.
К стонущему на земле Салтыкову уже бежали монахи. А мы спокойно пошли к извозчику, ждавшему нас в отдалении.
— Сударь!
Нас догнал усатый офицер.
— Вы тоже считаете, что дуэль была не по правилам?
Он помотал головой.
— Всё по чести, у меня нет к вам претензий. Что за заклятье вы применили? Это ведь не обычное дуэльное, так? И не военное, такому не обучают в армии. Что это? Научите меня!
Я развёл руками.
— Родовой “костолом”, передаётся только внутри семьи. Извините, ничем не могу помочь.
Офицер разочарованно вздохнул. А я забрался в пролётку извозчика, уже выкинув из головы и дуэль, и Салтыкова. Сегодня меня ждёт испытание гораздо серьёзнее — встреча с князем. И боюсь, простым Знаком этого хитрого старика не пронять.
Глава 35 — Кони и князь
Поздним утром к подворью Голицыных подъехала странная процессия. Двое молодых дворян на пролётке, а за ними крепостной орк верхом на механической лошади. Ещё два коня шли за зелёным конюхом на привязи.
Скакуны так и притягивали взгляды прохожих — безупречный “парадный” шаг, начищенные бронзовые накладки, глаза, полыхающие сиреневым огнём, беззвучная работа механизмов. Некоторые попадавшиеся навстречу экипажи останавливались. Оттуда свешивались чуть ли не по пояс купцы и дворяне, дёргали себя за бороды, или гладили бритые подбородки, завистливо морщились, качали головами, чмокали губами. Кое-кто даже посылал слуг узнать — сколько хочет хозяин за таких чудесных лошадок.
— Не продаётся! — гордо заявлял Кузьма на ходу и выпячивал грудь.
А я оглядывался, сидя в пролётке, и сдерживал улыбку. Замечательно получилось! Если дело с князем не заладится, я могу просто выйти с конями в город и водить их как ходячую рекламу. Покупатели будут обязательно!
У подворья мы разделились. Меня высадили у парадного входа, а Бобров с лошадьми поехал к воротам во внутренний двор — показывать товар на улице не принято. Вчера мы с Бобровым заранее отправили письмо, что нанесём визит и просили нас принять.
Я взбежал по ступенькам, и лакей распахнул передо мной дверь.
— Доброе утро, Константин Платонович, — он поклонился. — Князь ждёт вас, прошу следовать за мной.
Расту, однако. Раньше приходилось по часу мариноваться в прихожей, пока меня благоволят принять, а теперь сразу ведут к главе дома. Впрочем, ждать мне всё равно пришлось. Только на этот раз в небольшой приёмной перед кабинетом князя. Но не слишком долго, всего минут пятнадцать. Мне даже показалось, что это такой ритуал — принять сразу положено только равного, высшего будут встречать на пороге, а более низкого по рангу заставят ждать встречи. И чем выше ты поднимаешься, тем меньше ожидание. Мне такие правила не слишком нравились, но моего мнения никто не спрашивал.
— Прошу вас!
Дверь в кабинет распахнулась, и лакей пригласил меня войти.
— Константин Платонович!
Князь, одетый слегка небрежно, по-домашнему, поднялся навстречу.